Ilia Topuria busca un segundo título y otro triunfo ante una leyenda como Charles Oliveira que lo consolide como la máxima estrella de la promotora.
En julio de 2021, Ilia Topuria participó en su primer evento numerado dentro de UFC, una cartelera encabezada por lo que sería la última pelea de Conor McGregor hasta la fecha.
Aquel 10 de julio marcó un cambio generacional en la promoción. Futuros campeones como Sean O’Malley, Dricus Du Plessis y ‘El Matador’ entraron al octágono dicha noche en UFC 264 para llevarse victorias contundentes.
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Para el peleador de origen georgiano y radicado en España desde los 15 años, UFC 264 fue su primera aparición con público, ya que su debut en UFC fue durante la pandemia en Fight Island de Abu Dhabi en octubre de 2020 ante Youssef Zalal, ganando por decisión en corto aviso. Dos meses más tarde hizo su primera presentación en el UFC Apex de Las Vegas, donde noqueó a Damon Jackson para dejar claro que era un gran prospecto en la categoría pluma.
A pesar del gran escenario, Topuria se tomó con calma aquella victoria de UFC 264 ante Ryan Hall en el T-Mobile Arena, ya que siempre pensó que podría ser el estelar de eventos de esa naturaleza por si mismo.
“Me da igual pelear en carteleras grandes o no, porque yo sé que algún día seré estelar en las carteleras grandes y yo seré el que venderá los PPV más grandes de la historia”, dijo Topuria a ESPN Deportes tras la victoria sobre Hall hace cuatro años.
Esa seguridad con la que anticipa todas sus victorias, la misma con la que asegura que vencerá a Charles Oliveira en el primer round en el evento estelar de UFC 317 (sábado, 10 p.m. ET ESPN+PPV en EE. UU.) para quedarse con el título del peso ligero, se confunde a menudo con arrogancia.
Aunque en el mercado español se ha convertido en un fenómeno mediático, siendo invitado a los programas de mayor rating y provocando que las mesas que tradicionalmente solo dedican espacio al futbol hablen de MMA, Topuria todavía está construyendo su base de fans de manera global.
Sus rivalidades abiertas con peleadores populares como el inglés Paddy Pimblett, el estadounidense O’Malley, el mexicano Yair Rodrígez o el daguestaní Islam Makhachev lo llevaron a ser considerado como el villano en el juego de las declaraciones.
Adicionalmente, se convirtió en un “destructor de leyendas” con sus emblemáticas victorias ante Alexander Volkanovski y Max Holloway, dos de los mejores de la historia del peso pluma, que además se han mantenido como dos de los peladores más queridos por el público.
Topuria los noqueó a ambos con relativa facilidad para quedarse con el título de las 145 libras y defenderlo en una ocasión.
“Tal vez por eso piensan que soy el malo. Pronto todos van a estar en mi equipo. Prefiero ser el chico bueno, porque es lo que soy. Al final lo que me importa es lo que piensa mi familia, mis amigos y yo mismo. Va a tomar un tiempo, pero se darán cuenta pronto de que no soy el malo”, confesó el peleador de 28 años en entrevista.
El Matador se llevó el evento principal tras finalizar al australiano con tremendo derechazo y así cerrar el UFC 298 de forma espectacular y mantener su récord de
La seguridad con la que anticipa sus triunfos - siempre pronosticando una finalización temprana - emociona a sus seguidores, pero también molesta a los que no lo son.
“Es normal, choca, yo a veces veo videos míos y me pongo a analizar y digo ‘si yo no lo conociera y lo escucho hablar así’… Choca porque suena muy agresivo, pero ese es el mundo del combate, de la pelea, es la parte animal, dos tipos metiéndose al octágono, dos brutos”, agregó.
Aunque tuvo que dejar los estudios cuando todavía era un adolescente para trabajar en Alicante recogiendo hamacas en la playa, dando clases de jiu-jitsu en el poblado cercano de Murcia y como guardia de seguridad en un centro nocturno para descargar los turnos de su padre, Topuria siempre gustó de la lectura y tiene un manejo impresionante del idioma castellano que emplea en entrevistas donde hace alarde de su determinación.
“Yo no lo elegí, este camino me eligió a mí. Entonces yo estoy siendo yo, necesito esa confianza, porque paso por muchos momentos de adversidad, de miedo y de incertidumbre, donde necesito esa fe en mí mismo para seguir adelante”.
Topuria reconoce todas esas etapas en la preparación de sus peleas, las noches sin dormir estudiando a fondo y anticipando lo que podría hacer su oponente. Acepta el miedo dentro de la jaula pero cita al legendario entrenador de Mike Tyson, Cus D’Amato, para manejarlo: “El cobarde no sabe actuar sobre el miedo, el héroe sí, esa la diferencia pero el sentimiento es el mismo”.
En diciembre de 2024, cuando todavía tenía el cinturón pluma, Topuria mencionó por primera vez el nombre de Oliveira como su probable siguiente oponente. Fue algo que sorprendió a muchos, ya que la revancha con Volkanovski parecía lista. Desde aquel entonces ya estudiaba un estilo que piensa le beneficia.
“Charles se planta, viene hacia ti. Yo lo que me tardo en noquear a mis oponentes es mientras los alcanzo… Él se va a plantar y no tiene movimiento. Es muy fácil de estudiar porque ya no está en una etapa donde esté evolucionando”, anticipa.
Oliveira no necesita un cinturón para ser ídolo. Aunque cayó ante Makhachev hace ya casi tres años, ‘Do Bronxs’ sigue considerado como una atracción para cualquier evento de PPV. Vencerlo de forma contundente, sumando un segundo cinturón en el escenario más grande, puede ser un paso enorme para el poder de estrellato de Topuria, atrayendo a millones de fans a su bando.
La “sencilla” decisión de subir al peso ligero
El peleador georgiano-español indicó las razones por las que su rival brasileño no podrá ser agresivo en el Octágono en la pelea por el título de peso Ligero en UFC 317.
En meses recientes, UFC ha optado por evitar tener campeones en dos categorías de forma simultánea para mantener el flujo en todas las divisiones.
Topuria y Makhachev renunciaron a sus títulos en el 2025 para poder competir por un segundo cinturón. Sin embargo, a pesar del hito que representa poseer los dos campeonatos, Topuria tomó la decisión a los pocos días de vencer a Holloway en UFC 308 en octubre de 2024.
Ese sería su último corte de peso al límite de las 145 libras.
“Yo fui directo, no fui a negociar nada. No puedo negociar sobre mi salud, que la estaba poniendo en riesgo porque ya me costaba mucho trabajo los cortes de peso”, detalló.
Topuria ha construido un equipo de marketing alrededor suyo para aprovechar la inmensa popularidad que goza en España.
Patrocinios, una agencia de representación de atletas, relaciones estrechas con el gobierno y el lanzamiento de su propia promoción -WOW FC - se respaldaron en su ascenso al campeonato, pero Topuria asegura que no afectó a sus negocios la decisión de dejar vacante el cinturón, que Volkanovski recuperó en abril, para ir por el título de peso ligero
“No me costó nada, nunca tuve ese enfoque. No puedo retener algo que sé que no haré. No es que no quiera ser campeón del mundo, pero ya no puedo cumplir ese límite de peso, ya no voy a pelear ahí. Hay mucha gente buscando sus sueños. Hay muchos talentos… Como voy a retenerlo si sé que no lo voy a hacer, es mejor que los chicos rueden y cumplan sus sueños. Ya buscaré yo mis patrocinios y seguiré con mis negocios”, afirmó.
La historia en el peso pluma se cerró para ‘El Matador”. Ahora son las 155 libras, el cual compitió en una sola ocasión, noqueando a Jai Herbert en marzo de 2022 en Londres.
Topuria asegura que esas 10 libras que no tendrá que cortar han marcado una inmensa diferencia en su preparación y estado de ánimo. Esta vez, se disfrutó el campamento.
Islam, Paddy y ¿Nate Díaz? en el futuro
El peleador español aceptó que le gustaría enfrentarse a Islam Makhachev y se mostró seguro para su combate ante Charles Oliveira en UFC 317.
Topuria espera cumplir con su parte ante Oliveira y que Makhachev gane el título welter, ya que está dispuesto a subir hasta las 170 libras para conseguir la pelea que buscaba originalmente cuando optó por subir de categoría.
“Quería pelear con Islam, por el mismo hecho que quería ganarle a Volk, era él que más historia tenía, el peleador que había dominado a todos, para mí es el mejor en la historia de la categoría. Es lo mismo con Islam, viene dominando a todos y quería pelear con él por eso”, explicó.
En el camino sabía que Oliveira, quien venció a Michael Chandler en noviembre y también se perfilaba como retador al cetro de peso ligero, podría estar en el fututo inmediato, así que hizo una preparación doble, para dos peleadores con estilos opuestos.
“Siempre tuve la opción de Oliveira, me gusta tener un enfoque concreto. Me estaba preparando para Islam, aunque no sea oficial, necesitaba otro nombre por si había una lesión o algo. Islam es zurdo se inclina a la lucha. Siempre trabajé basándome en esos dos nombres que son muy diferentes”.
Más allá del resultado de UFC 317, Topuria se encontró con una fuerte rivalidad con el inglés Pimblett hace más de tres años.
I warned you! This is what happens when you disrespect me and my country! You saw me and wanted to greet me because you shit your pants... and you should thank my team because of it wasn't for them separating me, I would have taken your head off. @theufcbaddy 🖕 pic.twitter.com/PEdPRNGH5n
— Ilia Topuria (@Topuriailia) March 15, 2022
Los comentarios del originario de Liverpool en la red social X a los seguidores, hablando mal de Georgia, el país de sus padres y la bandera que representa en el UFC, provocó una molestia enorme en Topuria. Finalmente tuvieron un altercado en el hotel oficial en Londres en marzo de 2022 cuando compartieron cartelera, y más tarde intercambiaron insultos desde el escenario en la conferencia de prensa de UFC 282.
Desde entonces sus nombres han estado ligados por decenas de declaraciones y aunque hasta hace poco parecía improbable, ya que no estaban ni siquiera en la misma categoría, Pimblett hoy está en el top 10 del peso donde Topuria busca reinar.
En muchos aspectos, a Topuria le gusta la pelea.
“A mí me encantaría regalarle esa pelea a los fanáticos, porque hace mucho tiempo que el UFC no tiene una pelea de verdad. Dos personas que de verdad se quieren pegar y qué mejor que hacerlo frente a todo el mundo”, declaró.
Topuria ha sido claro en sus intenciones de retirarse joven del deporte y también busca peleas que reditúen. Sabe que la de Pimblett tiene potencial de venta y sorprendió con otro potencial nombre en ese sentido.
“Vi que Nate Díaz dijo que quiere pelear conmigo o con Holloway. La verdad que me encantaría, es un saco perfecto, de los sacos que me gusta. Tiene un estilo muy bueno para que uno luzca, recibe muchos golpes, da espectáculo. Es un saco perfecto, un saco que habla”.
Con el reciente retiro de Jon Jones, Topuria también busca acercarse a la cima del ranking libra por libra, donde solo su compatriota Merab Dvalishvili y Makhachev están adelante de él y ganar el segundo cinturón servirá para su causa.