El 6 de julio de 2019, Thiago Santos estuvo más cerca que nadie en la historia de UFC de derrotar legítimamente a Jon Jones.
Sí, Vitor Belfort tuvo a Jones en problemas con un intento de sumisión en 2012. Alexander Gustafsson lo golpeó bastante bien en una derrota por decisión unánime en 2013. Y hay muchos fanáticos y miembros de los medios que pensaron que Dominick Reyes hizo lo suficiente para vencer a Jones. en febrero, solo para perder por decisión unánime.
Pero Santos (21-7) es el único que puede decir que estuvo cinco asaltos con Jones y un juez le dio la pelea. Sin embargo, los otros dos jueces no lo hicieron y Santos sufrió una derrota por decisión dividida en UFC 239.
No solo perdió la pelea. Santos también se desgarró varios ligamentos - ACL, MCL y PCL - y el menisco de la rodilla izquierda. El brasileño de 36 años pasó de casi vencer a uno de los mejores peleadores de todos los tiempos a pensar que nunca volvería a pelear. Esas lesiones, y otros factores en 2020, lo llevaron a un periodo de inactividad de 16 meses, el más largo de su carrera.
Santos tendrá que esperar si alguna vez va a tener una revancha con Jones, quien dejó su cinturón para perseguir el campeonato de peso pesado. En cambio, Santos se enfrentará a Glover Teixeira (31-7) en UFC Fight Night el sábado en Las Vegas. Originalmente se suponía que el combate iba a producir el contendiente No. 1 por el título de Jan Blachowicz, pero parece que el campeón de peso mediano Israel Adesanya tendrá la primera oportunidad de enfrentarse al nuevo campeón de peso semipesado.
Para Santos, el sábado marca la culminación de un camino angustiosamente largo de regreso al Octágono. Durante esos 16 meses, Santos documentó varios hitos de su viaje en las redes sociales, incluyendo la forma en que su novia, la peso gallo de UFC Yana Kunitskaya, impactó su recuperación.
He aquí un vistazo al regreso de Santos, en sus palabras. Los comentarios de Santos fueron traducidos por su manager, Alex Davis. Se editó parte del contenido para mayor claridad y brevedad.
Estaba triste esa noche, porque perdí. Di lo mejor de mí y estaba bastante seguro de que iba a quitarle el cinturón a Jones.
No fui al hospital esa noche. Regresé a mi hotel y luego al hospital al día siguiente. Pero sabía que mi rodilla estaba completamente rota, porque cada vez que intentaba levantarme y orinar la noche después de la pelea, no podía levantarme. Necesitaba ayuda para ir al baño.
Se suponía que debía volar a casa a Brasil desde Las Vegas tres días después de la pelea, pero me dijeron que necesitaba cirugía de inmediato. Mi hijo voló a casa sin mí, pero yo me quedé en Las Vegas para la operación.
Cirugía de cuatro horas. Todo lo que recuerdo del momento inmediatamente después fue el dolor. Mucho dolor.
No podía hacer nada solo. Necesitaba ayuda para todo. Me pregunté si alguna vez volvería a ser el mismo. Incluso cuando el médico me dijo por primera vez que necesitaba operar, ese fue un pensamiento que pasó por mi mente.
Y una vez que comencé a sentir todo el dolor y la dificultad de no poder hacer nada solo, se me ocurrió de vez en cuando que nunca volvería a pelear.
Durante la rehabilitación, cada pequeña cosa que logré hacer, que no podía hacer antes, lo celebré. Me hacía muy feliz. Este fue un día en el que logré hacer algo que no podía hacer antes. Me las arreglé para correr.
Cada cosa genera más alegría, ánimo, motivación y, con el tiempo, todo vuelve a la normalidad.
Kunitskaya dijo: "Recuerdo un momento en el que empezó a caminar sin muletas y yo dije: '¡Dios mío, está caminando!' Fue algo simple, pero se hizo grande. Moverse sin muletas fue mágico".
Yana fue monumental, no solo en la parte física de mi recuperación, sino también en la mental. Ella seguía diciendo que estaría bien, que volvería y pelearía de nuevo. Ella fue una de las personas más importantes en mi recuperación.
No pude estar con ella durante todo el campamento cuando peleó [contra Julija Stoliarenko en diciembre de 2019], porque había volado a casa en Brasil, pero pude regresar durante la última semana. Había pasado alrededor de un mes y medio sin verla durante ese tiempo. Fue muy bueno estar con ella, porque ella también es una luchadora y entendió las dificultades por las que estaba pasando. Fue muy beneficioso pasar por esto con ella.
Después de su pelea [una victoria por decisión unánime], fuimos a Rusia. Al principio no me gustó mucho, por el frío. Pero una vez que encontré cosas divertidas, como motos de nieve, no me importó el frío y fue muy divertido.
Estaba lo suficientemente sano como para reanudar la lucha a principios de 2020, y en marzo, podría haber comenzado un campamento de lucha. Pero llegó el COVID-19.
Estaba frustrado, pero al mismo tiempo, creo en Dios, y creo que ese fue solo un momento que necesitaba para ser incluso mejor de lo que era antes. Estuve en Brasil durante ese tiempo y los gimnasios no estaban abiertos para todos, pero Yana y yo pudimos ir a mi escuela en los proyectos y entrenar juntos.
Cuando comencé a dar las primeras patadas, ella estaba sosteniendo el guante por mí. Todavía estaba lleno de miedo, mis ojos se llenaron de emoción de estar haciéndolo de nuevo, de estar pateando. Dolor, no lo sentí. Era más miedo, psicológico. Estaba muy conmovido porque pensé que ya no podría hacer eso.
Al principio, solo quería mi revancha contra Jones. Pero a medida que pasaba el tiempo, todo lo que realmente quería hacer era pelear.
No tengo nada en contra de que Jon deje la división, y creo que algún día todavía lo venceré, pero mi enfoque es ser el campeón, y ahora mismo, eso es en lo que estoy enfocado. Fue un momento increíble firmar un contrato para pelear contra Glover y anunciar la pelea, porque me di cuenta de que podía hacer algo que, en un momento, pensé que nunca podría volver a hacer.
Esta pelea fue cancelada dos veces. Primero Glover tiene COVID, luego yo tengo COVID. Tenía síntomas y me hice la prueba. Fue frustrante, pero también creí que era parte de la vida y creí en Dios.
"No estábamos seguros de que la pelea se volvería a reservar", dijo Davis. "Vivimos en un panorama donde todo cambia".
Físicamente, ya me siento al 100 por ciento. He hecho de todo en los entrenamientos: sparring, patadas fuertes, rodillazos ... todo normal. Pero no he estado peleando por mucho tiempo, no sé cómo estará mi cabeza, mi adrenalina.
Pero tengo la sensación de que todo saldrá bien. Seré muy feliz haciendo lo que amo y todo saldrá bien.
Igor Resende contribuyó en este reportaje