Jon Jones estaba en su sala en Albuquerque, New Mexico, frente a un televisor de proyección el 25 de julio. UFC Fight Night se transmitió esa noche, y Jones estaba atento a la cartelera y como Alexander Gustafsson, uno de los rivales más notables de Jones en el peso semipesado, hacía su debut en peso pesado contra el ex campeón Fabricio Werdum.
La pelea no duró mucho. Werdum atrapó el brazo de Gustafsson en una pelea por el suelo y lo detuvo tras 2:30 en la primera ronda. Jones movió la cabeza de lado a lado.
"No creo que [Gustafsson] lo haya hecho de la manera correcta", le dijo Jones a ESPN. "El hecho de que ganes algunos kilos de más no significa que estés listo para competir contra estos tipos que nacieron de esa manera. Tienes que tomarte tu tiempo, encontrar tu cuerpo, encontrar tus pies, tu nueva velocidad, tu nuevo ritmo. Y luego subir y jugar el juego".
Tres semanas después, Jones sorprendió a todos cuando dejó vacante su título de peso semipesado de UFC, el que mantuvo de forma intermitente durante casi una década, y anunció su propia intención de ascender al peso pesado. Se juró a sí mismo que lo haría de la manera correcta, sin importar cuánto tiempo tomara y lo que eso significa.
Durante los últimos meses, Jones ha estado trabajando. Posiblemente el mejor peleador de MMA de todos los tiempos, Jones nunca había entrenado mucho entre campamentos de pelea. Pero la inspiración de un nuevo desafío se refleja en un físico y una mentalidad notablemente cambiados.
Jones ha aumentado casi 20 libras, y potencialmente le quedan más. Ve a un equipo de tres entrenadores de fuerza y acondicionamiento seis veces por semana, ha adaptado sus habilidades al peso más pesado y ahora cree que podría ser más dominante que nunca. Este es el Jon Jones que espera la división de peso pesado mientras busca otro título e intenta terminar cualquier debate sobre el mejor de todos los tiempos de MMA.
"Es una sensación diferente para mí", dijo Jones. "Realmente nunca entrené entre peleas. Me permitía engordar. Entrenar ahora sin pelea programada, es diferente. Demuestra madurez y demuestra cuánto deseo realmente hacer esto".
"Estoy tratando de cambiar toda mi manera de ser. Hay algunos tipos que son mucho más grandes que yo allá arriba. Estoy presionando constantemente ... Tengo que dedicar toda mi vida a este proyecto. Estoy comprometido".
Jones dejó escapar un fuerte "¡woo!" mientras se agachaba en el estante de sentadillas en el gimnasio de su casa. El entrenador de fuerza y acondicionamiento, Jordan Chávez, estaba detrás de él mientras "Bodies" de Drowning Pool explotaba por el sistema de sonido. Jones comenzó con una sentadilla Anderson de 405 libras, o una sentadilla de abajo hacia arriba. Luego pasó a 435 libras y 455. Terminó con 500 libras. El video de esa secuencia fue publicado en la cuenta de Instagram de Jones el 23 de noviembre. Tiene más de 450,000 visitas.
Para hacer un movimiento legítimo al peso pesado, el larguirucho Jones, de 6 pies 4 pulgadas, sabía que tenía que ganar músculo. Y lo ha hecho. Chávez dijo que el ex campeón ahora pesa alrededor de 240 libras. El objetivo es 245 libras para el próximo campo de entrenamiento de Jones.
Si bien el trabajo de fuerza se ve muy bien en Instagram, Chávez dijo que es solo alrededor del 20 por ciento de lo que está haciendo Jones. Es importante hacerse más grande y más fuerte, pero en una pelea de MMA hay otras consideraciones. Entonces, el equipo de Jones, que también incluye a los entrenadores Lawrence Herrera y Steve Horwath, enfatiza preservar su velocidad, explosividad y resistencia a pesar del músculo agregado. También se ha implementado una dieta rica en proteínas, buenos carbohidratos y grasas.
Chávez dijo que Jones se ha estado concentrando en sus piernas, que durante mucho tiempo han sido objeto de bromas, incluyendo de su parte, por ser muy delgadas.
"Nos estamos asegurando de que será tan explosivo, tan rápido como lo fue en el peso semipesado", dijo Chávez. "Y traerá la habilidad dinámica y el impacto que le ha mostrado al mundo de las MMA en el peso semipesado. Él traerá el mismo impacto y asombro a la división de peso pesado. Porque nunca ha habido un atleta como él en la división de peso pesado".
Incluyendo entrenamiento de MMA y fuerza y acondicionamiento, Jones tiene ocho sesiones de entrenamiento por semana. Jones bromeó diciendo que "siempre está adolorido", pero dijo que se está moviendo incluso mejor ahora con 240 libras que cuando estaba más liviano. Las ganancias también han rendido frutos en las sesiones de mitones con el entrenador de golpear Brandon Gibson.
"He entrenado a Jon durante más de 10 años", dijo Gibson. "He visto mucho crecimiento en su técnica y su estrategia, su arsenal. Pero sentir a Jon con más de 240 libras en este momento, tiene mucho poder, pero no ha perdido su juego de pies, su técnica, su resistencia o su velocidad. Su coeficiente intelectual solo seguirá creciendo en el juego y su enfoque en estas peleas”.
"Jon tiene un conjunto de habilidades muy especial para el peso pesado. No ves tantos pateadores en el peso pesado. No ves tantos luchadores del calibre de Jon en el peso pesado. No ves tantos golpeadores versados con tal arsenal como el que tiene Jon. Ves a muchos boxeadores-luchadores. Creo que Jon tiene el conjunto de habilidades para aprovecharse realmente de esos pesos pesados. Siempre que podamos llevar la resistencia, el conjunto de habilidades y la velocidad, creo que Jon se verá genial. Y solo tiene 33 años. En términos de años de peso pesado, todavía es relativamente joven".
Jones cree que su mayor mejoría será en su lucha, que siempre fue una fortaleza que se remonta a sus días como campeón nacional de la NJCAA en el Iowa Central Community College.
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"Cuando pesaba 205, siempre me costaba bajar", dijo Jones. "O odiaba bajar, con [derribos de una pierna] y cosas así. Casi como si mis rodillas me estuvieran matando para hacerlo”.
"Ahora que he estado trabajando mucho en mis piernas y se han vuelto más gruesas ... creo que eso se traducirá en disparar con entrepierna alta y disparar con piernas dobles. Creo que fortalecerá mucho esos músculos más rápido. Predigo que mi habilidad para disparar y mi lucha libre serán más rápidas. Hay más potencia y mi trasero se ha hecho mucho más grande. Creo que mis piernas dobles [en ataque] serán una de las mayores diferencias en mi juego que la gente va a notar ".
Y sabe que necesitará todas esas herramientas para tener éxito en el peso pesado. Jones admitió que tal vez no estaba en su mejor momento en sus peleas de peso semipesado más recientes, victorias cerradas sobre Dominick Reyes y Thiago Santos.
"La división de peso semipesado fue divertida, pero ya no les tenía miedo a esos tipos", dijo Jones. "Ninguno de ellos. Y creo que se vio en algunas de mis actuaciones. Obviamente, todavía entrené duro. Pero no hubo urgencia en algunas de mis últimas peleas”.
"Sobre los próximos tipos que voy a enfrentar, los respeto. Son intimidantes. Simplemente me inspira de una manera completamente diferente".
No se trata solo del título de peso pesado para Jones. Se trata del panorama general, y eso fue obvio cuando Khabib Nurmagomedov anunció que se retiraba el 24 de octubre y desató un debate sobre el mejor luchador de MMA de todos los tiempos. Jones recurrió a las redes sociales y se burló de la idea.
"Solo quiero que no haya debate cuando termine", dijo Jones. "Siento que he tenido una gran carrera en el peso semipesado. Soy, por mucho, el mejor peso semipesado. Y en mi corazón, siento que soy el mejor peleador en la historia de este deporte”.
"Pero no quiero que haya ningún debate. Y una forma en que puedo hacerlo es capturando esta corona de peso pesado, y eso es exactamente lo que voy a hacer"
La percepción es importante para Jones, incluso fuera del Octágono. Después de varios roces con la ley, fundó una organización sin fines de lucro en Albuquerque llamada C.A.R.E. Project a principios de este año. El proyecto dio a 50 familias locales necesitadas una juerga de compras de $500 en Walmart durante la temporada navideña.
Dentro de la jaula, Jones dijo que no tiene prisa por regresar a la competencia. Quizás junio o más tarde, dijo. En cuanto a un oponente, la mayoría de la gente espera que Jones luche contra el ganador de la anticipada, aunque actualmente no reservada, pelea por el título Stipe Miocic vs Francis Ngannou, que podría no suceder hasta marzo.
"Voy y vengo [con la decisión]", dijo Jones. "A veces pienso que debería tomar una pelea contra uno de los 10 mejores [en el peso pesado] y simplemente mojarme los pies, descubrir qué está pasando. Y luego, otras veces, pienso, 'A la mie---. Vamos a ir a lo grande o nos vamos a casa'. Hoy en día estoy tratando de conseguir esas peleas de mucho dinero. Me gusta cuidar de todos los que me rodean".
Sin embargo, el enfoque en este momento no está en un enemigo o una cita. Está en el propio Jones. Chávez dijo que Jones ya está en forma para pelear, podría pelear el próximo mes, si es necesario. Pero el equipo seguirá marcando metas y Jones seguirá mejorando, fortaleciéndose y adaptándose a su nuevo peso.
"Este es un objetivo por el que está muy hambriento", dijo Gibson. "Y cualquier objetivo en el que lo he visto poner sus ojos, lo ha logrado. Así que no tengo ninguna duda de que conseguirá el oro de peso pesado envuelto alrededor de su cintura".