LOS ÁNGELES -- Los Portland Trail Blazers (40-19) se afianzaron en la cuarta posición de la Conferencia Oeste después de vencer de manera agónica a Los Angeles Clippers (40-22) en el tiempo extra por un resultado de 98-93. El plantel californiano tuvo una oportunidad de oro para reducir la ligera diferencia que sus rivales tienen en la clasificación y que les podría haber acercado a esa ansiada cuarta plaza que da acceso a la postemporada con la ansiada ventaja de campo.
Los Clippers estuvieron muy conectados durante toda la cita, pero flaquearon en unos instantes finales en los que parecieron tomarse una pequeña siesta que les acabó costando el partido. La defensa de Chris Paul (36 puntos y 12 asistencias) sobre Damian Lillard (cinco puntos, 18 rebotes y cuatro asistencias) fue clave durante todo el encuentro y logró ensombrecer la actuación del armador de Portland, quien ha visto como su rival le ha vencido en seis de los siete juegos que han disputado.
"Damian Lillard tan solo anotó cinco puntos, pero nosotros perdimos. Es un equipo que juega con individuos. Aunque algunos no anotaran tantos puntos, otros jugadores sí lo hicieron. Tenemos que jugar mejor en defensa de equipo, porque en el tramo final de los partidos eso es lo que cuenta y nosotros lo dejamos escapar. Perdimos 11-6 en la prórroga", aseguró un Paul ansioso por marcharse de la rueda de prensa.
A pesar de su buena actuación en ambos lados de la duela, de otras participaciones destacadas de compañeros como J.J. Redick (26 puntos) o DeAndre Jordan (19 rebotes, y ya van 10 juegos al hilo sumando 15 o más rebotes), de la gran defensa de Glen Davis en algunos momentos, los Clippers regalaron una ventaja de 10 puntos en los últimos 2.53 minutos de juego. Los triples que anotaron Wesley Mathews (12 puntos y ocho rebotes) y Nicolas Batum (20 puntos, ocho asistencias y siete rebotes) en dos de la últimas cuatro posesiones del tiempo regular, forzaron la prórroga.
Además de los errores de Clippers en el último tramo del juego, hubo uno que determinó el encuentro. Los californianos contaban con la última posesión. Restaban 2.7 segundos para que concluyera el tiempo regular y tras un lanzamiento erróneo de Paul, el esférico llegó a manos de Jordan, quien pensó que el encuentro había concluido. Probablemente se confundió con la iluminación que indicó el final de la posesión, pero realmente quedaban siete centésimas en las que podría haber anotad la canasta ganadora. El fallo acabó por costarles el partido a los suyos.
El coach de los Clippers, Doc Rivers, le quitó hierro al asunto y prefirió culpar al grupo entero por los instantes finales. Paul, quien se mostró muy airado en el momento de la jugada mientras instaba a su compañero a que lanzara a canasta, tampoco quiso darle importancia al hecho.
"Solo sé que llegamos al tiempo extra. Hubiera estado bien que la metiera pero no fue esa la razón por la que perdimos", afirmó el armador.
La frustración de los Clippers fue la satisfacción de unos Trail Blazers que estuvieron muy cerca de perder el enfrentamiento.
"Fue una victoria de los más importante. Nic Batum anotó o asistió en los últimos 19 puntos, algo que fue increíble. Hemos remontado muchas diferencias de dobles dígitos este año y ésta fue otra. No puedo decir suficiente de cómo están compitiendo los chicos", esgrimió el coach de Portland, Terry Jones.
Ante el mal balance ofensivo de Lillard, LaMarcus Aldridge (29 puntos y nueve rebotes) se convirtió en el máximo artillero de los visitantes. Su actuación, junto con la de Batum, fue fundamental para que se alzaran con la victoria.
"Al final del partido comenzamos a defender mejor. En la primera parte no logramos hacerlo. En el último cuarto logramos afrontar el reto mejor. Hicimos una gran defensa y el esfuerzo se vio recompensado", argumentó.
Portland se medirá a Dallas Mavericks el jueves, mientras que los Clippers harán lo propio frente a Golden State Warriors el domingo.