Mientras la lluvia cae a cántaros en el centro de Oakland, Klay Thompson encuentra refugio en las instalaciones de entrenamiento de los Golden State Warriors. La tormenta trastorna toda el Área de la Bahía y provoca cierre de escuelas y alertas de inundaciones. Thompson, por su parte, disfruta el mal tiempo. Le recuerda su niñez en Oregón. "Solía jugar baloncesto todo el tiempo en la lluvia", dijo. "Nunca me importó salir a practicar todo el día en el patio trasero".
De la pared cuelga un letrero alusivo al último campeonato de los Warriors -- hace casi cuarenta años --. Muchos de los compañeros de Thomson se dispersaron al término del entrenamiento. Golden State venció a Houston la noche anterior, alargando la histórica racha a 14 victorias consecutivas (llegaría a su fin con 16, con una derrota la siguiente semana ante los Memphis Grizzlies). Stephen Curry tira hacia una canasta. Andy Thompson, tío de Klay y vicepresidente de producción de NBA Entertainment, está de visita en la ciudad. Intenta algunos tiros en el campo cercano y ejecuta un tiro en suspensión que hace un gran estruendo. "No lo viste", dijo Andy.
"Lo escuché", responde Klay riendo.
Klay Thompson retoma la conversación sobre el motivo por el que eligió el baloncesto. "Es uno de los pocos deportes en el que puedes trabajar de forma individual. Simplemente vas al gimnasio con una pelota y un aro", dijo Thompson. "Ni siquiera necesitas un aro. Con que tengas una pelota. Puedo ir con otras nueve personas y jugar cinco contra cinco, o con otras tres personas y jugar dos contra dos. No necesitas protecciones. No se necesita mucho equipo. Lo único que necesitas en una pelota y un aro de 3.05 metros de altura. Ni siquiera tiene que ser una pelota buena o un aro en buenas condiciones".
Thompson recuerda haber jugado con sus hermanos, antes de que todos emprendieran carreras como atletas profesionales, en una época en la que se retaban unos a otros con el simple objetivo de saciar su instinto competitivo y disfrutar el deporte. "Realmente nunca imaginé ser tan bueno", reconoció. "Me sorprende cuán efectivo he sido hasta ahora en la liga. Pensé que sería un jugador de rol, alguien que podía tirar y defender un poco, un "triple y defensa" (three-and-D), pero la idea de que me puedo convertir en una piedra angular de la franquicia realmente me sorprende. Nunca pensé llegar hasta este punto".
El juego de Thompson ha prosperado después de un verano lleno de desafíos y recompensas. En un lapso de unos cuantos meses, Thompson vio a Golden State despedir a Mark Jackson, un entrenador cuyo apoyo inquebrantable fortaleció la confianza de Thompson, y después escuchó su nombre en tantos rumores en torno a la transferencia de Kevin Love, que comenzó a imaginarse como receptor de asistencias de Ricky Rubio. Pero Thompson también brilló como uno de los mejores jugadores del Team USA en la Copa Mundial de la FIBA en España, y cuando regresó con la medalla de oro, firmó un contrato cercano al máximo, con un valor aproximado a los $70 millones, para permanecer en Golden State. Aunque se entristeció de ver a Jackson perder su trabajo, Thompson ha crecido bajo la tutela del entrenador Steve Kerr en su primer año. Kerr le ha concedido mayor libertad en la ofensiva de los Warriors.
Desde hace tiempo, Thompson ha vestido el cargo de un prototípico escolta de la NBA: alto y delgado, un tirador puro, un defensa dedicado y un pasador entusiasta. Y esta temporada ha desempeñado el papel y logrado su mejor marca personal de 21 puntos por juego, con el 43.1% en triples. El ascenso de Thompson ha sido una de las principales razones por las que los Warriors alcanzaron la mejor marca de la NBA (26-5), mientras el equipo se coloca en la cima de una históricamente intensa y competitiva Conferencia Oeste.
Thompson ha mostrado atisbos de nuevas dimensiones de su juego esta temporada. Realiza más ataques tras salir botando que en los años anteriores, además de que visita la pintura con mayor frecuencia y agresividad. Cuando hace una pantalla, y luego divide una doble defensa antes de lanzar por lo alto un tiro en bomba casi desde la línea de tiro libre, Thompson parece estar incorporando toques de su compañero en la defensiva. Y de hecho, Thompson considera que la competencia entre compañeros ha sido un factor determinante en su desarrollo como una amenaza marcadora. "Tratando de alcanzar a Steph", dijo. "Así es como te mantienes hambriento. Tratando de hacer lo que él hace. Lo cual es imposible. No creo que haya nadie en este planeta que lo pueda hacer".
"La habilidad de llevar la pelota botando hasta la zona y hacer jugadas, en lugar de ser únicamente un marcador, eso es lo mejor para él y para nosotros como equipo", dijo Curry. "Es casi imposible defender cuando lo hace. No sé qué sucedió, no sé si fue la confianza de que puede hacer una jugada con dos o tres defensas en el camino e ir a donde quiere en la cancha... es algo realmente especial".
"Cuando recién llegué, solía tirar con él y organizábamos competiciones", dijo Thompson. "Yo era lo suficientemente bueno para ganarle algunas veces -solo en tiros posicionales- pero cuando intenté armar combinaciones como él, y hacer las cosas que hace cerca del aro, mis porcentajes no se veían tan bien", añade Thompson. "Me sorprendió su manejo del balón. No sabía que lo manejaba con tanta suavidad, es increíble cómo lo domina y lo rápido que es para ejecutar su tiro en suspensión".
En el hotel, Curry se ha probado prácticamente todas las prendas de ropa preparadas para él. De pronto, la voz de Kobe Bryan se escucha en la televisión. Es un audio de un entrenamiento reciente de los Lakers, en el que Bryant arremetió contra sus compañeros de equipo, insultándolos y llamándolos "suaves como el papel higiénico".
Curry sonríe. "Eso es, Kobes, habla con ellos.
Me gusta", dice. "He participado en prácticas como esa, en la que estás tratando de entender, tratando de despertar algo. Conozco su competitividad. Está tratando de entenderla".
No hace mucho, la mayoría de los fans ocasionales probablemente se burlaban de la idea de que se mencionara el nombre de Curry junto con las piedras angulares de las franquicias de la NBA, jugadores como Bryant, LeBron James y Kevin Durant. En el 2013, después de que Curry estuvo a punto de formar parte del equipo All-Star de la Conferencia Oeste del 2013, su madre, Sonya, recuerda la actitud condescendiente de un conocido que le dijo: "Ha sido un buen intento, pero en realidad no es LeBron ni Kobe ni alguien así".
La temporada pasada, la ofensiva de larga distancia de Curry y Thompson mostró todo su esplendor, y aterrorizó a sus rivales. Juntos sumaron 484 triples, la cifra más alta para dos compañeros de equipo en una temporada. "Intento empujar un poco a mi defensa, conseguir el máximo espacio posible", dijo Thompson sobre la manera en la que crea separación en la salida de una pantalla. "Puedes sentir en la parte posterior de tu cabeza cuánto espacio tienes, si es que le das un buen empujón. No necesito demasiado espacio. Siento que si puedo empujarlo, voy a poder tirar".
Cuando Golden State llegó a los playoffs del 2014, Andrew Bogut era baja por una fractura de costilla y los Warriors cayeron en la serie de primera ronda de siete juegos ante los Clippers. Tanto Curry (con un promedio en los playoffs de 23 puntos y 8.4 asistencias) como Thompson (16.4 y 3.6) impresionaron.
Al final de la temporada pasada, las incendiarias rachas anotadoras eran tan frecuentes que los fans prácticamente las esperaban. "Es de cierta manera lamentable, porque como jugador, quieres sorprender", dijo Draymond Green. "Quieres escuchar: ¡Vaya! ¿Viste eso? Quieres que alguien se sienta así por el trabajo que estás haciendo. Pero, en este momento, no me sorprende cuando anotan 12 o 14 seguidos. Los dos son simplemente demasiado buenos".
La temporada 2014-15 inició después de un verano de incertidumbre. Para desgracia de muchos jugadores, Golden State reemplazó a Jackson después de que su relación con los directivos se deteriorara. Steve Kerr fue contratado como el nuevo entrenador de los Warriors. "Fue una situación difícil de manejar. Sabía que su empleo estaba en duda y no había mucha gente, especialmente entre los directivos, que lo respaldaran", dijo Curry sobre Jackson. "El tema se quedó en suspenso hasta el final de la temporada y después tomaron la decisión. En un principio no me sentí muy contento al respecto, y luego se generó la incertidumbre sobre quién iban a contratar. Tomé el asunto como si fueran dos decisiones independientes. No me sentí contento por la primera [el despido de Jackson], pero me alegraba la segunda: saber que llegaría un buen entrenador, reconocido por su inteligencia basquetbolística y trayectoria".
La pretemporada fue aún más desesperante para Thompson, cuyo nombre surgía continuamente en los rumores en torno al intercambio con Minnesota por Kevin Love. La interrogante de si debían contratar a Love dividió la directiva de los Warriors. "Evidentemente, tuvimos la oportunidad de cerrar un buen trato, que hubiera involucrado a Klay, y era una decisión muy difícil", dijo Lacob. "Estuvimos debatiendo durante mucho tiempo. En realidad, un par de meses. Es siempre difícil tomar decisiones como esta. Los dos son grandes jugadores Pero, al final del día, Steph Curry y Klay Thompson son quizá la mejor defensa de la NBA. No es algo que se encuentre fácilmente".
Después de meses de especulación, Kerr envió un mensaje de texto a Klay: No irás a ninguna parte. Me alegra tener la oportunidad de dirigirte.
Curry y Thompson se adjudicaron el oro en la Copa Mundial de la FIBA en el 2014, donde Thompson fue una de las estrellas del Team USA. "Tiene una ventaja, y eso es lo que nos llamó la atención", dijo Jerry Colangelo, director ejecutivo de USA Basketball. "Cuando conversas con él, está siempre meciéndose. Está siempre alerta. Listo para jugar en cualquier momento".
Después de que el equipo de los Estados Unidos azotara a Serbia en la final del torneo, Thompson se dirigió a su madre. "Mamá, no me puedo imaginar lo que se sentiría ganar un campeonato de la NBA", recuerda haber dicho. El comentario tomó a Julie Thompson por sorpresa. Klay ni siquiera había dado la vuelta olímpica con su medalla de oro. Ya estaba pensando en la siguiente temporada de la NBA.
Steve Kerr mantuvo un comportamiento modesto, al tiempo que alcanzaba la mejor marca de la NBA con los Warriors. Según dice, fue cuestión de suerte. Todas las piezas estaban en su lugar, dijo. Solo les dice a sus jugadores que tiren, dice. Kerr elogia el trabajo que Mark Jackson realizó antes de su llegada.
Posiblemente todo eso sea cierto. Pero la humildad de Kerr camufla lo que ha hecho para llevar a Golden State a un nuevo nivel de éxito. Tiene una confianza subestimada que se deriva de los años que jugó en los Chicago Bulls y San Antonio Spurs, aprendiendo de Phil Jackson y Gregg Popovich. Si el enfoque de Kerr no hubiera sido el correcto al inicio de la temporada, se hubiera agravado la tensión en un vestidor lleno de jugadores que no aprobaban por completo la forma en que Jackson había perdido su trabajo. Kerr llamó a cada jugador por separado para transmitirles el mensaje de que él creía que los Warriors ya eran un gran equipo. No venía a salvarlos, les dijo, porque la organización no lo necesitaba. Les explicó que planeaba hacer algunos ajustes con la intención de llevar a Golden State al siguiente nivel.
Kerr ha encargado a Curry la defensa de los bases adversarios después del juego 5. "Es importante, especialmente como capitán y base, que un jugador como él asuma el desafío", dijo Kerr. "No solo se marca la pauta, sino que también significa que en ciertos enfrentamientos defensivos, nos mantenemos más sólidos porque muchos de los equipos cuentan con grandes bases y un par de excelentes aleros. Está bien tener a Klay cubriendo el ala, en lugar de tener un posible desajuste defensivo". Curry ha estado entre los líderes de la liga en robos esta temporada, y Adams, asistente de los Warriors, subrayó que los robos de Curry no se dan a expensas de la defensa del equipo. "Desvía pases dirigidos al poste", dijo Adams. "Se hace con el balón y después está recuperando balones perdidos y atacando. Esto contrasta con muchos de los robos, con jugadores que están recorriendo la zona y tratando de robar, pero si no lo logran, se convierte en un cuatro contra cinco".
Kerr ha presionado a Thompson para que bote hacia la canasta con mayor frecuencia y que tome mejores decisiones a la hora de pasar, tirar o botar hacia la canasta. "El entrenador Kerr me dijo que debo ser ambicioso", dijo Thompson. "Es decir, que me desplace por la banda, que llegue a la línea de tiro libre y ejecute el tiro".
Los equipos jóvenes que se disparan en la clasificación, con frecuencia experimentan luchas de poder entre sus jugadores. Piensen en Shaq y Penny en el Orlando Magic, Shaq y Kobe en los Lakers o incluso, hasta cierto punto, Kevin Durant y Russell Westbrook en el Oklahoma City Thunder. Son contados los intentos de tiro, los dólares negociados y las oportunidades de patrocinio para repartir. Sin embargo, Golden State cree que ese tipo de fricción no se desarrollará entre Curry y Thompson. "Nunca he escuchado a Steph decir: 'Necesito tantos tiros. Necesito tener la pelota'", dijo Thompson. "Tampoco acostumbro a hacerlo. Sé que encestaré si me dedico a hacer mi juego y me mantengo en movimiento sin la pelota. Para nosotros, la cuestión nunca ha sido: 'Él es el más importante de la franquicia', o 'Él se lleva todos los reconocimientos'. Creo que todos dejamos a un lado nuestros egos.
"Conozco mis fortalezas", continuó Thompson. "Sé que no soy tan bueno como Steph con la pelota. Soy mejor saliendo de los bloqueos, sin la pelota, en posición para recibir y avanzar, en lugar de mantenerme estático para la pantalla. Digamos que es el final del juego y el entrenador Kerr indica un bloqueo arriba en transición ofensiva para Steph. No voy a discutir porque sé que Curry va a crear el suficiente espacio para que yo pueda tirar. O sé que soy un mejor poste que Steph, así que si hay un desajuste defensivo, él lo reconoce y me pasa la pelota. Sin embargo, en momentos, los dos debemos adoptar una actitud egoísta para entrar en ritmo y presionar a la defensa".
Las expectativas generalizadas para la temporada actual de los Warriors se han disparado, posiblemente más de lo que Jerry West hubiera preferido. Independientemente de lo bien que haya jugado el equipo, se verá siempre limitado por los problemas de salud de Bogut. El pívot, lesionado en reiteradas ocasiones, es clave para la defensa de los Warriors, y recientemente se sometió a una terapia de plasma rica en plaquetas para la rodilla derecha y no ha jugado desde el 8 de diciembre. Se espera que regrese a mediados de enero. West insiste en que este equipo y plantel son a largo plazo. "Ni siquiera se puede hablar de un campeonato en estos momento", dijo West. "Pienso que es inadecuado porque es un trabajo en progreso. Creo que apenas estamos ganando confianza. Creo que podemos mejorar mucho. En realidad lo creo. Cuando veo a los demás equipos ¿cuántos de ellos pueden jugar mucho mejor? No creo que haya muchos".
Pero sin importar si West considera adecuado que se designe a los Warriors como los campeones potenciales o no, siempre y cuando mantengan el mejor récord en la NBA y continúen dejando lejos a la competencia en una Conferencia Oeste históricamente competitiva, los fans y los medios de comunicación mantendrán a Golden State en un lugar prominente en la lista de contendientes al título. Y Curry y Thompson estarán presionados para demostrar que pueden ser igual de devastadores en la postemporada.
Steph Curry y Klay Thompson ofrecieron descripciones similares cuando explicaron lo que se siente saber que no vas a fallar en la cancha de basquetbol... cuando parece que la red va a devorar todos los tiros que se ejecuten, desde cualquier lugar.
"El aro parece más grande", dijo Curry. "La pelota se siente mejor. Tu cuerpo parece estar en armonía, sin importar dónde estés en la cancha o lo que esté sucediendo antes de que te eleves para ejecutar el tiro. Es simplemente el máximo grado de confianza. Porque también has experimentado el sentimiento opuesto. Cuando sabes que tu coordinación no es la mejor o sientes que algo no está bien y, por algún motivo, todos los tiros se sienten torpes. Pero cuando estás motivado, puedes precipitarte o forzar un tiro y aun así sabes que encestarás".
Thompson comenta: "Una vez que vez que la pelota entra tres o cuatro veces, sientes que no puedes fallar. Una vez que atraviesa la malla -- y escuchas el sonido de la canasta -- no hay nada que se le compare. Cuando ni siquiera toca el aro y no necesitas continuar el movimiento del brazo tras liberar el balón. En ese momento estás en tu momento. Al inicio del partido, continúas el movimiento del brazo tras liberar el balón. Sin embargo, una vez que sales de un bloqueo, sientes que no puedes fallar, tiras rápidamente, haces el mate, y es un gran sentimiento. Individualmente, esa es probablemente una de las mejores cosas que puedes hacer en el basquetbol como marcador. Te sientes en la cima del mundo".
De regreso en las instalaciones de entrenamiento de los Warriors, con la lluvia aún cayendo a cántaros en Oakland, Klay Thompson tuvo tiempo de responder a una última pregunta.
"¿Cuál es la definición de "Splash Brothers?" preguntó. "Significa: haz que llueva, como el sonido que hace la canasta cuando la pelota la atraviesa... ese extraordinario sonido. La definición es dos tiradores que están listos para lanzar la pelota desde 9 metros y no puedes relajarte".