Los Patriots seleccionaron al pasador de Tennessee en sexta ronda, pese a que habían tomado tercero global a Drake Maye de UNC
FOXBOROUGH -- El vicepresidente de personal de los New England Patriots, Eliot Wolf, reveló en "The Adam Schefter Podcast" que el quarterback de la Universidad de Tennessee, Joe Milton III, tenía "demasiado talento" como para dejar pasar en la sexta ronda del Draft 2024 de la NFL (turno N° 193), a pesar de que los Patriots ya habían seleccionado al pasador de North Carolina, Drake Maye, con el turno N° 3 global.
Pocos tuvieron un mejor vistazo detrás de escena del talento de Milton que Joey Halzle, quien empieza su cuarta temporada en el grupo de asistentes de Tennessee, primero como coach de quarterbacks (2021-2022) y después como coordinador ofensivo (2023-presente). Halzle, de 38 años de edad, jugó como quarterback para Oklahoma (2006-2008) antes de comenzar su carrera como entrenador en su escuela. Y, ha estado rodeado de grupos de quarterbacks --ya sea como jugador o como coach-- que han incluido a Sam Bradford (primer recluta global, 2010), Landry Jones (cuarta ronda, 2013), Drew Lock (segunda ronda, 2019) y Hendon Hooker (tercera ronda, 2023), entre otros.
"Es, físicamente, el quarterback más talentoso con el que haya estado, y he estado rodeado de algunos tipos que han sido seleccionados bastante alto", notó Halzle de Milton. "El talento en el brazo, todos lo saben. La fortaleza, flexibilidad, habilidad para correr; atleta de nivel alto, alto, alto. Es un espécimen físico en el campo de fútbol americano".
Cuenta una historia de una práctica veraniega del 2021 en las instalaciones techadas de los Volunteers en que Milton ejecutaba un pase con engaño de carrera desde la costura izquierdo, tirando un pase profundo por la banda derecha. El envío de Milton terminó en las gradas, golpeando a uno de los aficionados presentes.
"Fue como, 'Oh, eso es un poco diferente, allí", mencionó Halzle. "Ese fue el primero de muchos; el ovoide saliendo de su mano es completamente desquiciado".
Wolf tomó nota de lo mismo mientras miraba a Milton calentando previo al partido entre Tennessee y Vanderbilt de la temporada pasada.
Pero, al mismo tiempo, se requiere algo más que solo un brazo poderoso para ser un quarterback exitoso, algo que Halzle compartió en una de sus primeras conversaciones con Milton cuando transfirió procedente de Michigan en el 2021. Ellos hablaron acerca de ser juicios con "cosas que presumían su brazo" y comprometerse a un enfoque tipo láser a los fundamentos.
"Era un lanzador de torso cuando [llegó a Tennessee] y una mera era convertirlo en lanzador de la parte baja del cuerpo, plantar el pie izquierdo y dejar que el brazo ponga el balón donde necesite estar", compartió Halzle, identificando el cambio como catalizador para la mejoría en la precisión de Milton a lo largo del tiempo.
"Todo era acerca de 'Inviertes en partes del juego que no fueron un dote natural para ti. Debes invertir en entender a las defensivas. Entender el esquema ofensivo. Entender las protecciones'. Pienso que siempre lo hizo, pero lo llevó a un nivel distinto el año pasado".
Milton, en su primera temporada completa como titular, finalizó con 229 completos de 354 intentos para 2,813 yardas, con 20 touchdowns y cinco intercepciones. Agregó 78 acarreos para 299 yardas y siete touchdowns.
Al explicar la filosofía de los Patriots en la selección de Milton después de quedarse con Maye, el head coach Jerod Mayo notó el "cañón de brazo" de Milton, y cómo el equipo está "en el negocio de adquirir a buenos jugadores" como su estrategia.
"Una cosa que predicamos es la competencia. Nada se entrega. Todo se gana", dijo Mayo, añadiendo que Milton también podría proveer algo de valor como quarterback del equipo de scout porque "tener a un tipo de ese tamaño, vamos a jugar contra algunos de esos [quarterbacks] también".
Con el veterano quarterback Jacoby Brissett y Maye garantizados una plaza en la plantilla de 53 hombres, Milton y el pasador de tercer año, Bailey Zappe, podrían estar compitiendo por un puesto. Eso es, a menos que los Patriots tomen el camino no tradicional de quedarse con los cuatro, como hizo el club en el 2000 con Drew Bledsoe, John Friesz, Michael Bishop y el novato de sexta ronda, Tom Brady.
Pocos esperaban gran cosa de Brady aquel año como el recluta N° 199 global, punto similar al de Milton --quien, junto con el resto de la camada, arribó el pasado jueves a las instalaciones-- en este momento.
Halzle apuntó que, a pesar de que Milton tiene 24 años de edad, posee menos experiencia que otros prospectos, en parte debido a "un poco de mala suerte", en términos de que lesiones contribuyeron en dos ocasiones a que perdiera el primer puesto en el orden de plantilla: primero en Michigan, y después en Tennessee.
"Para mí, se trata menos de la edad y más acerca de cuántas veces estuviste ahí parado detrás del centro", confesó Halzle. "Pienso que una de las razones principales para la afición es entender que sigue siendo un proyecto y es muy, muy nuevo a estar de tiempo completo en la posición, así que el techo es muy alto para este chico".