Más que un lugar de visita

En la opinión de Smith, esa medida podría comprometer la seguridad de los jugadores. "Si eso sucede, será una clara visión de que en verdad no se preocupan por la seguridad de los jugadores, se preocupan por sus bolsillos. Y creo que eso está mal".

La idea de tener un equipo con sede en Londres no cayó del todo bien al ala defensiva de los St. Louis Rams, Chris Long, cuyo equipo jugó en Londres el año pasado.

"Pueden citarme", indicó Long. "Estaría molesto. Me encanta el crecimiento de nuestro deporte a nivel mundial, pero logísticamente someter a un equipo a eso [el viaje] sería como un castigo. Tengo muchos aficionados allá y fueron maravillosos con todos cuando estuvimos ahí, pero pedirle a los jugadores que realicen esos viajes cada vez que tengan un partido fuera es ridículo".

El ala cerrada de los Detroit Lions, Tony Scheffler, no estaba molesto, pero dijo que no tiene ganas de jugar para un equipo de Londres.

"En lo personal, no", expresó Scheffler. "No creo que haría eso. Es sólo algo personal. No soy un gran viajero. Me considero más una persona hogareña y ese tipo de cosas. Creo que sería algo extraño para mí".

No todos creen que es una mala idea.

"Creo que sería sorprendente", señaló el centro de los Philadelphia Eagles, Jason Kelce. "Lo que la liga ha estado tratando de hacer es globalizar. Eso es lo único que le falta al fútbol americano, esa área global. Esa es una de las cosas buenas del fútbol soccer y la Copa del Mundo. Tienes esa camaradería de ser de un país detrás de ti, mientras tanto es una especie de negocio propio en este momento".

Sin embargo, Kelce pudo ver posibles peligros. "Podría ser distinto para los chicos que tienen familia. Pero, ¿qué tan diferente es ir de California a New York o de New York a Londres? Sigue siendo un buen viaje de cualquier manera que se le vea.

Por primera vez en la historia, hay dos partidos de temporada regular programados este año en el Wembley Stadium. Este domingo, los Pittsburgh Steelers enfrentarán a los "locales" Minnesota Vikings, a más de 4,000 millas de su estadio, y el 27 de octubre los San Francisco 49ers "visitarán" a los Jacksonville Jaguars. Ambos partidos, que se espera tengan una asistencia de 80,000 espectadores cada uno, se agotaron en varios días.

VA A SUCEDER
¿La buena noticia para los escépticos? Jugadores, entrenadores y personal de los cuatro equipos tienen que subirse a un avión después del partido y volver a casa. Pero, ¿qué sucede si no lo hacen? ¿Qué sucedería si fueran una franquicia de Londres? ¿Qué retos financieros, logísticos y competitivos tendrían que superar?

Es momento de comenzar a realizar preguntas, porque va a suceder. Sí, con un poco de presión del comisionado, Roger Goodell, y una liga con hambre para incrementar sus fuentes de ingreso, es muy probable que pronto tengamos un equipo de la NFL en Londres.

La gente que entiende estas cosas dice que podría suceder tan pronto como en el 2020, cuando el contrato colectivo de trabajo actual concluya. Así que digan hola a los London Fogs, London (Austin) Powers o los London Eye Formation, todos bien posicionados para atraer patrocinadores.

La razón por la que no han escuchado hablar mucho al respecto es que, alrededor de la liga, Londres sigue siendo un tema que no se puede discutir. Conversaciones con más de una docena de ejecutivos de la liga y de los equipos arrogan poca información concreta, y aún así había un sentido de inevitabilidad en muchas de sus voces.

"Eso está por encima de mi nivel salarial", bromeó el ejecutivo de un equipo.

Esto tema corresponde a Chris Parson, quien a principios de este año fue nombrado como vicepresidente internacional de la NFL. Sin embargo se mostró cauteloso.

"Miren, hemos quedado satisfechos por la manera en que la afición ha crecido", indicó Parsons. "Pero tenemos mucho trabajo por hacer. Si tenemos éxito, una de las cosas que se pueden pensar es en formar un equipo allá. Mover un partido al año para uno o dos equipos es manejable. Pero pensar en más partidos, que sería el siguiente paso, es donde aparecen las complejidades.

"Estamos tratando de mantenerlo manejable. La idea está ahí, pero debemos caminar antes de comenzar a correr".

Quizás, pero no puede llegar lo suficientemente rápido para los propietarios de la liga, cuyas ganancias domésticas parecen haber tocado techo. Jugar partidos en Canadá y México ha generado buenos resultados, Londres es el siguiente paso.

Lester Bagley, vicepresidente de relaciones públicas y desarrollo de estadio de los Vikings, estuvo involucrado en la reciente búsqueda de un hogar por parte del equipo. Hubo conversaciones con empresarios en los Los Angeles, y una propuesta de la liga de jugar tres partidos durante tres años en Londres.

"Pensamos que eventualmente habrá un equipo ahí", sentenció Bagley. "La logística para Londres es muy viable. Con una sólida base de aficionados hay una oportunidad de extender la marca internacionalmente.

"Podrían ver a un equipo en Londres antes que en Los Angeles, esa es nuestra conclusión".

Está claro que los retos son enormes, pero a final de cuentas parece factible. Aquí están los principales obstáculos, en orden a su grado de dificultad:

Crear una afición viable
¿Alguna vez han tratado de ver un partido de cricket?

Eso es más o menos a lo que se enfrenta la NFL mientras intenta inculcar el fútbol americano en los aficionados de Inglaterra. El fútbol soccer es, por mucho, el deporte más popular en el Reino Unido, seguido por el rugby, cricket, deportes de motor y --con el ascenso del escocés, Andy Murray-- el tenis. En los últimos años, la audiencia televisiva de la NFL ha crecido, pero aún se encuentra entre los lugares N° 7 y N° 8 entre los deportes preferidos. A la liga le gustaría ver que asciende hasta los primeros cinco lugares.

Es un largo camino desde el ascenso y caída de la NFL Europe y los London Monarchs.

Sin embargo, las sutilezas de la read option y la importancia de las jugadas de carga se pierden entre los más de 11 millones de aficionados británicos que la NFL afirma tener. Así que la curva de aprendizaje es larga. Es un proceso que algunos definirían como una venta difícil.

Es por eso que el mariscal de campo de los Steelers, Ben Roethlisberger, y su esposa, Ashley, viajaron a Londres y se dirigieron al centro de la ciudad. Vestido con su jersey en negro y oro de los Steelers, posó para tomarse fotos enfrente del reloj que se encuentra en la cara norte del Westminster Abbey. La campana lleva el nombre de "Big Ben", pero a la gente de comercialización no le importaba. Era una oportunidad para tomar fotografías, y media docena de cámaras de televisión y una docena de reporteros de la prensa escrita y sus fotógrafos registraron el momento.

"Fue revelador para mí ver a tantos aficionados y que el deporte se está haciendo popular aquí", declaró Roethlisberger a Sky Sports, que transmite cinco o seis partidos de la NFL en vivo cada semana. "Lo único que sé acerca de Wembley es por ver partidos de fútbol soccer en televisión, y lo intensos que son los aficionados y la energía de la multitud. Me recuerda a uno de nuestros partidos en casa".

Posó, sonriendo, con un grupo enfrente de una bandera de la Steeler Nation en el Reino Unido. Dos miembros llevaban puestos sus jerseys de Troy Polamalu, uno llevaba el N° 7 e incluso había jerseys de Tom Brady y Philip Rivers.

"Ben fue bien recibido", indicó Burt Lauten, coordinador de comunicaciones de los Steelers. "Entiende que estamos tratando de hacer que crezca la afición".

London tiene aproximadamente ocho millones de habitantes, aproximadamente la misma cantidad que New York (que tiene dos franquicias) y tres veces el tamaño de Chicago. Durante más de tres décadas, la población ha estado expuesta a la NFL, remontándose al antiguo programa 'World of Sports' de la ITV, en donde se mostraban escenas de Super Bowls con una o dos semanas de retraso.

En 1984, el recién lanzado Channel 4 no pudo adquirir los derechos del fútbol soccer, rugby o criquet y comenzó a transmitir resúmenes de la NFL cada domingo. Cuatro años más tarde, más de cuatro millones vieron a los Chicago Bears ganar el Super Bowl XX, y en 1986 los Bears y los Dallas Cowboys fueron los primeros equipos en participar en el American Bowl.

"Si uno va en un taxi por aquí y le preguntas al conductor el nombre de un jugador de fútbol americano, si tiene 50 años o más te dirá 'El refrigerador'", declaró David Tossell, director de relaciones públicas de la NFL en Europa. "William Perry se volvió una figura de culto, realizó anuncios de televisión aquí".

La BBC transmitió por primera vez el Super Bowl en el 2008, y la audiencia para el Super Bowl de este año, combinada con la de Sky Sports, fue de 4.3 millones. Un puñado de partidos en vivo pueden encontrarse semana a semana en la BBC, Sky Sports y Channel 4.

Existió alguna vez el temor de que un partido en Londres podría "echar por la borda la temporada de un equipo", expresó Tossell, pero el primer partido de temporada regular entre los New York Giants y Miami Dolphins en el 2007, eventualmente despejó esa idea.

"Los Giants ganaron el Super Bowl ese año", recuerda Tossell.

Tom Hayer fue liniero ofensivo titular para los Bears en el Super Bowl XX así como en el primer American Bowl. Hubo sólo una cosa que le agradó de viajar a Londres.

"Fue el campamento de entrenamiento y nuestro entrenador en jefe era Mike Ditka", comenta Thayer. "Teníamos una práctica al día en lugar de dos".

Thayer volvió como comentarista de radio para los partidos de los Bears en Dublín (1997) y Londres (2011).

"Cuando jugaba en Notre Dame y Chicago, mi familia asistía a los partidos", refirió. "¿Cómo va a suceder eso si el equipo está en Londres? Los jugadores jóvenes necesitan el apoyo de su familia. Sólo es mi opinión, pero no creo que encuentren a muchos chicos que quieran jugar allá.

"Tan sólo lidiar con todo ese equipaje todo el tiempo sería complicado. Los jugadores tienen suficientes cosas en las que necesitan concentrarse sin tener que pensar en que es un país totalmente diferente".

LA GRAN APUESTA
Parsons tiene el currículum ideal para el puesto.

Nació en Manchester, Inglaterra, y se graduó de la Universidad de Newcastle, con un título en administración de empresas y negocios. Trabajó para la Bass PLC y supervisó el crecimiento global de la cerveza Bass. Durante una década, dirigió el programa de comercialización ´para Diageo en Estados Unidos, una compañía de bebidas. Ahora, como vicepresidente internacional de la NFL, ¿podrá convencer a los aficionados británicos que la NFL es su taza de té?

"No estaríamos jugando estos partidos sin un objetivo preciso", sentenció Parsons. "Y ese es objetivo es hacer crecer de manera agresiva a la afición. En mi experiencia, cuando la gente va a los partidos y me encuentro con aficionados británicos con sus jerseys puestos, desesperados por más, uno percibe la fortaleza del deporte".

No sucedió por accidente. Los equipos de la NFL han estado trabajando con los aficionados británicos durante años, tratando de acelerar esa curva de aprendizaje. En marzo, los Vikings llevaron a Londres al profundo, Harrison Smith, al ala cerrada, Kyle Rudolph, y al centro, John Sullivan, donde realizaron muchas apariciones, incluyendo foros de aficionados participando en sesiones de preguntas y respuestas. El ala defensiva, Jared Allen, y el tackle defensivo, Jared Allen, y el tackle defensivo, Kevin Williams, realizaron un viaje similar en julio.

"Eso hizo mucho ruido", indicó Tanya Dreesen, gerente de mercadeo de los Vikings.

Esperen hasta el sábado, cuando cierren la calle Regent, de Piccadilly a Oxford. Ahí habrá una reunión de aficionados durante seis horas, con actividades temáticas de la NFL, áreas interactivas y apariciones de jugadores y los entrenadores en jefe de ambos equipos e incluso del Trofeo Lombardi.

De acuerdo a Dreesen, se espera que asistan cerca de 600,000 aficionados.

"Se sentirá como el Super Bowl", dijo. "Al siguiente día en Wembley, habrá una fiesta para todos, no sólo para los que tengan entradas".

Las porristas de los Jaguars también pusieron de su parte, su calendario de lencería del 2014 se realizó en Inglaterra.

SOBREPONERSE AL CAMBIO DE HORARIO
Cuando los Jaguars se comprometieron a jugar cuatro partidos en Londres en los próximos cuatro años, algunas personas pensaron que se habían vuelto locos. Un partido, claro, pones de tu parte para los planes de expansión de la NFL. ¿Pero cuatro?

"Haremos el viaje durante cuatro años consecutivos", declaró el presidente de los Jaguars, Mark Lamping. "Debemos ser capaces de resolverlo".

Mientras hablaba, Lamping estaba en el campus de la Universidad de San Jose State, unos días después de que los Jaguars habían visitado a los Oakland Raiders. Su partido de la Semana 3 fue en Seattle, ante los Seahawks, y el equipo decidió permanecer en la costa oeste durante 10 días, con su típica rutina de tener reuniones y prácticas antes de volar a Seattle.

Esto podría servir a los Jaguars, no sólo para sus cuatro partidos en Londres, sino si se convierten, como muchos han especulado, en la franquicia de Londres. La liga, aparentemente, ha discutido la construcción de instalaciones en el noreste de los Estados Unidos que sería la sede para un equipo de Londres, así podría jugar dos e incluso tres partidos sin tener que volar de ida y vuelta a través del océano atlántico.

Shahid Khan, quien adquirió al equipo de Wayne Weaver en el 2011, es un empresario de clase mundial. Nació en Pakistán y se mudó a los Estados Unidos cuando tenía 16 años. Khan construyó su fortuna fabricando piezas para automóviles, y este verano agregó al equipo de fútbol inglés, Fulham, de la Liga Premier a su colección de equipos deportivos. Khan se refirió a esos cuatro partidos en Londres como "la pieza faltante" para un equipo que por lo general no agota los boletos para sus partidos en el norte de Florida.

Quizás, como una concesión a los británicos, Jacksonville podría cambiar su nombre a los Union Jaguars, invitando el inevitable patrocinio de cierta compañía de automóviles de lujo. Las porristas de Jacksonville y la mascota ya se han presentado en un partido del Fulham, y hay un director de ventas de tiempo completo en Londres. Lamping ha realizado el viaje varias veces.

"El viaje de ida y vuelta no es tan incómodo como se piensa", sentenció. "Se pueden hacer cosas creativas para reducir los efectos".

Después de su partido en Londres, tanto los Vikings como los Steelers descansan en la Semana 5. Esto es algo que la NFL probablemente haría para los equipos una semana después de jugar en Londres.

Los Steelers y los Vikings tienen enfoques logísticos muy diferentes para el partido. Pittsburgh entrenó en casa el miércoles y jueves y después voló durante la noche a Londres para tener su habitual práctica de los viernes. Los Steelers sólo dormirán dos noches en Inglaterra. Los Vikings tienen más tiempo en Londres: Muchos de sus más de 200 acompañantes permanecerán en Londres al menos durante seis noches.

El gerente general de Minnesota, Rick Spielman, entre los pro days universitarios, viajó a Inglaterra para una inspección de dos días.

"Hemos estado hablando con muchos equipos acerca de esto; no sé si hay una manera correcta o incorrecta", indicó Spielman. "Sentimos que llegar antes es un beneficio para nuestro equipo con el cambio de horario. Durante el campamento de entrenamiento, nuestros preparadores físicos y entrenadores contrataron a expertos del sueño de la Mayo Clinic, y hablaron con nuestros jugadores sobre cómo adaptarse al cambio de horario, cómo obtener el máximo rendimiento cuando comience el partido".

ESPN.com se puso en contacto con su propio experto del sueño, el Dr. Christopher Winter de Charlottesville, Virginia. Él es consultor del Oklahoma City Thunder y los Washington Wizards de la NBA y ha trabajo extensamente con la MLB.

"Tan sólo crear un equipo que está aislado en su propia zona horaria, presenta un gran desafío", expresó Winter acerca de una posible franquicia en Londres.

Winter dice que los equipos podrían ayudarse al encontrar jugadores que se adaptan mejor al cambio. Piensa que un equipo en Londres tendría una ventaja sobre sus visitantes porque los jugadores se acostumbrarían a los viajes. Moverse del oeste al este, destacó Winter, es más difícil porque es difícil obligarte a irte a la cama más temprano. Por otra parte, todos los partidos de visitante para un equipo de Londres implicaría un vuelo transatlántico.

"Estarías jugando fuera de tu zona horaria siempre que seas visitante", indicó Winter. "El juego fundamentalmente está cambiando. Ahora tenemos partidos de domingo por la noche, de lunes por la noche e incluso de jueves por la noche. No sólo es que tan rápido y fuerte eres, sino qué atletas pueden manejar esos cambios y retos que la liga y las cadenas de televisión les presentan".

PROBLEMAS A RESOLVER
¿Qué pasará con los pasaportes?

"Ese no fue uno de los problemas más difíciles", informó Hamzah Amad, director de logística e instalaciones de los Jaguars. "La oficina de correos de los Estados Unidos hace que sea sencillo para nosotros".

Por dos días durante el campamento de entrenamiento, cerca de la mitad de los jugadores de los Jaguars llenaron los formularios necesarios y se tomaron sus fotografías.

La comida, por supuesta, podría ser algo delicado para algunos.