Repasamos el año de Las Panteras en 5 momentos importantes para el equipo de Daniel Castellani.
1- La histórica coronación en la Copa Panamericana
Victoria Mayer, la capitana, armó hacia atrás. Yamila Nizetich, jugadora que es marca registrada del equipo, le pegó un derechazo cruzado que se clavó al fondo, cerca de la línea. La cordobesa se dio vuelta y lo gritó con el corazón. Tatiana Rizzo, la otra “veterana”, abrió los brazos. Mayer tenía el puño derecho en alto, al mismo tiempo que Agostina Pelozo, Daniel Bulaich y Candelaria Herrera se metían corriendo a la cancha. Las Panteras habían descubierto una sensación desconocida: sentirse campeonas. El ataque de Nizetich puso el 15-6 definitivo en el quinto set de una finalísima que había arrancado 2-0 a favor y se había complicado cuando Puerto Rico, el local, forzó un tie-break.
La selección argentina femenina de vóleibol, que nunca se coronó en un Sudamericano de Mayores y ni siquiera había alcanzado una final de Juegos Panamericanos o de la Copa Panamericana, finalmente rompió el hechizo: se ganó el derecho a dar la vuelta olímpica, a colgarse el oro y subirse al escalón más alto de un podio. Bianca Cugno, con 16 puntos, fue la máxima anotadora celeste y blanca y coronó un torneo de ensueño. Pero el equipo es sólido como una roca: Erika Mercado, su suplente, resultó clave en el tie-break y cerró su planilla con 10 unidades. Nizetich (12), Bulaich y Herrera (11 cada una) también terminaron con doble dígito. La noche del 13 de agosto de 2023 quedará grabada para siempre: Las Panteras rugieron más fuerte que nunca y se adueñaron de la 20ª edición de la Copa Panamericana. Imborrable.
2- El triunfo sobre Colombia en el Sudamericano
Bianca Farriol metió un toquecito detrás del bloqueo y cayó mirando la bola. Vicky Mayer corrió a darle un abrazo, al que se sumó Bianca Cugno. Si alguien miró hacia el banco, seguramente se fijó en la reacción del entrenador Daniel Castellani: tenía los dos puños en alto y gritaba desahogándose. Sacudía las manos al costado del cuerpo justo cuando llegó Marcos Milinkovic, figura histórica de la Selección masculina y asistente técnico en algunos torneos de Las Panteras. Ese abrazo quedó hecho un sello. En su partido de despedida en el Sudamericano de Recife, la Albiceleste le dio la última pincelada a la obra: contundente 3-0 sobre Colombia, el rival contra el que se sufrió muchísimo en la última década. De hecho, ese festejo fue el puente para subirse al segundo escalón del podio sudamericano después de 10 años y permitió desplazar a las colombianas en el escalafón de la FIVB. Ese fue, sin duda, el segundo gran momento de la temporada 2023.
3- El 3-0 frente a Bélgica en el Preolímpico
Rastrear triunfos contra equipos europeos en el historial de Las Panteras es tarea difícil: la victoria 3-1 sobre República Checa, en el Mundial 2022, estaba entre los mayores logros de los últimos años. Encontrar un 3-0 es como buscar una aguja en un pajar. O quizás más difícil. Nada de esa le pesó a la selección argentina en el cruce contra Bélgica del Preolímpico de Tokio: 25-21, 25-20 y 25-18. Holgado e inobjetable. Con 28 puntos, Britt Herbots había sido imparable en el Mundial 2022, cuando las europeas se impusieron 3-0. Sin ella del otro lado de la red, Las Panteras pagaron con la misma moneda y moldearon un valioso festejo en sets corridos. Daniela Bulaich (13), Bianca Farriol y Bianca Cugno (ambas con 11), Yamila Nizetich (9) y Candelaria Herrera (7) dejaron su registro en una planilla histórica.
4- El set ganado contra Turquía en Tokio
Turquía había llegado al Preolímpico de Tokio como para comerse crudos a todos sus rivales. Con la habilitación de la cubana nacionalizada turca Melissa Vargas, habían ganado la VNL y el Europeo en un 2023 soñado. Ebrar Karakurt, otra gigante de notable fama en su país, era otra de las cartas fuertes del equipo europeo. Frente a ese rival, N° 1 del ranking mundial y ganador de ese grupo del Preolímpico, Las Panteras se dieron el gustazo de llevarse un set. En el segundo parcial, la celeste y blanca tuvo una solidez colectiva para el aplauso y rendimientos individuales de altísimo nivel. Se escapó 23-16, pero sufrió cuando Vargas fue al saque. Yamila Nizetich “usó” el bloqueo en la última bola y Argentina infló el pecho: 25-22 contra uno de esos rivales que parecen inalcanzables.
5- Los cuartos de final y las “semis” de la Copa Panamericana
Ganar la Copa Panamericana, en el primer torneo de la era Castellani, fue clave en muchos sentidos. La robustez colectiva, la consolidación de una idea de juego, la fortaleza mental para soportar momentos desfavorables y la lucidez para apretar en el momento justo de cada encuentro fueron condimentos para sentir la dulzura de ese postre de oro. Para llegar a la primera final de la Copa, Argentina debió dejar en el camino a Canadá en cuartos de final y a Estados Unidos (con un plantel “B”) en semifinales. Dos victorias impecables, de alto valor agregado. Bianca Cugno (25 puntos contra las canadienses y 23 frente a las estadounidenses), Yamila Nizetich (16 y 15) y Candelaria Herrera (16 y 11) brillaron en un equipo sin fisuras.
La “yapa”
Los picos de rendimiento en el juego contra Japón en el Preolímpico, más allá del 0-3 en contra, y la gira amistosa contra Cuba en distintas ciudades argentinas en las que se mostró a pleno la “fiebre por Las Panteras”, no pudieron hacerse lugar entre los cinco grandes momentos de 2023 pero fueron otros de los puntos altos remarcados por varias de las jugadoras durante los diálogos con ESPN.