Con poco más de un año de vida, el Queensland Country Bank Stadium de Townsville vivirá este sábado una jornada histórica.
Por un lado, porque agregará a su joven currículum una doble jornada del Rugby Championship que envidiaría cualquier estadio icónico en cualquier lugar del mundo, con los duelos entre Nueva Zelanda y Sudáfrica primero y Australia y Argentina después (todo el Rugby Championship está disponible en Star+).
Pero además, el choque entre All Blacks y Springboks será el número 100 de la historia entre los dos equipos más poderosos de la historia del deporte, justamente en el año del centenario del primer duelo entre ambos, jugado el 13 de agosto de 1921 en Dunedin, con victoria neocelandesa 13-5.
El estadio de North Queensland, con capacidad para 25 mil personas, es multipropósito y multideporte. Pero su función principal es ser la casa de los North Queensland Cowboys, el equipo que juega la National Rugby League, el deporte más popular en la región.
Tal es la influencia del rugby league que el empujón decisivo para la construcción del North Queensland Stadium llegó en octubre de 2015, cuando minutos después de ganar la Premiership por primera vez, el capitán de los Cowboys dijo que la región merecía un nuevo estadio.
Las palabras de Johnathan Thurston instalaron el tema en la agenda nacional, ya que tuvieron una audiencia de millones de personas por TV, y además, a unos metros de él, lo escuchaba el entonces Primer Ministro Australiano, Malcolm Turnbull.
Con el compromiso de políticos de distintos partidos, tanto a nivel regional como nacional, el proyecto tomó vuelo. En un espacio industrial abandonado en Monkey Island, al sur del centro de Townsville, se construyó un estadio modernísimo, con un techo semiabierto que imita la forma de una hoja del pandano, el árbol local más popular, junto al cocotero.
La construcción está pensada para resistir los ciclones tropicales de la región, y el extremo norte de la construcción quedó abierto, permitiendo que los espectadores puedan ver la ciudad desde sus asientos. Y justamente en la entrada Norte del estadio se erigió una estatua en homenaje a Thurston, conocido como "JT", el gran héroe deportivo de los Cowboys.
Así, en menos de cinco años, el proyecto se convirtió en realidad, quedando terminado justo en el momento en el que la pandemia de coronavirus comenzaba a afectar al mundo entero.
Su evento inaugural fue un recital de Elton John, el 29 de febrero de 2020. Y un par de semanas después, el 13 de marzo, recibió a su primer evento deportivo, el Queensland Derby entre los Cowboys y los Brisbane Broncos.
La fiesta no fue completa porque la victoria en el clásico del estado, también conocido como XXXX Derby, por el patrocinio de la cerveza más popular en Queensland, fue para los visitantes por 28-21. Y además, fue la despedida de la "normalidad", ya que al día siguiente en Australia quedó prohibido cualquier evento que pudiera reunir a más de 500 personas.
Como sucedió en todo el mundo, el COVID-19 afectó los calendarios deportivos. Entre otros eventos que no pudieron hacerse en el estadio de Townsville, se frustró un test match entre los Wallabies y Fiji, y también un partido de fútbol entre Brisbane Roar, de la A-League, y el Crystal Palace de la Premier League inglesa.
Pero la situación privilegiada de Townsville dentro de Australia, al ser una ciudad prácticamente libre de coronavirus, hizo que se convirtiera en una opción muy atractiva para recibir eventos que, originalmente, tenían otro destino asignado.
Así, el Queensland Country Bank Stadium comenzó a recibir partidos de rugby, tanto league como union, como el choque por el Super Rugby entre Reds y Chiefs en mayo pasado, o el Seven de Oceanía en junio.
Y se llevó el premio mayor: la reprogramación de los dos partidos del Rugby Championship de este fin de semana. Originalmente, Wallabies y Pumas iban a jugar en Newcastle, mientras que All Blacks y Springboks lo harían en Dunedin, justamente el lugar donde se enfrentaron por primera vez.
Las puertas del estadio se abrirán a las 15:30 hora local, y poco más de una hora después se vivirá el Haka neocelandés, como preludio al primer partido, mientras que el kickoff de Australia-Argentina será a las 20:05.
¿Qué hay en juego en estos dos partidos, que tendrán público, pero siempre bajo estricto protocolo COVID?
Por empezar, con sumar un solo punto, los All Blacks ya serán oficialmente campeones del Rugby Championship 2021.
Además, los hombres de negro buscarán estirar un historial favorable contra el que, de cualquier manera, es el rival que tiene mejor récord contra ellos (36,4%): hay 59 victorias de Nueva Zelanda, 36 de Sudáfrica y 4 empates.
En cuanto a Australia, será la primera vez que los Wallabies jueguen un test en la ciudad, algo que provoca gran entusiasmo y seguramente provoque un lleno total del estadio. Y, de paso, servirá para volcar unos cuantos dólares en la economía local, que no fue la excepción y se vio afectada por la pandemia.
Por último, del lado de Los Pumas, hay dos datos en el historial frente a Australia que invitan a soñar.
Las únicas dos veces que vencieron a los Wallabies como visitantes, fue justamente en Queensland. Primero en Brisbane, en 1983 y por 18-3, y después, en 2018 en Gold Coast, por 23-19.
Además, la única vez que jugaron en Townsville, también en 1983 y apenas cuatro días después de la victoria en Brisbane, Los Pumas se fueron ganadores, por 22-12 frente a Queensland Country. Pero esta es una historia que merece ser contada aparte.