Beisbol Experience
Andrea Canales | ESPN.com 7y

Béisbol Experiencie tiene una hermana: Sóftbol Experience

El golpe del bate contra la pelota puede ser el momento en el cual puede empezar el idilio con un deporte. Para la campeona de la NCAA Sydney Romero, fue un momento especial de estrechar lazos familiares, mientras ella y su hermana veían jugar a su padre.

"Uno de los partidos a los que fuimos, bateó un cuadrangular que saltó la barda", dijo Romero, infielder en su segundo año en la Universidad de Oklahoma. "Verlo jugar me inspiró y motivó a continuar jugando sóftbol".

Romero, de origen mexicano-americano, es ahora parte de una oleada de latinas en el sóftbol.

De acuerdo a NCAA.org, desde 2010-2011 a 2016-2016, la participación de Hispanos/Latinos en el sóftbol creció de 1,074 a 1,479, un incremento del 37.7 por ciento. La participación de jugadoras afro-americanas igualmente creció durante el mismo período, cercana al 12 por ciento, mientras que la participación de blancas y asiáticas decreció ligeramente. De las 19,679 atletas-estudiantes registradas el año pasado jugando sóftbol, las hispanas fueron el grupo de minoría más importante, con el 7.5 por ciento de jugadoras de sóftbol o 1,476 jugadoras identificadas como tales.

"Es realmente maravilloso verlo", dijo Romero, quien destacó el incremento en participación de Latinas no sólo en Estados Unidos, sino también al sur de su frontera.

Sus Sooners fueron en un viaje de buena voluntad a Puerto Vallarta, México. "Hicimos una clínica con niños; les enseñamos, mostramos las técnicas, hablamos en español, y fue maravilloso compartir nuestros conocimientos para hacer crecer este deporte, a la par de los Estados Unidos".

Muchas latinas comenzaron a jugar sóftbol regionalmente, ya que este deporte es popular en el Sur de California, Texas y Florida, todas áreas con alta concentración de hispanos.

El recibir una beca universitaria muchas veces significa tener que jugar en otras áreas del país. Sierra Romero, hermana mayor de Sydney, jugó durante su carrrera universitaria completa en Michigan con la bandera mexicana cosida al guante. Aleshia Ocasio de Florida permaneció en su estado natal durante la universidad, pero ha viajado a Puerto Rico para jugar con su selección nacional desde que estaba en bachillerato.

"He ido allá para jugar en torneos, he ido allá a visitar familia", dijo Ocasio, estudiante junior. "Comunicarse con el equipo puertorriqueño puede a veces ser difícil, porque no hablo fluidamente el español, pero todas hablamos el idioma del sóftbol".

Al igual que las Romero, la tres veces medallista de oro olímpico Lisa Fernández, quien jugó con el equipo nacional de sóftbol de Estados Unidos y ahora funge como asistente al entrenador de la UCLA, fue impulsada a practicar este deporte con su padre, quien jugó pelota semiprofesional en Cuba.

"Mi papá, mientras crecía, apoyó quien era y mi inclinación a la actividad física", explicó Fernández. "Me alentó siempre a jugar agresivamente, a jugar con el corazón, sentirme orgullosa. Hizo un gran impacto en mí. Eso me dió el valor para creer en mi y al final, lograr en mi carrera lo que fui capaz de conseguir".

Fernández, quien también tiene ascendencia puertorriqueña por el lado de su madre, se convirtió en un símbolo para una nueva generación en este deporte.

"Los chicos se me acercan en los partidos, en torneos, me dicen 'Fuí a uno de tus campamentos, fui a una de tus clínicas y fue una gran experiencia', o me dicen 'Me inspiraste'", dijo Fernández. "De eso se trata, de poder devolver todo lo que uno recibió".

"(Fernández) fue una de mis grandes heroinas cuando crecí, verla jugar con el equipo olímpico", dijo Romero. "Recuerdo ir a sus partidos y verla lanzar y batear. Asombroso. Fue increible".

El sóftbol es tierra fértil, consideran las damas consultadas, para crecer aún más dentro de la comunidad latina.

"La herencia y tradición del béisbol dentro de la comunidad latina es inmensa", dijo Fernández. "No hay razón por la cual no pueda trascender en lo que respecta al área femenina de nuestro deporte, la cual es el sóftbol. Aliento y creo completamente en esa habilidad de poder dar oportunidades diversas. Nuestro deporte es tremendo para las atletas de todos los tamaños y formas, da la oportunidad de aportar y sobresalir. El béisbol ha hecho mucho por la comunidad hispana y debería ser igual en lo que a damas respecta".

"Muchas chicas juegan, no solo en Estados Unidos, sino en Puerto Rico", dijo Ocasio. "Espero sea tan grande como el béisbol. Trabajamos muy duro. Estoy realmente emocionada de ver a dónde llega".

El equipo puertorriqueño de softbol, de hecho, está catalogado como No. 7 en el mundo, siendo el ranking mas alto de cualquier selección deportiva boricua en disciplina alguna.

"Fue un gran honor el representar mi cultura", dijo Ocasio con respecto a competir representado a Puerto Rico en los Juegos Panamericanos de 2015, en los cuales contribuyó a la obtención de una medalla de bronce para su equipo. "Fue una experiencia divertida".

Un elemento que debería estimular el crecimiento y desarrollo del sóftbol es mayor competencia internacional. Con el regreso del sóftbol como deporte olímpico en los próximos juegos de verano en Tokio, es posible que incremente su popularidad.

"Solía ser un pequeño grupo de atletas que representaban la mayoría de los sitios en los cuales se jugaba sóftbol", apuntó Fernández. "Ahora hay mayor divulgación y tenemos un número de atletas de países distintos que juegan este deporte a un nivel sumamente alto".

"Estoy realmente emocionada con respecto a esta oportunidad", indicó Ocasio con respecto a los Juegos Olímpicos. "Estoy feliz de participar con Puerto Rico. Tenemos que clasificar, pero tengo grandes esperanzas para con mi equipo".

Sydney Romero está dispuesta a jugar para México si no puede formar parte del conjunto de Estados Unidos.

"Sería maravilloso si no pudiera participar con Estados Unidos. Estaría dispuesta, por seguro".

La infielder afirmó que ella y su hermana, quienes ya han jugado con las selecciones nacionales junior y senior de Estados Unidos, respectivamente, estaban ilusionadas con la noticia que el sóftbol sería parte de Tokio 2020.

"Estábamos tan emocionadas. Ha sido un sueño para tantas jovenes".

"Es tremendo", afirmó Fernández con respecto a esa noticia. "Es una cosa jugar para tu universidad y otra totalmente distinta jugar en representación de tu país".

Ocasio fue reclutada personalmente por el coach puertorriqueño Edwin Mercado, quien conversó con su padre con respecto a la posibilidad que representase a Puerto Rico. Fernández anticipa que muchas latinas que juegan al sóftbol en Estados Unidos posiblemente serán buscadas por países con los cuales ella o sus padres tienen nexos, mientras los entrenadores de esos sitios buscarán ensamblar equipos fuertes para competencias internacionales.

"He conocido algunos coaches (mexicanos)", dijo Fernández. "Son altamente competitivas. Están buscando esas atletas, bien sea que jueguen actualmente en México o aquí en Estados Unidos".

Otros países latinoamericanos probablemente seguirán ese ejemplo, haciendo scouting en Estados Unidos, incluso en paralelo a programas de desarrollo en sus propios países.

Bien sea en Estados Unidos o fuera, las latinas aportan algo único a este deporte, de acuerdo a Fernández.

"Una cosa que definitivamente ves con las atletas y la cultura hispana es la expresión y la emoción con la que puedes ver jugar a los deportistas. Me encanta haber nacido con eso y tener a mis padres como modelos a seguir, alentándome a tener ese estilo de juego y ese compromiso con lo que una hace".

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