El primer club de fútbol de la historia de Kaliningrado no fue una institución rusa, sino prusiana. Esta ciudad es, sin duda, la más singular de las once elegidas para recibir a la Copa del Mundo 2018. No sólo porque está situada a más de 1200 kilómetros de Moscú y fuera de los límites territoriales de Rusia, sino también por su historia y su cultura.

Entre 1255 y 1945, Königsberg fue la capital de Prusia Oriental y una de las ciudades portuarias más importantes del norte de Europa. Al final de la Segunda Guerra Mundial, la ciudad quedó destruida por los bombardeos aliados y la Unión Soviética, con el objetivo de contar con un puerto libre de hielo, anexó los territorios ubicados en el norte de Prusia Oriental, entre los que se encontraba Königsberg. En ese momento, se le cambió el nombre a Kaliningrado, en homenaje al revolucionario bolchevique Mijaíl Kalinin.

Mucho antes de que se convirtiera en un exclave ruso, los alumnos de la escuela Kneiphöfschen fundaron el primer club de fútbol de Königsberg, en 1900. El deporte rey demoró en establecerse en esta zona, ya que la población no mostró el interés que sí hubo en el resto de la Gran Alemania durante la segunda mitad del siglo XIX. FC 1900 Königsberg fue el pionero y dos años después nació SC East Prussia. Más tarde se sumaron más equipos, que en 1904 organizaron el primer torneo. El campeón fue FC 1900 Königsberg.

En la temporada 1907/1908, el fútbol del pueblo natal del filósofo Immanuel Kant participó por primera vez en la división de honor alemana. VfB Königsberg (nuevo nombre de FC 1900) cayó en cuartos de final frente a Berlín TuFC Viktoria 89, el futuro campeón. Recién en 1923 un club de la ciudad llegó hasta semifinales, cuando VfB cayó con lo justo ante Hamburgo. Hasta la anexión en 1945, VfB ganó 13 ligas locales, 12 ligas de Prusia, 11 ligas bálticas y 5 ligas de Prusia Oriental. Más allá de que SV Prussia-Samland Königsberg también supo competir, VfB fue sin duda el mejor equipo de la historia de Königsberg.

Tras la anexión soviética, 200.000 alemanes fueron expulsados de la ciudad, por lo que los antiguos clubes teutones se disolvieron. Los rusos fundaron sus propios equipos de fútbol poco tiempo después de instalarse. Los primeros fueron Dínamo y Estrella Roja, que jamás estuvieron cerca de jugar en el sistema de ligas soviético. El 22 de diciembre de 1954, la empresa pesquera más grande de la URSS, Baltgosrybtrest, decidió crear en la ciudad portuaria su propio club y así nació Pishchevik Kaliningrado, el club más grande de la ciudad. Después de su nacimiento, el resto de los conjuntos desaparecieron.

En 1957 comenzó su participación en el campeonato soviético y finalizó 14to en la zona II de la segunda división, ya con su nuevo nombre: Baltika. Dos años más tardes realizó una de las mejores campañas de su historia en la B. Más de 20.000 personas llenaban el estadio para ver al equipo que compitió de igual a igual con muchos de los mejores representantes de Letonia, Lituania, Ucrania y Estonia. Luego, tuvo algunas actuaciones aceptables y en 1965 alcanzó por primera vez la etapa de semifinales, tras lograr un meritorio segundo lugar en la primera fase. A pesar de que nunca logró ascender a la primera categoría, fue un digno representante del exclave en los torneos de ascenso durante toda la época soviética.

En 1992, primer año de la nueva estructura del fútbol ya ruso y no soviético, ganó su zona en la tercera división. El cambio fue positivo para Baltika, que en 1994 finalizó en el tercer lugar del torneo de segunda división y quedó a las puertas de su primer ascenso a la A. El arribo de los entrenadores Kornei Sperling y Leonid Tkachenko fue fundamental en el crecimiento del equipo. De hecho, en 1995 hizo una campaña extraordinaria y Kaliningrado llegó por primera vez a la Premier League.

Su primera temporada en la división de honor fue la mejor de todos los tiempos para Baltika. Terminó en el séptimo lugar, gracias a triunfos históricos frente a Spartak Moscú, CSKA Moscú y Zenit. Alexander Pomazun fue elegido como uno de los mejores arqueros del certamen. En 1997 solo perdió siete partidos de 34 y finalizó noveno, lo que le dio la posibilidad de jugar la Copa Intertoto. Kaliningrado estaba representada por primera vez en el fútbol de la UEFA. En dicho torneo, Baltika superó al Spartak Varna búlgaro y a Trencin de Eslovaquia, antes de caer frente a Vojvodina de Yugoslavia.

Descendió en 1998 y aún no pudo regresar a la Premier League. En las últimas dos décadas sufrió algunas crisis financieras y nunca pudo encontrar un proyecto para volver a pelear en serio por el ascenso. Sus mejores actuaciones en la Copa de Rusia fueron los octavos de final en 1997/98, 1999/00, 2008/09 y 2009/10.

Durante más de cincuenta años Baltika fue el único club de la ciudad, pero eso cambió en 2010, cuando un grupo de aficionados fundó FC Königsberg-Kaliningrado, en honor al equipo pionero. Tomó como hogar el estadio de la plaza Maraunenhof y comenzó a participar de los campeonatos regionales con éxito. En 2012, los fundadores decidieron valorar la llegada de la Copa del Mundo a la ciudad y cambiaron el nombre de su club a FC Kaliningrado 2018. Hoy, el equipo participa del campeonato regional de Kaliningrado.

Con menos de 500.000 habitantes y sin historias de grandes triunfos para contar, muchos podrán afirmar que el lugar de Kaliningrado en la historia del fútbol ruso es menor. Sin embargo, en esta ciudad se encuentra el estadio más antiguo del país y eso eleva la importancia de este lejano exclave en la Copa del Mundo. El actual estadio Baltika fue construido en 1892 por el banquero Walter Simon, quien lo donó a las asociaciones deportivas de Königsberg. Baltika jugó siempre como local en este escenario, aunque desde ahora tendrá el moderno Arena Baltika, donde se disputarán cuatro partidos del Mundial.

Primera entrega: Moscú Segunda entrega: San Petersburgo Tercera entrega: Kazan Cuarta entrega: Sochi Quinta entrega: Samara Sexta entrega: Nizhni Nóvgorod Séptima entrega: Rostov del Don Octava entrega: Saransk Novena entrega: Volgogrado Novena entrega: Ekaterimburgo

LOS ÁNGELES -- Sábados así. Tan llenos de futbol. Tan llenos de prodigios. Tan llenos de artistas. Sábados así, de sudor y drama. Tan llenos de lo inesperado.

Ya, de por sí, uno se despierta con la Liga Premier en un culto fascinante al futbolista jugando al filo del abismo físico y espiritual, tararearía Juan Luis Guerra, "cruzando el Niágara en bicicleta", para que después, de la chistera infinita e inagotable del futbol nos exploten en el alma, las taquicardias y el drama, el agobio y la liberación, hasta las castizas mellizas, truculentas, del placer y el dolor.

Es así, porque es futbol. Sí, es sólo futbol. Sí, sólo es futbol. Sí, es el futbol.

Apenas el ronco tambor cardiaco se apaciguaba con el frenetismo inglés, y al mediodía, casi, lo inesperado. En esas tierras aventureras donde el júbilo infinito se transforma en esa sensación de amargo tributo al privilegio de la batalla. Porque sí, porque es futbol.

En Los Ángeles, en una rivalidad tan "Made in USA", en un logaritmo fastuoso del marketing, se fabrica un "Clásico" aberrante a la definición misma: Galaxy frente a LA F.C.

Sí, ahí, aquí, en la MLS. Un rincón millonario, extravagante, excéntrico de un futbol empobrecido porque se queda fuera del Mundial. Y ahí, en la Liga del Adiós, chisporrotea lo impensado.

Y comienza con Carlos Vela. Un mexicano con standard europeo, que elige vivir sin tener que pervivir. Y elige la MLS. Y se le siente como un reflejo de lo que más le extasía: el basquetbol. Vela es un Globetrotter futbolero.

El primero es un arcoíris al arcoíris del Galaxy. Ahí, donde dicen que las arañas tejen su nido. Y en el segundo pone a rapear y a perrear a sus entumecidos cinco adversarios, para colgar el balón del techo traslúcido del arco. LA F.C. se apoderaba de la plaza, pero...

Con esa cicatriz de bandolero a lo ancho del rostro. Sí, con esa sonrisa de Guasón, de Joker, su código de barras del cinismo, aguardaba en la banca. Ese hombre pegado a una nariz, como Cyrano, que había aterrizado un día antes con ese aroma europeo de triunfador.

En el marcador todo parecía perdido para el Galaxy. Y Sigi Schmid trata de rescatar la mercadotecnia, porque sus dos muñecos de taquilla, Jonathan y Gio dos Santos estaban averiados.

Y la MLS se transformó en la MLZ, con zeta de Zlatan. Poco reposo, poco futbol recientemente, pero el tipo tiene más sabiduría en ese bulbo exquisito de la astucia, que cicatrices en el cuerpo.

Al final Zlatan Ibrahimovic, con esa sonrisa tatuada en el rostro, como para burlarse del universo, ingresa. Y como él mismo lo decidió, sí, la MLS pasó a ser la MLZ.

No es Messi. No necesita serlo. No es Cristiano... y no necesita serlo. Ni es Neymar. Es, Ibrahimovic, un futbolista engendrado en campos de batalla. Esos que él mismo desata en su ira deportiva.

Donde hay paz, él desata la guerra. Donde hay guerra, Zlatan desata holocaustos. Donde hay holocaustos, él organiza el Juicio Final.

Y el primer gol lo define. Un balón que habría resultado un problema de trigonometría para el resto del universo, él elige el instinto sobre la razón. Casi 40 metros, recorre ese obús. 3-3.

Histeria absoluta en casa del Galaxy. Azoro. Sólo la explosión inconsciente del festejo supera el momento atónito. Paroxismo es una palabra hueca para definir la locura. Así debieron ser las funciones de circo de Nerón.

Y el bautizo de fuego en la MLZ de esta MLS. Minuto 90. El cronómetro del árbitro se desangraba. Un balón al frente. Zlatan adelantado. ¿Habíamos hablado de astucia? Renuncia a ir por el balón. El juez se traga el escenario, se cohíbe, se inhibe. Y deja seguir mientras repasa mentalmente la regla del fuera de lugar. 1+1=0, la aritmética en la cabeza del silbante.

Ibrahimovic había confundido a todos. Especialmente a la defensa del LA F.C. Se refugia en su hábitat favorito. El tigre en la jungla, el león en la selva. Ahí, observa y acecha. El reloj se colapsa, pero La Bestia estaba en el área. Zlatan tuerce el descomunal pescuezo. El 4-3 se columpia en los infartos de la gloria.

Sí es la MLS, perdón, la MLZ, la liga de un futbol sin mundial y sin haber ganado nada importante en la misérrima Concacaf. Pero tuvo a Vela y a Zlatan

¿Quiere más? Sevilla ganaba 2-0. Podía ser 5-0. Barcelona condenado. Cómo le dolía la ausencia de Busquets. Y súbitamente, el que agonizaba en la trinchera argentina elige el Domingo de Resurrección, el sábado en que ocurre la quema de Judas. En dos minutos, Suárez y Messi bailan sevillanas.

Y con estos pasajes, el mundo se pone la mano en el corazón. El médico le explica: no es nada, es sólo futbol. No es nada, sólo es futbol.

¿Quiere más? Hurgue en los anales del Benfica. El balón se escapaba a terreno prohibido. Raúl Jiménez, más audaz y astuto que las peripecias de su propio cuerpo, elige una rabona, para sacar el centro medido, con teodolito, al corazón del área. El gol marca el veredicto, pero la jugada del mexicano se roba las memorias.

Y vuelven los estertores, las sudoraciones. ¿Qué pasa doctor? Nada, es sólo futbol. Nada, sólo es futbol.

¿Y por la noche?, bueno, no pasa nada, no es para tanto. Cruz Azul es Cruz Azul.

LOS ÁNGELES -- Este viernes, en Raza Deportiva de ESPNDeportes, revelábamos una confidencia de Juan Carlos Osorio a su cuerpo técnico sobre los lamentos puntuales de Rodolfo Pizarro, al inventarle una posición incómoda en el amistoso que perdió México ante Croacia.

"¡Ah! Y en un Mundial, ¿cree Rodolfo que va a tener juegos cómodos? Este chico no entiende que tiene todo para explotar, para marcar diferencia... y no lo hace", expresó Osorio, mientras sus allegados le reportaban los comentarios de sus convocados a diferentes medios, en la víspera de que el colombiano viajara a Los Ángeles para observar este sábado el juego entre Galaxy y LAFC.

Esa misteriosa e inexplicable telepatía. Porque Rodolfo Pizarro le dio la razón a Osorio la noche de este viernes en Morelia. Marcó dos soberbios goles, coqueteó con dos más, pero, sobre todo, se convirtió en el pastor de un Rebaño plagado de promesas.

El veredicto de 2-1 no refleja el dominio rojiblanco, aunque tampoco la pujanza combativa de Monarcas. Fue un juegazo con todos los ingredientes que suelen acompañar a un partido que, con los alargues, se disputó por 100 minutos.

Con 15 puntos, Chivas aún multiplica por el coeficiente generoso de la esperanza la justeza de sus ansias de clasificar. Su margen de riesgo es extremo: bajo cero. Un empate lo trastabillaría.

Pero, ante Morelia, Guadalajara ganó en todo. Especialmente, cuando soltó en la cancha a la banda de mocosos que cobija Matías Almeyda con los Torres, los Mayorga, los Godínez, los Macías y el respaldo a Sandoval, mientras el Conejo Brizuela sufría, pero contenía a los diferentes adversaros que Roberto Hernández le movía por su carril.

Dinámico, vertiginoso, con relevos y rotaciones que embaucaban al Morelia, Chivas tomó el mando del primer tiempo, sufriendo por precipitaciones e imprecisiones, reflejo natural de un equipo que le reclamaba caudillaje a Pizarro, ése, el marginado ante Croacia.

Ante un equipo superior en la tabla, que se codea con los que alistan el frac para la gala de la Liguilla, Chivas mantuvo la posesión de la brújula y, especialmente, muy especialmente, destacando y rescatando ese sabor exquisito del futbol belicoso, de ataque.

Envuelto en ese acoso humeante de un Guadalajara sin posición fija, sin prisión táctica, el Morelia respondía lo mejor que podía, a pesar de ese sufrimiento evidente para poseer el balón.

Llegaría Rodolfo Pizarro. Con una mano le dijo a Osorio que tenía razón. Con la otro, le tapó la boca al técnico del Tri.

El primer gol es una joya de oficio, traslado y serenidad absoluta, especialmente ante uno de los mejores arqueros de la Liga y que, incluso, a los medios uruguayos sorprende por no ser convocado por Óscar Washington Tabárez.

El segundo refleja las mismas virtudes. Control, serenidad, elección y técnica. Y de nuevo, Pizarro coloca el balón lejos de un Sebastián Sosa que adelantaba pasos para reducir el área de fusilamiento.

Tendría dos más Pizarro, una de ellas al intentar cazar al arquero de Morelia con un balón flotadito que el uruguayo saca por encima.

Pero, más allá de esa pirotecnia ante el arco contrario, Pizarro se desplegó como almirante de una fragata de relevistas, mientras Almeyda reservaba algunos para el juego de Concachampions ante RedBulls de Nueva York.

Chivas sufrió cuando jugó, ya con el 2-0 bendiciéndolo, con Alanís, Salcido y Pereyra en el fondo, éste en relevo supliendo a un insolente Óscar Macías, quien metió pierna y barrió ante los experimentados de un Morelia que sólo había perdido ante Pumas como local en este torneo.

¿Alcanza este escuadrón híbrido de imberbes y veteranos de Chivas para, alternando planteles, cumplir la ilusión de ganar la Concachampions y llegar a la Liguilla? Jugará tres partidos en casa, recibiendo a puro desesperado: Veracruz y León, además de "visitar" al Atlas. Su único viaje es a Tijuana.

Tácticamente, Chivas tiene más orden que todos ellos, pero no ha podido ganar en su estadio en este torneo. Sus tres victorias han sido como incómodo huésped.

Morelia, mientras tanto, pese al revés, aún con victorias de Monterrey, Puebla y Tijuana, no saldrá del convoy de los ocho primeros.

LOS ÁNGELES -- El silencio es una forma de opresión o de represión. Pero, el silencio por sumisión es un acto de complicidad.

Y el silencio de los inocentes no los hace menos culpables, por el contrario. La autocensura es el peor acto de cobardía porque germina en la tierra fértilmente estercolada por el miedo.

Pero, finalmente -y tal vez tardíamente-, algunos ya alzaron la voz. Andrés Guardado y Guillermo Ochoa invocaron, porque creen que sí existe, "la inteligencia del Profe Osorio", para que saque "conclusiones importantes" y "reflexiones útiles" tras la oscuridad mentirosa del 3-0 ante Islandia y tras las penumbras genuinas del 0-1 ante Croacia.

Ambos, el capitán del equipo, y el líder del cuadro bajo, le censuraron el acto suicida de jugar con tres en el fondo y un contención, que, por cierto, no contiene ni la risa, que es Diego Reyes.

Coinciden Guardado y Ochoa en que, de esa manera, Osorio fragilizó a México, y claro, más que dolerles la derrota ante Croacia, les duele el consumarlos como el hazmerreír en un juego que debió ser aprovechable y no de autoflagelo. Nadie les avisó que serían los payasos del circo.

A ellos, en tonos distintos, se unen Miguel Layún, y hasta un Rodolfo Pizarro -sacrificado inmisericordemente en el festival aberrante de las improvisaciones y las ocurrencias-, ambos, decía, se manifiestan en contra de los experimentos del Frankenstein colombiano, quien arma a retazos su mamarracho, a poco más de dos meses del Mundial de Rusia.

"Esa es una táctica que nunca ensayamos, así es complicado", dijo Pizarro, quien tal vez puso clavos a su ataúd, tras la tumba que le cavaron las recomendaciones lapidarias y dictatoriales de Pompi, para sus amigos, es decir, Pompilio Páez, quien metió el hígado y corazón de pollo del jugador chiva y se los tragó en una arepa.

Así, más allá de que le sobra el tiempo para enviar ramos de 36 rosas en encendido escarlata a algunas personas, pero acomodarles las espinas a sus jugadores, llegó el momento de que alguien obligue a Juan Carlos Osorio a ejercer el oficio de la autocrítica y trabajar en ello.

Este jueves, en Raza Deportiva de ESPNDeportes, Denis Te Kloese, director general de la Comisión de Selecciones Nacionales de México, aceptó que el recurso de la autocrítica es un bálsamo en tiempos de dudas o "de funcionamientos sólo regulares", como evaluó momentos del Tri.

Se le preguntaba a Te Kloese si, eventualmente, recomendaría una terapia de grupo, una lluvia de ideas, y hasta un ceremonial de catarsis entre los jugadores inquietos, el cuerpo técnico y quienes tienen o mantienen el hilo de autoridad absoluta: el mismo holandés, Guillermo Cantú y hasta Gerardo Torrado. No descartó hacerlo.

Recordemos que, al menos de palabra, Cantú dijo a este reportero que la lista de jugadores mundialistas se depurará de manera consensuada entre directivos y cuerpo técnico, con diálogo, sin caprichos y sin imposiciones.

Y recordemos que Torrado también a este reportero le aseguró que tras sus experiencias como jugador rudo, ríspido, con caudillaje en vestidor, saltaría de su investidura de director deportivo a alzar la voz en el vestuario en beneficio del equipo.

Pues llegó el momento. Los jugadores empezaron a salir de ese capullo represivo de la sumisión y si ya antes cuestionaron esa ruleta rusa de las rotaciones, es el momento de dejar de cuchichearlo ante los medios para hacerlo cara a cara con Osorio, Pompi y compañía.

Lamentablemente, los jugadores dependen exclusivamente de su propia fortaleza como grupo. Y eventualmente del respaldo que encuentren, en una retribución de empatía, con los propios Te Kloese, Cantú y Torrado.

Y quede claro: si estos tres dirigentes del Tri abandonan al futbolista inconforme, estarán traicionando sus obligaciones. Y sus propias raíces como futbolistas.

Por otro lado, entre los directivos, hay un silencio sepulcral. Todos han inclinado la testuz. Se han puesto el yugo. Los dueños de equipos, tigres en sus empresas, hoy son zombis millonarios en el tema de futbol.

Nunca mejor que hoy, el bautizo de Sven-Göran Eriksson: "La Yunta de Dueños". Aran hoy los surcos donde sepultan su dignidad y derecho a réplica.

Recordemos que el último intento de sacudir a Osorio lo hizo el Grupo Pachuca. Presentó sus 14 beligerantes puntos acerca de las deficiencias del técnico colombiano, y Decio de María lo sintetizó todo en un: "Gracias por tu preocupación, ahí déjamelos y luego te aviso qué decidimos...".

Esto que cito es genuino: el documento que entregó Andrés Fassi, en esa reunión, lo depósito Decio en el basurero de la misma sala de asambleas.

Obviamente Osorio, quien ya renunció a la selección de México cuando la exigua vida del tricolor expire en el Mundial de Rusia, sabía y sabe que tiene aún más libres las manos para comprar tres docenas de rosas rojas a unos y espinas a otros.

A menos que Guardado, Ochoa, Layún, Chicharito, Moreno u otros entiendan que esta es su última oportunidad de conseguir algo histórico en un Mundial.

Ghandi les tendría un consejo: "Lo más atroz de las cosas malas de la gente mala es el silencio de la gente buena".

El trofeo de la Copa del Mundo de la FIFA es uno de los objetos más valiosos del planeta. No sólo por su costo físico, sino por lo que representa para el deporte más popular de todos. Por eso, la gira internacional que comenzó hace días en Londres será un atractivo gigantesco en cada una una de las 91 ciudades que visitará.

La Copa, que fue levantada por el capitán alemán Philip Lahm en Brasil 2014, completará dos giras por Rusia y una por el resto del mundo antes de llegar a las manos del nuevo campeón mundial. La misma sólo puede ser tocada por jefes de Estado, campeones mundiales o excampeones.

El trofeo comenzó su larga travesía en el país anfitrión, donde durante 78 días visitó 16 ciudades (cuatro de las cuales serán sedes mundialistas) y movilizó 220.000 personas. La segunda fase será por los cinco continentes, hasta su regreso a Rusia, donde se quedará hasta el día de la final, el 15 de julio.

En esta ocasión, serán 51 los países que recibirán el máximo símbolo de la gloria futbolística. El recorrido fue ampliado con respecto al de Sudáfrica 2010 y Brasil 2014 y pasará por los cinco continentes.

"La Gira del Trofeo proporcionará a los aficionados de todas partes una muestra de la ilusión que está por llegar, por no hablar de la oportunidad única en la vida de ver en persona el Trofeo", mencionó Phillipe Le Floc´h, director comercial de FIFA.

Tras el acto del que participaron Geoff Hurst (campeón en Inglaterra 1966) y el italiano Andrea Pirlo (en Alemania 2006) en Londres, la primera escala de la obra de arte realizada por el italiano Silvio Gazzaniga fue Colombo, la capital de Sri Lanka. Luego pasó por Malé, Islas Maldivas y Phuket, en Tailandia. El primer país que intentará ganar el título en Moscú que contará con la presencia de la Copa FIFA será Nigeria (su capital Abuya) el 7 de marzo.

Llegará a Sudamérica el 27 de marzo, después de pasar por Asia, medio oriente, Europa y África. Tucumán será el primer destino. Luego, irá a Buenos Aires, Berazategui, Rosario (Argentina), Bogotá, Ciudad de Panamá, San José de Costa Rica, Guadalajara, Monterrey y México DF.

El trofeo regresará a Rusia en mayo, para visitar otras nueve ciudades: Vladivostok, Novosibirsk, Ekaterimburgo, Samara, Kazán, Nizhny Nóvgorod, Rostov del Don, San Petersburgo y Moscú.

El objeto de deseo de todo el mundo futbolístico recorrerá 200.000 kilómetros y será admirado por más de un millón de hinchas. Todo esto sólo será un simple aperitivo de lo único que importa: quién la levantará el 15 de julio de 2018.

LOS ÁNGELES -- Matías Almeyda montó su propio Muro de los Lamentos. Plañidera de su propia desgracia, sollozó ante los medios las desventajas de Chivas ante rivales de mayor capacidad, en cantidad y calidad, para poder reforzarse.

Bajo una visión estricta, parece una voz de renuncia, de rendición, de abatimiento. Un "no podemos, aunque lo intentaremos".

Cuando el torneo recién comienza, parece extraña la cavilación de Almeyda, especialmente cuando al llegar a Chivas se le vino encima un tsunami de presiones, inconveniencias, compendiado todo ello, metafórica y equivocadamente, en esa figura torpe de "un dinosaurio" que los orinaba de desventuras.

Almeyda no tiene una nómina inferior a la de otros equipos. Tiene, en cambio, un plantel de jugadores que se sienten inferiores a los de otros equipos. Y él poco ayuda.

Bien lo dice el técnico de Chivas: fueron campeones bajo el amparo de un funcionamiento colectivo. Fueron superiores a Tigres -sin olvidar la fechoría o torpeza de Santander-, que evidentemente cuenta con una nómina que encandila con la gama de seleccionados nacionales de diferentes países.

El Pelado se equivoca al apapachar a sus futbolistas de manera subliminal, enviándoles el mensaje de que su responsabilidad se reduce ante cuadros plagados aparentemente de estrellas.

Monterrey, tal vez la nómina más codiciada en los últimos torneos en México, no ha podido ser campeón, incluso a pesar de favores arbitrales descarados en aquella Final ante Pachuca.

Ratifico: el plantel de Almeyda es competitivo. "Once contra once", como descubrió maravillosamente el mismo entrenador.

Y lo primero que debe distinguirse es la diferencia entre valor y precio. No por ser más caro un jugador de Tigres, Cruz Azul, América o Monterrey es necesariamente más valioso o más útil que un jugador de Chivas.

La gran diferencia es que ha sido evidente que el futbolista del Rebaño ha perdido esa devoción, ese compromiso, esa rabia, esa pasión por mostrarse a plenitud en cada partido.

Durante el torneo en que se corona campeón, a pesar de lesiones, a pesar de algunas situaciones personales que le quitaron ritmo al equipo, al final, el grupo se solidarizó en la cancha, hubo una voluntad granítica, absoluta, por demostrarse a sí mismos y un escenario gremial, colectivo, que eran los mejores.

Tal vez eso ha perdido Almeyda: la capacidad de reconstruir un discurso lo suficientemente poderoso para sacar de sus debilidades a futbolistas que están por debajo de su nivel.

Pero, también, no puede soslayarse que el futbolista tiene deberes: jugar bien y al tope cada partido de futbol.

Si cada jugador de Chivas necesita un lavado de cerebro y de meninges antes de cada partido para salir a disfrutar un placer para el cual además debe considerarse un predestinado, quiere decir que dentro de las cabecitas veleidosas, frágiles y huérfanas de testosterona hay podredumbre espiritual.

Si un futbolista necesita de una terapia motivacional en cada juego, significa que no comprenden ni la camiseta que visten, ni la trascendencia histórica del Guadalajara, ni las ilusiones en millones de personas, y lo más grave aún: no perciben, ni remotamente, el privilegio maravilloso de dedicarse a su pasión.

En verdad, ¿es demasiado pedirles a esos 23 aburguesados que dediquen dos horas de trabajo diario, que cuiden sus organismos en su vida particular y que, principalmente, salgan durante 90 minutos a reembolsar a la afición, al club, a su entorno y a su placer mismo, su máxima capacidad como futbolistas?

1.-Que si Orbelín Pineda sigue embobado venerando a la venus que la vida le ofrece en su camino...

2. Que si La Chofis perdió kilos, pero no ganó en seriedad como para alejarse de esos sitios de cupidos asalariados...

3. Que si Pizarro sigue pensando que él debió viajar antes que Chucky Lozano y vive frustrado por ello...

4. Que si Brizuela sigue prefiriendo ser simplemente El Conejito...

5. Que si Alan Pulido sigue viviendo en un mundo paralelo de mentiras, lujos y excentricidades, como lo demostró, nuevamente, con aquel accidente automovilístico...

Y podemos seguir con otros ejemplos similares dentro del plantel.

Por eso, reitero: Almeyda no tiene un plantel inferior, sino un plantel con algunos jugadores que se obsesionan con placeres inferiores al futbol, lo que denota la inferioridad de su capacidad mental y espiritual ante la dimensión de los retos monumentales que representa Chivas.

Y poco ayuda que El Pelado, públicamente, los apapache, pobreteándoles, porque cuestan menos, en lugar de convencerlos, que aunque cuesten menos, pueden valer más como equipo.

LOS ÁNGELES -- Javier Hernández languidece en la banca. Miguel Layún titubea en el péndulo de la incertidumbre. Héctor Moreno no encuentra la ubre de la Loba en Roma. Raúl Jiménez argumenta con golazos ocasionales el desdén en Benfica. Tecatito Corona juega con su propia ruleta. Héctor Herrera en círculo de la modorra a la explosión. ¿Diego Reyes? Es, simplemente, Diego Reyes.

Chucky Lozano y Andrés Guardado son los únicos que tranquilizan a Juan Carlos Osorio, quien hurga, intrigado, respuestas en la báscula, en las siluetas y en los índices físicos de Giovani y Jonathan Dos Santos, mientras Carlos Vela organiza su prematuro semiretiro entre su modorra hacia el calendario del LAFC y su excitación por el de la NBA.

En charla con Futbol de Primera, Osorio reitera que sus dotes de pitoniso le permitieron prever que el 60 por ciento de los "europeos" se quedarían sin la titularidad, y por eso urdió un plan alternativo para resanar esa falta de competencia directa.

En el desamparo de la banca o en el desdén de la tribuna, la osamenta experimentada del Tri rezuma y resume su frustración porque el Mundial está más cerca que la titularidad.

El entrenador del Tri asegura que adelantándose al siniestro destino de esa legión de mexicanos, recluidos, confinados a las bancas europeas, entregó a cada jugador una alternativa de acondicionamiento para no perder el ritmo competitivo.

En su alocución, nuevamente, Osorio se contradice. Primero enfatiza que no hay posibilidad de nutrir al jugador de un nivel competitivo como el combate directo y semanal, pero afirmaría después que su guía especial de acondicionamiento hará ese milagro.

Ciertamente, Osorio tendrá su mejor oportunidad de rescatar a estos jugadores que tanto le preocupan. Le llegará su momento cuando pueda tener cerca de un mes de trabajo diario, de acercamiento serio y de práctica intensa, además de los juegos de preparación.

Pero esperar que con una guía de trabajo, con el futbolista aislado, personal, sin vigilancia, pueda encontrar esa exigencia física, emocional y espiritual que sólo dan las batallas dentro de la cancha, parece una utopía, una panacea o una mentira.

Sería como editar un libro de esa colección "For Dummies (para taraditos)" que hay en librerías estadounidenses. Ya veo el bestseller: "Cómo llegar al Mundial en plena forma para Dummies", compendio de Juan Carlos Osorio.

Sin duda, el horizonte ha cambiado para el entrenador colombiano. Cuando se hizo cargo del Tri, tenía más futbolistas con más minutos en Europa. Y con eso le bastó para engatusar a la mayoría, apoyado en la clasificación más cómoda de los últimos procesos, aunque ante la peor versión de la Concacaf.

Osorio sabe que recibirá a jugadores desmoralizados. En sus clubes les han venido erosionando la credibilidad. Hoy, en la fría lealtad de los números, se puede interpretar, para bien o para mal, que ni Chicharito era tan poderoso como parecía, ni Moreno es el Maldini que México anhelaba.

De ese descenso en el rendimiento de la mayoría de emisarios mexicanos en las canchas y las bancas de Europa, el menos culpable es Osorio, pero deberá asumir una responsabilidad o irresponsabilidad colateral.

Al menos, en este momento, el DT del Tri puede reclutar a 23 jugadores de nivel aceptable en la Liga MX y con ese grupo realizar un trabajo formal, serio, semana a semana, con microciclos que le permiten tener una selección alterna, a pesar de que él viva endiosando a los europeos. Sin duda se le atravesarán la Copa MX y la Concachampions, pero bien sabe que puede reclamar ante la Yunta de Dueños (dixit Sven-Göran Eriksson) con un argumento irrefutable: el impacto del Mundial es directo en el torneo mexicano.

Además, a excepción de Chivas, el impacto no sería tan brutal en otros clubes que tienen como medula espinal a jugadores extranjeros.

Sin duda, inventar opciones tan frágiles y hasta ficticias como este manual alternativo de acondicionamiento, equivale a no hacer nada, a cruzarse de brazos, y a justificarse con una ocurrencia para lavarse las manos por parte de Osorio.

Mientras tanto, los estelares de Alemania, Suecia y Corea del Sur juegan semana a semana, y la mayoría de sus suplentes están más cerca de la titularidad que el escuadrón suicida de mexicanos en Europa.

BUENOS AIRES -- En 1703, el zar Pedro el Grande decidió descentralizar la capital del Imperio ruso y la trasladó al norte, más cerca de Helsinki que de Moscú. Así nació la ciudad de San Petersburgo, centro neurálgico de la Rusia imperial desde comienzos del siglo XVIII hasta la Revolución de 1917. Desde hace casi un siglo, esta ya no es la capital política de la nación, pero sí es donde se desarrolla el mejor fútbol. Por eso, tendrá una importancia muy grande durante la Copa del Mundo 2018.

FK Zenit de San Petersburgo es el equipo más ganador del último lustro en el fútbol ruso. De las últimas seis temporadas, se coronó campeón en tres y finalizó siempre en el podio. También es el mejor representante del país en las competencias internacionales y el más poderoso en lo económico. En esto tuvo mucho que ver la empresa estatal Gazprom, que desde 2005 es el accionista mayoritario, capaz de invertir en la formación del plantel lo mismo que cualquiera de los grandes del continente.

Fiódor Dostoyevski, uno de los ciudadadanos petersburgueses más ilustres, afirmó alguna vez: "lo que necesita Rusia es más Rusia, no más Occidente". La ciudad que transformó en su hogar es pura Rusia. En sus calles se respira la cultura nacional como en pocos sitios. La arquitectura, el arte y cada uno de sus rincones sirven para sintetizar la historia de Rusia. A pesar de que es la metrópolis más joven de Europa, en poco más de tres siglos se ganó una identidad incuestionable.

El fútbol ruso como tal nació en San Petersburgo. En la isla Vasilievsky se disputó el primer partido, en octubre de 1897. De esta manera lo documentó un diario local: "La idea del juego es que un grupo de jugadores trata de introducir una esfera en el arco contrario utilizando los pies, la cabeza, todo lo que se pueda, exceptuando las manos. El campo de juego estaba sucio y los señores deportistas de uniforme blanco corrían por el barro dándose espaldarazos contra el suelo. Todo esto acompañado de una descontrolada mofa de los espectadores".

Ocho años más tarde, en 1901, se llevó a cabo la primera liga regional, que fue el modelo que siguió Moscú varios años después. La ciudad todavía se llamaba Petrograd cuando tres clubes protagonizaron el primer campeonato del país. Nevka, un equipo formado por obreros escoceses, se coronó campeón tras superar a Victoria y a Nevsky. Un año después se sumó Sport y en 1903 Neva. Como en todo el mundo, los británicos fueron quienes impulsaron el crecimiento de este juego entre los trabajadores de los diversos sectores productivos. Así, en los centros urbanos, se desarrolló la actividad.

La mayoría de estos clubes desaparecieron con el correr de los años y algunos se fusiaron para darle vida a los dos representantes más grandes de la ciudad en las últimas décadas: Zenit y Dínamo. El actual campeón nacional fue fundado en 1925 con el nombre de Stalinets, aunque sus orígenes se remontan a 1914, cuando nació un club llamado Murzinka, el antecesor de Zenit. En tanto, el estado soviético fundó el Dínamo en 1922.

En la primera edición de la Liga soviética, disputada en 1936, el representante de la ciudad de Leningrado (otro de los antiguos nombres de San Petersburgo) fue Dínamo, que finalizó en la penúltima ubicación. Su similar moscovita se consagró campeón tras ganar los seis partidos.

El fútbol petersburgués no tuvo grandes éxitos durante la época soviética. De hecho, sólo consiguió un título: en 1984 gracias a Zenit. El equipo había hecho su debut en 1938 y en 1944 ganó una Copa jugada durante la Segunda Guerra, que no tiene carácter oficial. En 1967 descendió a la segunda división, pero la organización entendió que no era inteligente que la segunda ciudad del país se quedara sin club en el año del 50 aniversario de la Revolución.

Tras el colapso de 1991, San Petersburgo logró recuperar su lugar en el escenario futbolístico de forma paulatina. Los clubes de Moscú y Kiev ya no tenían el total apoyo del Partido y eso benefició a los demás. Zenit ya era el único representante de la ciudad en primera división cuando logró su segundo título nacional en 2007. Al año siguiente ganó la Copa de la UEFA y se convirtió en el principal club del país, por logros y por prestigio internacional.

El estadio más importante de la ciudad es el Petrovsky, que fue inaugurado el 5 de julio de 1925, con un triunfo 5-1 del combinado de Leningrado sobre Kharkov. Durante la Segunda Guerra Mundial fue casi totalmente destruido y tuvo que ser reconstruído. Aunque desde su edificación fue la cancha más importante de San Petersburgo, el estadio S.M. Kirov también supo acoger partidos importantes. Es en su lugar donde se está construyendo el Zenit Arena, un escenario con capacidad de 69.501 que será utilizado en la Copa Confederaciones y en el Mundial.

Uno de los jugadores petersburgueses más destacados de la historia es Oleg Salenko, el hombre que posee el récord de mayor cantidad de goles convertidos en un partido mundialista. En Estados Unidos 1994 convirtió cinco tantos en la goleada 6-1 de Rusia sobre Camerún y se consagró máximo goleador del certamen. Más aquí en el tiempo se destaca Andréi Arshavin, figura de la Selección que fue semifinalista de la Euro 2008. Del plantel actual, sólo Ígor Denísov nació en esta ciudad.

En definitiva, San Petersburgo tiene una trascendencia muy grande en la historia y el presente del fútbol ruso, a pesar de que no cuente con la cantidad de títulos ni de representantes de su vecina del sur. Será una de las dos ciudades más importantes de la Copa del Mundo, por cantidad de partidos que allí se disputarán y también porque sus calles marcarán el pulso del gran torneo. Como marcan el pulso de la vida cotidiana rusa.

Primera entrega: Moscú.

BUENOS AIRES -- El corazón de Rusia es Moscú. Allí vive gran parte de la historia, la cultura, el arte y el fútbol del país más grande del planeta. Es imposible saber si la primera vez que se pateó una pelota en el vastísimo territorio ruso fue en la capital, pero sí se puede afirmar que allí es donde nació, creció y se desarrolló el fútbol organizado de la nación que albergará la próxima Copa del Mundo.

Como en todo el globo, el fútbol llegó a Moscú gracias a los comerciantes ingleses que llevaban consigo su principal divertimento. En los comienzos del siglo XX, los ingenieros británicos empleados por las fábricas textiles de Savva Morozov introdujeron este juego entre sus compañeros. Aunque los obreros se enamoraron a primera vista de la pelota, al principio fue un pasatiempo exclusivo de las clases ricas, sobre todo durante la última etapa de la Rusia imperial.

En 1912 fue fundada la Unión de fútbol rusa, cuya principal tarea era la organización del Seleccionado nacional. Entre 1910 y 1914, el equipo del imperio (tenía gran mayoría de jugadores moscovitas) jugó 16 partidos, con sólo dos victorias (sobre Bohemia) y derrotas humillantes, como un 0-16 frente a Alemania, un 0-14 contra un combinado amateur de Inglaterra o un 0-12 frente a Hungría. Sin dudas, el fútbol ruso necesitaba llegar al pueblo para competir contra los mejores de Europa.

En 1917 se produjo la Revolución de Octubre y años después la Guerra civil, lo que provocó un retraso en la organización del fútbol nacional. De todos modos, la pelota ya estaba en las calles, en las plazas y en las escuelas de la capital. Sólo faltaba la creación de un torneo oficial para que la pasión popular tuviera el sitio indicado para liberarse. Tardó, pero en 1936 se disputó la primera edición de la Liga soviética. De los siete clubes participantes, cuatro eran de Moscú, lo que explica a la perfección que esa ciudad era el sitio donde mejor se había desarrollado el fútbol. Dínamo Moscú fue el campeón, con seis triunfos en seis partidos.

Antes de 1936, en cada una de las regiones se habian organizado campeonatos más o menos serios, pero la Liga de la Unión Soviética era el elemento necesario para hacer crecer al fútbol en toda la nación. Como todo en el sistema comunista, los clubes no representaban más que a su sindicato. Lo único que importaba era la clase, y eso se trasladó al torneo. Cada sector productivo tenía su equipo: ferrocarril, automotor, metalurgia, ministerio del interior. Cada trabajador podía seguir al club de su gremio.

CSKA fue la primera institución futbolística de la capital. Nació en 1911 como un club de esquí llamado Sociedad Amateur de Deportes de Esquí (OLLS, por sus siglas en ruso), pero ese mismo año formó un equipo de fútbol que compitió en la liga de la ciudad. Con la llegada al poder de la Revolución, todos los clubes fueron cerrados, ya que eran considerados símbolos burgueses. En 1923, el Ejército Rojo se hizo cargo de OLLS y lo renombró CDKA (Club de Deportes de la Casa Central del Ejército Rojo). No tardó en convertirse en uno de los conjuntos más poderosos del país, por a simple razón de que tenía la facultad de incorporar a cualquier futbolista de cualquier cuadro rival, gracias al poder del ejército.

Si CSKA fue el club más emparentado con el régimen, Spartak se autodenominó como el más "combativo". No es extraño que ambos protagonicen el clásico más grande de Rusia. Spartak fue fundado en 1922, a la manera occidental. Un grupo de jóvenes encabezado por Iván Artémiev decidió comprar casas en el distrito Presnya para construir un estadio. Con el tiempo, Spartak se convirtió en la bandera de los "rebeldes". Los triunfos frente a CSKA se festejaban como una revancha contra el régimen. El conjunto rojiblanco es el representante moscovita más exitoso de la historia, tanto durante la época soviética como después.

El tercer gran equipo de Moscú es Dínamo, fundado en 1923 con el apoyo de la OGPU, la primera policía secreta soviética. Fue el primer campeón de la Unión y durante varias etapas ha sabido pelear mano a mano con los gigantes CSKA y Spartak. Además, fue durante dos décadas el hogar de Lev Yashin, quien para muchos es el mejor futbolista ruso de todos los tiempos. Nacido en Moscú en 1929, la Araña negra es el único arquero ganador del Balón de Oro y el que mayor cantidad de partidos sin recibir goles permaneció: 270. Los números son interesantes, pero no alcanzan para describir todo lo que significa Yashin para el fúbol ruso. Él es el símbolo del país que albergará el próximo Mundial.

Torpedo Moscú nació en 1924 bajo el nombre de "Fuerza proletaria". Un grupo de trabajadores del sector automotor decidieron que había llegado el momento de salir a la cancha y fundaron un club que vivió una época de gloria en los sesenta pero que luego cayó en desgracia y recién este año pudo regresar a primera tras casi diez años en el ascenso. También es reconocido por haber formado a una leyenda: Eduard Streltsov, el mejor jugador de campo ruso de todos los tiempos. Moscovita como Yashin, Streltsov se ganó el apodo de "Pelé blanco" por su enorme talento. Sin embargo, nunca pudo llegar a su techo porque era considerado un enemigo del régimen, debido a su estilo de vida "occidental".

El estadio donde se disputarán el partido inaugural y la final de la Copa del Mundo 2018 fue inaugurado en 1956. Está ubicado a orillas del río Moscova y su primer nombre fue "Estadio Central Lenin". Fue remodelado en dos ocasiones: para los Juegos Olímpicos de 1980 y en 1997, para cumplir con las exigencias de la FIFA. De cara al próximo Mundial también será modernizado. Allí se disputó una final de Champions, además de decenas de partidos internacionales de las Selecciones de la URSS y de Rusia. También, en ese escenario tuvo lugar una de las tragedias más grandes de la historia en 1982, cuando en un encuentro de la Copa UEFA entre Spartak y Haarlem de Holanda se produjo una avalancha humana que terminó con 300 muertos y 61 heridos.

Moscú vio nacer a los dos máximos ídolos del fútbol ruso, ganó 49 ligas nacionales y alberga a los compromisos más importantes de la Selección nacional. Por todo eso, merece ser la ciudad que reciba a la Copa del Mundo dentro de menos de 200 días y un mes después corone al nuevo rey del deporte más popular del planeta.

Por fin. Ya tenemos los 32 clasificados y la Copa del Mundo va tomando forma. Para nosotros, los ansiosos, esto es realmente un alivio, porque desde este momento es posible debatir y aventurar sobre qué es lo que puede suceder dentro de poco más de 200 días en Rusia.

Por eso, pocas horas después de que Perú se convirtiera en el último equipo en asegurar su lugar en el Mundial, les proponemos esta clasificación totalmente subjetiva sobre los 32 Seleccionados que buscarán ganar el premio máximo en Luzhniki.

Desde ya, esto es solamente un juego para seguir matando el tiempo. Ustedes también están invitados a jugarlo. Todo sea por matar el tiempo y seguir el camino hacia Rusia 2018.

1-Brasil

El candidato de siempre está respaldado por un juego casi perfecto desde la asunción de Tite. Brasil fue el mejor equipo de las Eliminatorias y llegará a Rusia como el favorito por historia y presente. Con un Neymar en el momento justo y un equipo que lo acompaña, la Verdeamarela tiene todo para olvidar rápido el fracaso de 2014.

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2-Alemania

El campeón podría haber ocupado el primer lugar. Tras ganar todos los partidos de la clasificación, Alemania llegó a Rusia sin despeinarse. Quizás por eso su juego llama menos la atención que el de Brasil. De todos modos, el mismo proyecto que los llevó a ganarles 7-1 a los pentacampeones podría conducirlos a un nuevo título. Y nadie estaría sorprendido.

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3-Francia

Quizás el mejor plantel del mundo. Les Blues tienen cantidad y calidad en cada una de las posiciones. Juventud y experiencia. Muchos de sus jugadores son la envidia del resto de las Selecciones que estarán en Rusia. Si Didier Deschamps logra armar un equipo con identidad, la segunda Copa puede ser una realidad.

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4-España

Después de un recambio generacional que provocó un par de eliminaciones tempranas, la Roja está de vuelta. La campaña en las Eliminatorias fue extraordinaria y la llegada de Julen Lopetegui renovó la confianza de los experimentados y potenció a los jóvenes. El campeón de 2010 está en condiciones de volver a competir.

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5-Argentina

Tres finales perdidas en tres años pueden dañar la confianza de cualquiera, incluso de algunos de los mejores jugadores del mundo. Por eso, las Eliminatorias fueron un verdadero martirio para el actual subcampeón. Tras una clasificación agónica, el equipo demostró en la última fecha FIFA que puede jugar muy bien. Además, la presencia de Lionel Messi es motivo suficiente para soñar.

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6-Portugal

El campeón de Europa llegará a Rusia como siempre: en silencio. Más allá de las luces que acompañan a Cristiano Ronaldo en cada una de sus actuaciones, Portugal tiene un equipo humilde, que supo rodear a la estrella y también jugar sin ella. Se ganó el lugar entre los seis mejores porque tiene algo que pocos seleccionados tienen: identidad.

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7-Bélgica

Le sobran jugadores. Al igual que Francia, podría armar varios equipos de primer nivel. Desfiló en las Eliminatorias y tiene categoría como para apuntar a lo máximo. Su única debilidad es el carácter. Ha fallado en situaciones límite y eso en una Copa del Mundo puede ser letal. Si supera sus traumas, es capaz de todo.

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8-Inglaterra

De a poco, el fútbol inglés está empezando a disfrutar del buen trabajo en divisiones inferiores. La presencia de jugadores como Dele Alli y Harry Kane es una muestra de eso. Quizás todavía no tiene un plantel en condiciones de competir contra los mejores, pero sin dudas será un rival que todos buscarán evitar.

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9-Uruguay

La Celeste vivió las Eliminatorias más tranquilas de su historia. Por primera vez desde 1990 clasificó sin necesidad de pasar por el repechaje y eso es un logro en sí mismo para el fútbol charrúa. Con Luis Suárez y Edinson Cavani formando una de las mejores delanteras del mundo, nadie puede descartar a Uruguay en un torneo como el que se viene.

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10-México

Puede parecer un puesto demasiado alto para un equipo que se fue de los últimos dos torneos tras recibir goleadas en contra. Sin embargo, México tiene un equipo que se conoce y un entrenador que logró hacer llegar su mensaje. Además, logró la clasificación con la suficiencia de los grandes y, si tiene suerte en el sorteo, puede dar pelea.

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11-Croacia

Sufrió demasiado para clasificar, pero tiene material como para soñar con una gran Copa del Mundo. Pocos seleccionados son capaces de juntar cracks de la talla de Luka Modric, Mateo Kovacic, Ivan Rakitic y Mario Mandzukic, entre otros. Si no tiene lesiones, presentará uno de los mejores equipos de la Copa del Mundo.

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12-Colombia

La Tricolor está lejos del nivel mostrado en Brasil 2014, cuando fue uno de los mejores equipos del campeonato. Sin embargo, se clasificó sin grandes apremios y ahora José Pekerman tiene tiempo para mejorar los errores. Jóvenes defensores como Dávinson Sánchez y Yerry Mina, James Rodríguez y un Falcao que se muere por jugar un Mundial son los hombres en los que se apoya el sueño colombiano de volver a dar pelea en un Mundial.

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13-Polonia

Otro de los europeos que se clasificó sin despeinarse. El combinado polaco regresa a un Mundial después de doce años y esta vez lo hará como cabeza de serie, un logro inédito para una Selección que supo ser potencia en los setenta. Con Robert Lewandoski como principal figura, pueden aprovechar un buen sorteo para meterse entre los mejores.

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14-Suiza

Un equipo sin grandes figuras que aprovecha la continuidad de un plantel para siempre meterse en los torneos importantes. Solo perdió un partido en las Eliminatorias y, aunque sufrió en el repechaje contra Irlanda del Norte, logró un merecido pasaje. Es de esos rivales que los grandes prefieren evitar porque tienen solidez defensiva y son peligrosos en ataque.

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15-Suecia

Protagonista de la máxima sorpresa de las últimas décadas en las Eliminatorias. El equipo escandinavo eliminó a Italia de la Copa del Mundo y ese logro le da gran autoridad de cara a la Copa del Mundo. Con la incógnita de un posible regreso de Zlatan, es un plantel sin grandes figuras individuales pero con solidez y funcionamiento.

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16-Nigeria

Superó con una autoridad llamativa el grupo más difícil de la clasificación africana. Terminó invicto frente a rivales como Argelia y Camerún y hoy es el mejor de su continente. Su actuación en el amistoso ante Argentina, sobre todo en el segundo tiempo, sirve para demostrar que está en condiciones de competir con cualquiera.

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17-Perú

El ambiente de fiesta que se vive en todo Perú se puede sentir en el resto de América Latina. Pasaron 36 años para que la Albirroja regrese a una Copa del Mundo y la alegría de la clasificación será difícil de olvidar. Sin embargo, el equipo de Ricardo Gareca demostró que puede competir y no irá a Rusia de paseo, más allá de la baja de Paolo Guerrero.

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18-Islandia

La sorpresa mayúscula por su primera clasificación a una Copa del Mundo tiene más que ver con el tamaño del país que con el funcionamiento de la Selección. Islandia es, desde hace varios años, uno de los seleccionados europeos de mayor crecimiento. Un proyecto serio los llevó a este presente absolutamente impensado hace un tiempo. En el Mundial buscarán brillar como lo hicieron en la última Euro.

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19-Dinamarca

Con un jugador de primer nivel mundial como Christian Eriksen y otros nombres que lo acompañan muy bien, Dinamarca regresó a un Mundial sin hacer demasiado ruido pero con las ideas claras. Es uno de los europeos más débiles, pero aún así tiene con qué dar pelea.

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20-Senegal

Después de la histórica actuación en el Mundial 2002, el fútbol senegalés salió de los primeros planos. Los Leones de Teranga tuvieron que esperar 16 años para regresar y lo hicieron tras una muy buena eliminatoria. Ganaron el partido que debían ganar en Sudáfrica y, de la mano de un crack como Sadio Mané, irán en busca de otro batacazo en Rusia.

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21-Irán

Una de la Selecciones de mayor crecimiento en los últimos tiempos. Pocos hablan de Irán, pero el conjunto que dirige Carlos Queiroz se clasificó a Rusia 2018 de forma invicta y, por primera vez en su historia, llegará a una Copa del Mundo con ambiciones de superar la primera fase. Hoy, es el mejor equipo de Asia.

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22-Serbia

Tras un excelente comienzo de Eliminatorias, sus últimos partidos dejaron algunas dudas pero el colchón de puntos les alcanzó para ganarse un lugar en Rusia sin demasiados problemas. Aunque tiene nombres propios muy interesantes, todavía no consiguió formar un plantel sólido y por eso aparece en el último bombo del sorteo.

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23-Costa Rica

La revelación de Brasil 2014 se ganó su lugar en Rusia casi sin despeinarse. Demostró que su nivel está por encima del resto de los equipos de la Concacaf y mostró gran autoridad. Sin embargo, repetir la actuación de hace cuatro años parece una utopía, aunque el plantel es muy similar al que superó a Uruguay, Italia e Inglaterra.

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24-Rusia

La única razón por la que Rusia jugará esta Copa del Mundo es porque es el anfitrión. Hoy, está lejos de los mejores equipos de Europa y su juego preocupa. Sin jugadores de nivel ni funcionamiento colectivo, dependerá de tener buena suerte en el sorteo para clasificar.

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25-Marruecos

El primer equipo africano en superar la fase de grupos de un Mundial (en México 1986) regresa al gran torneo después de veinte años de frustraciones. En las Eliminatorias, ganó su grupo sin recibir un solo gol en seis partidos y eso habla de su solidez defensiva. La victoria 2-0 en Costa de Marfil sirve para describir la fortaleza mental de un plantel que quiere volver a hacer historia.

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26-Corea del Sur

Uno de los infaltables en cada Mundial. Clasificó a las últimas nueve Copas del Mundo y el desarrollo de las Eliminatorias parecen confirmar que será difícil que vuelva a ausentarse. Es que hizo todo lo posible por no clasificar. En los últimos tres partidos sumó dos puntos y un gol lo habría dejado afuera. A pesar de que mostró buen juego en la última fecha FIFA, está lejos de los mejores.

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27-Túnez

Otro de los africanos que regresa a un Mundial tras cumplir una gran actuación en las Eliminatorias. No tiene grandes figuras y su competencia internacional fue escasa en los últimos años. Sin embargo, en la clasificación demostró solidez y se clasificó con justicia.

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28-Japón

Siempre parece que está a punto de dar el salto, pero la falta de jerarquía todavía es notable. Japón fue el segundo clasificado a la Copa del Mundo después de Brasil y su paso por las Eliminatorias asiáticas es desde hace años un mero trámite. Sin embargo, contra Selecciones sudamericanas y europeas aún se notan grandes diferencias.

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29-Egipto

La fiesta popular que se desató en El Cairo tras la clasificación solo puede ser comparada con la de Perú. Los Faraones, múltiples campeones de África, no juegan un Mundial desde Italia 1990 y el hecho de estar en Rusia ya es un premio. Sin embargo, tienen a uno de los mejores jugadores del continente, Mohamed Salah, y buscarán apoyarse en su talento para ir por la sorpresa.

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30-Australia

El último campeón de Asia sufrió mucho más de la cuenta para clasificar a Rusia 2018. Perdió su lugar contra Arabia Saudita y debió jugar dos repechajes para llegar a Rusia: primero contra la sorprendente Siria y después ante Honduras. Logró el pasaje pero deberá mejorar mucho si quiere al menos avanzar a octavos de final.

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31-Panamá

Uno de los dos debutantes que tendrá Rusia 2018. En los últimos tiempos, Panamá se acostumbró a jugar entre los mejores de la Concacaf y este año dio el paso definitivo. En la última fecha, el equipo de Bolillo Gómez venció a Costa Rica y aprovechó la increíble derrota de Estados Unidos frente a Trinidad y Tobago para darle una alegría gigantesca a su gente. Jugar el Mundial ya es premio suficiente.

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32-Arabia Saudita

Lejos quedó su debut triunfal en una Copa del Mundo, cuando alcanzó los octavos de final en Estados Unidos 1994. Y más allá de la importancia de la clasificación, despidió a dos entrenadores en pocos meses y llegará a Rusia con muchas dudas.