Nota del editor: esta historia se publicó originalmente en marzo, y se actualizó con la fecha y rival de Iván Valenzuela peleando en DWCS.
Aunque en los últimos años las grandes promociones de artes marciales mixtas, como el UFC, abrieron las puertas a Latinoamérica, nunca es fácil llegar al máximo nivel. Con la pandemia, la mayoría de los eventos se llevan a cabo en Las Vegas y peleadores de todo el mundo se han mudado a los gimnasios locales para buscar una oportunidad.
El Xtreme Couture es uno de las instalaciones que más se ha beneficiado de eso. Célebre por ser la actual casa del campeón del peso completo Francis Ngannou, el gimnasio tiene entre sus filas a peleadores clasificados como Sean Strickland, Chris Curtis, Cody Garbrandt, Mads Burnell, Cynthia Calvillo y Casey O’Neill, entre otros. Además, hay varias figuras que lo han convertido en una casa temporal cuando cierran campamento, como el súper prospecto Khamzat Chimaev o en días recientes, el peso semipesado Magomed Ankalaev.
Eso es lo que llevó a un grupo de peleadores mexicanos, que encabezan los campeones de la división mediana y ligera de LUX Fight League, Iván ‘Bam Bam’ Valenzuela y Sergio ‘Drako’ Cossio, y el prospecto Anuar Aburto, a probar su suerte en dicha institución.
“Los últimos años de mi carrera como coach he estado entrenando aquí con peleadores como ‘Cowboy’ [Donald] Cerrone o Yair Rodríguez, y entonces vi el nivel de aquí que es muy diferente, sobre todo en lucha y jiu-jitsu, y decidimos subir el nivel de nuestros peleadores. Queremos traer a los mejores prospectos, los que ya están muy cerca de UFC o de Contender Series, porque queremos que ya lleguen con más experiencia en ese mismo nivel”, explica Pedro Camberos, encargado del proyecto en la agencia FRM México.
Aunque tienen casi 25 peleadores en su equipo de México, el plan comenzó con dos que parecen listos para probarse, al menos en búsqueda de un contrato en el Dana White’s Contender Series: Valenzuela, quien no ha encontrado competencia en las 185 libras de LUX y ya tendría rival en Claudio Ribeiro el 16 de agosto, y ‘Drako’ Cossio, quien ya tiene una larga lista de victorias en las 155.
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La diferencia
La bienvenida fue inmediata, pero también tuvieron que pagar el derecho de piso, ya que el gimnasio que lideran Eric Nicksick y Dennis Davis también es famoso por sus duras sesiones de sparring.
“Mi estilo les gustó, ya lo saben, me dicen que soy mexicano, porque me gusta ir adelante”, explica Valenzuela, de 29 años, un peleador que tuvo una larga trayectoria en Muay Thai antes de hacer la transición al MMA, donde tiene marca de 8-1.
Sean Strickland, el clasificado número cuatro del ranking del peso medio en el UFC, tomó inmediatamente a Valenzuela como compañero de entrenamiento, sobre todo por su disposición de aprender. “Sí, me dijeron que tenemos que trabajar más en la cuestión de lucha, en México está como en la era de piedra, ahora me han adoptado, me dan tips, me corrigen para que no cometa los mismos errores”, compartió el veracruzano, que está seguro que puede quedarse en el equipo el tiempo que sea necesario hasta llegar al UFC.
Valenzuela confía en eso principalmente porque en México normalmente tiene que entrenar con compañeros que son un par de divisiones debajo de él, y ahora comparte con más de una docena de pesos medios, semicompletos y completos.
Mientras, el duranguense Cossio viene en una racha de cinco triunfos y no ha perdido en casi cuatro años, pero está viviendo con humildad esta etapa.
“Son luchadores magníficos, me tiran inmediatamente, no puedo pararme, no puedo hacer mucho y es a lo que vine, a sentir ese tipo de nivel, de lucha en los sparrings y vamos a aprovecharlo al máximo”, confesó el peleador que defenderá el cinturón de LUX por segunda ocasión el próximo 26 de mayo.
Para Aburto, que apenas tiene más de un año como profesional y busca su tercera victoria, el método de trabajo fue lo primero que les llamó la atención.
“En México trabajamos todo por separado, aquí es MMA todo el día, estás pegando, luchando, combinando todo. Estás más alerta, usando toda la jaula”, explicó el peso welter de 2 metros de altura.
El plan del futuro
Otros peleadores latinoamericanos como los mexicanos Brandon Moreno y Kazula Vargas, el argentino Marcelo Rojo o la panameña Joselyne Edwards se mudaron a Las Vegas después de llegar al UFC, pero el plan es que Xtreme Couture y otros gimnasios especializados en lucha y jiu-jitsu, sean también una “escuela” para afinar a los mejores talentos.
“Nuestro objetivo es que este año y el próximo tengamos a la mayor cantidad de peleadores en Contender Series y que hagan su campamento aquí, pero también que cualquiera de nuestros peleadores de FRM México pueda venir aquí a mejorar, aunque su pelea sea en México u otras ligas de Latinoamérica”, detalló Camberos.
Las oportunidades se han abierto rápidamente, como explica Valenzuela: “Mi peleador favorito ahora es Israel Adesanya, él también viene del kickboxing y lo que ha logrado. Sé que también puedo, aunque no tenga lucha desde inicio”, compartió.
Aunque sueña con conocer al rey de las 185 libras, le motiva aún más poder ser parte de un campamento junto a Strickland, quien está cerca de posiblemente enfrentar a ‘The Last Stylebender’.
En condiciones muy diferentes, tanto Cossio como Aburto se despidieron de sus familias por tiempo indefinido. Regresarán a pelear en México eventualmente, pero no quieren dejar Las Vegas hasta lograr la meta.
“Mi esposa, mis hermanos, mi hija y mi mamá, siempre están y esta vez fue diferente, porque estoy acostumbrado a salir de Durango siempre con un boleto de vuelta, esta vez nos vamos a quedar hasta que el sacrificio valga la pena”, aseguró.
Otros compañeros del equipo, como Alejandro ‘Pato’ Martínez y el clasificado número 3 del peso pluma del UFC Yair Rodríguez, también llevan trabajado los últimos días en Las Vegas y si el método funciona, es probable que veamos a más mexicanos dando el salto a la catedral de las artes marciales mixtas.