ISRAEL ADESANYA SE SENTÓ para una entrevista con Sporting News Australia hace dos años, antes de su defensa del título de peso mediano de UFC contra Yoel Romero en UFC 248.
En ese video, publicado el 3 de marzo de 2020, se le preguntó a Adesanya, que vestía una chaqueta cortavientos roja alrededor del cuello y lucía un corte de cabello medio alto, sobre su derrota en kickboxing por nocaut en 2017 ante Alex Pereira. En el momento de la entrevista, Adesanya ya cargaba con oro de UFC durante casi un año, comenzando con el cinturón interino de peso mediano, y era considerado uno de los mejores peleadores de MMA libra por libra del mundo.
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La derrota contra Pereira se sentía como historia antigua, y Adesanya fue simplista sobre lo que pensaba de la derrota y su antiguo enemigo, señalando que Pereira publicaba en redes sociales sobre él después de todas las victorias de Adesanya en UFC.
"Nunca he visto ninguna de sus peleas, nunca", dijo Adesanya a Sporting News Australia en ese entonces. "Al final del día, nadie sabe quién diablos es él y será ese tipo cuando yo sea campeón mundial y cuando sea una leyenda, él estará en algún pub hablando mie--- sobre 'Le gané a ese tipo una vez'..."
El video ahora tiene más de 200,000 visitas, muchas de las cuales pertenecen a Pereira. Observó y escuchó cómo Adesanya decía esas palabras en la pantalla de su teléfono inteligente desde 7,000 millas de distancia en Sao Paulo, Brasil, y las mismas encendieron algo en él. Siete meses después, Pereira firmó un contrato con Legacy Fighting Alliance (LFA) y comenzó la transición del kickboxing a las MMA.
UFC firmó a Pereira después de solo una pelea de LFA, un nocaut brutal en el primer asalto, y casi un año después de su debut en la promotora, Pereira tendrá una cara familiar frente a él en el octágono. Adesanya defenderá su título de peso mediano de UFC contra Pereira, el hombre que lo derrotó dos veces en kickboxing y le dio su única derrota por nocaut, en el evento principal de UFC 281 el sábado en el Madison Square Garden de Nueva York (10 p.m. ET en ESPN+ PPV) .
Adesanya lo llama un "hermoso arco", una oportunidad de vencer al hombre que era su boogeyman en el kickboxing. Mientras tanto, Pereira ha tenido a Adesanya en la mira desde esa entrevista, una encarnación viva de la película de terror "It Follows", de quien el ex director ejecutivo de Glory Kickboxing, Jon Franklin, dijo que podría ser nuevamente el "Waterloo" de Adesanya, o la derrota más aplastante.
"Nunca olvidé ninguna palabra de lo que dijo", dijo Pereira a ESPN a través de un intérprete. "Usé eso como motivación para escalar todo el camino hasta aquí para esto.
"Soy como la piedra en su zapato".
LA PRIMERA VEZ que Adesanya y Pereira pelearon fue el 2 de abril de 2016, para una promoción china de kickboxing llamada Glory of Heroes.
Adesanya había ganado 18 peleas consecutivas entre kickboxing y MMA antes de la pelea con Pereira. Ya era considerado como uno de los mejores kickboxers de peso medio del mundo. Pereira todavía estaba tratando de hacerse un nombre en el deporte. Tenía solo 15 combates de kickboxing en total y había perdido contra todos los demás peleadores de la parte superior de la división a los que se había enfrentado hasta ese momento.
Pereira venció a Adesanya por una decisión unánime muy reñida. Adesanya cree que debió haberse llevado la victoria y señala los rostros de ambos peleadores después de la pelea (Pereira parecía más golpeado) como prueba. Pero independientemente, Adesanya representó la primera victoria de Pereira sobre un oponente de nivel élite.
Sin embargo, la victoria no impulsó a Pereira. Tuvo marca de 1-1 en sus siguientes dos peleas, mientras que Adesanya obtuvo siete victorias consecutivas, incluyendo una victoria sobre Yousri Belgaroui para ganar el torneo de contendientes de peso mediano de Glory. Adesanya no pudo ganar el título de Glory, cayendo ante Jason Wilnis por una decisión unánime muy cerrada.
Fue otra derrota por decisión decepcionante que Adesanya sintió que había ganado. Y los pensamientos de esa derrota persistieron en su próxima pelea, solo seis semanas después, nuevamente contra Pereira, el 4 de marzo de 2017, en la ciudad natal de Pereira, Sao Paulo. Adesanya corrigió sus errores de la primera pelea y dominó por completo a Pereira durante dos asaltos, entrando y saliendo y golpeando a Pereira.
"Por lo que recuerdo, Israel le estaba dando una lección", dijo Simon Marcus, otro de los mejores pesos medianos del kickboxing que peleó contra Adesanya y Pereira en su carrera. "Lo llevaba a la escuela, aterrizando a voluntad. Alex realmente no estaba aterrizando muchos golpes. Parecía que se estaba frustrando".
Cerca del final del segundo round, Adesanya estaba conectando grandes combinaciones y dejando volar derecha tras derecha, la mayoría de las cuales dieron en el blanco: el cráneo de Pereira. El árbitro intervino en un momento para pedir un knockdown de pie, que Adesanya ha puesto en duda desde entonces porque creía que se encaminada a conseguir un final. Pereira terminó sobreviviendo a la embestida y llegó a la campana.
Pereira aumentó la presión en el tercer asalto, derribando a Adesanya y lanzando grandes golpes y patadas altas. Y luego llegó la secuencia final: Adesanya esquivó una patada derecha alta y lanzó una de su propia espalda. Pereira lo bloqueó, avanzó y lanzó una combinación: un gancho de derecha seguido de un gancho de izquierda. Adesanya intentó levantar el guante derecho para defender el izquierdo, pero ya era demasiado tarde. Pereira conectó fuerte y Adesanya cayó a la lona aún más fuerte. La pelea había terminado y Adesanya había sido noqueada por primera vez.
"El nocaut fue un shock, porque Adesanya nunca había sido noqueado", dijo Belgaroui. "Fue grande. Eso también fue como una carta de presentación para Alex".
Adesanya dijo que la derrota de Wilnis y las críticas que decían que no podía dejarlo en manos de los jueces le afectaron. Cuando estaba tratando de acabar con Pereira en el segundo asalto, se alejó de lo que lo hacía grande: su habilidad para destrozar a los oponentes golpe a golpe.
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"Estaba más enojado conmigo mismo", dijo Adesanya. "El hecho de que no me mantuve fiel a mi estilo, la forma en que peleo. Dejé que algunas cosas de afuera entraran en mi psique y me afectaron. Lo tenía contra las cuerdas y pensé, lo voy a detener aquí... Solo tiré derechazos y ese no era mi estilo".
Pereira cree que las dos victorias, incluyendo el nocaut, le dan una ventaja mental antes de la pelea del sábado en un deporte de combate diferente.
"Absolutamente, estoy en su cabeza", dijo Pereira. "Es imposible no estarlo. Le gané dos veces. Si no estoy en su cabeza, entonces no es humano".
Adesanya, por supuesto, tiene una perspectiva diferente.
"Esta pelea no me molesta en un sentido como, '¿Qué es lo peor que puede pasar? ¿Me va a noquear?'", dijo Adesanya. "Bro, solo ve a YouTube. Puedes verlo. Eso me libera en muchos sentidos. Lo peor ya sucedió. Ahora, solo tengo que salir y castigarlo".
ANDERSON SILVA SUBIÓ a un escenario instalado en su gimnasio de Los Ángeles para una conferencia de prensa en promoción de su próxima pelea contra Adesanya en UFC 234. Era el 22 de enero de 2019, y Silva, el ex campeón de peso mediano de UFC, acababa de completar un entrenamiento para los medios reunidos.
En el estrado, a la derecha de Silva, estaba Pereira, también para responder preguntas. El equipo de Silva trajo a Pereira al campo de entrenamiento de Silva un mes antes debido a la experiencia de Pereira contra Adesanya. Pereira también acompañó a Silva a Melbourne, Australia, donde Adesanya derrotó a Silva por decisión unánime el 10 de febrero de 2019.
Adesanya dijo que era la primera vez que Pereira estaba en su radar desde el nocaut en kickboxing. El neozelandés nacido en Nigeria lo atribuyó a Silva siendo un "tipo cómico".
"Pensé que Anderson estaba tratando de jugar con mi mente", dijo Adesanya.
Ese Pereira era diferente al que peleó contra Adesanya en 2017. Después del KO de Adesanya, Pereira ganó 10 de sus siguientes 11 peleas de kickboxing y ganó los títulos de peso mediano y semipesado de Glory. Durante ese tramo, de 2017 a 2021, Pereira noqueó a siete oponentes y obtuvo dos victorias sobre Marcus, a quien Pereira venció por el cinturón de peso mediano de Glory.
"Creo que lo que pasó con Pereira es que siempre tuvo ese poder de pegada", dijo Marcus. "Siempre lo tuvo y pudo usarlo. Pero siento que esa pelea con Israel y luego mi pelea le dieron más confianza. Y luego lo vimos ir en un carrera de simplemente noquear a todos... Estaba acabando con todos frente a él".
Adesanya tampoco era el mismo. Era protagonista en MMA y estaba en camino de convertirse en el mejor peleador de peso mediano en UFC. Dos meses después de vencer a Silva, Adesanya derrotó a Kelvin Gastelum para convertirse en el campeón interino de peso mediano de UFC, y en UFC 243 el 6 de octubre de 2019, frente a 57,127 en el Marvel Stadium en Melbourne, Australia, Adesanya noqueó a Robert Whittaker para ganar el cetro indiscutido.
Pereira era una memoria lejana para entonces. Adesanya dijo que apenas recuerda los comentarios que hizo a Sporting News Australia sobre Pereira antes de la pelea de Romero.
"Suena como yo", dijo Adesanya. "Lo recuerdo, más o menos. No recuerdo dónde lo dije, pero recuerdo haber pensado algo así".
Pero en Sao Paulo, esas palabras quedaron grabadas en el cerebro de Pereira. Había peleado tres veces en MMA en 2015 y 2016, pero decidió en 2020 que haría la transición completa. Ese verano, se mudó a Connecticut para formar parte del equipo del peso semipesado de UFC Glover Teixeira. Pereira puso a dormir a Thomas Powell con una gran mano derecha en su debut en LFA en noviembre de 2020.
Una vez que cumplió con sus obligaciones de Glory, Pereira fue directo a UFC y noqueó a Andreas Michailidis en su debut en UFC 268 el 6 de noviembre de 2021 en el Madison Square Garden. Adesanya no le había prestado mucha atención a Pereira hasta ese momento, dijo, pero vio ese final y sabía que UFC estaba a punto de "empujarlo".
"Me di cuenta de inmediato", dijo Adesanya. "Y le di la bienvenida. Porque ya le despejé el camino, porque ya despejé la división de todos modos".
Sin embargo, Pereira tenía que hacer su parte. Y lo hizo. Venció a Bruno Silva por decisión unánime en marzo. Luego tuvo una pelea destacada con el contendiente Sean Strickland en UFC 276 el 2 de julio; una tarjeta que Adesanya encabezó contra Jared Cannonier. Pereira castigó a Strickland con golpes, terminándolo por nocaut a solo 2:36 del primer asalto.
Adesanya dominó a Cannonier por decisión unánime y el escenario estaba listo. Adesanya había alcanzado la excelencia en UFC como uno de los mejores peleadores libra por libra del planeta con 12 victorias consecutivas en el peso mediano y cinco defensas del título. Y ahora Pereira se interpone en su camino por tercera vez.
"Y probablemente no puedas sacar eso de tu mente, ¿sabes?" dijo Franklin, quien fue director ejecutivo de Glory Kickboxing de 2014 a 2018. "La historia aquí podría ser solo eso. ¿Cómo lo llaman, su Waterloo? Donde tienes que hacer un punto y demostrar que estás en la cima de su juego y tienes que vencer a tu némesis. El tipo sigue apareciendo, no puede perderlo. Y aquí está de nuevo".
BELGAROUI HA PELEADO contra Pereira en kickboxing tres veces, venciéndolo una vez, y también tiene una pelea en el ring contra Adesanya, quien lo derrotó. Pereira entrenó un poco en el país de origen de Belgaroui, Holanda, a principios de este año y se entrenó con su antiguo enemigo. Debido a que el equipo de Pereira estaba contento con el trabajo de alto nivel que estaba realizando, Belgaroui fue invitado a ser parte del campo de entrenamiento de Pereira con Teixeira en Connecticut.
En los entrenamientos, el largo Belgaroui de 6 pies y 5 pulgadas ha estado imitando a Adesanya en sesiones con Pereira y el equipo de Pereira ha sido optimista acerca de que la presencia de Belgaroui es una especie de arma secreta. Belgaroui dijo que ha quedado impresionado por el poder de Pereira en el entrenamiento, comparándolo favorablemente con los legendarios kickboxers holandeses.
"Tengo muchas, muchos rounds con Melvin Manhoef, Badr Hari, Alistair Overeem", dijo Belgaroui. "Todos son golpeadores duros. Pesos pesados también. Pero aún así, les diré que en las rondas que entrenamos aquí… los golpes [de Pereira] son más duros que los de esos tres tipos. Es verdad".
Belgaroui, quien ahora también compite en MMA, dijo que está impresionado con lo que Adesanya ha logrado en UFC. Pero él cree que "The Last Stylebender" se ha estado aprovechando de peleadores que no tienen tanta experiencia en los niveles más altos de golpeo. Los luchadores y peleadores de jiu-jitsu brasileño, dijo Belgaroui, no defienden las patadas a las piernas. Y esa ha sido una de las mejores herramientas de Adesanya, especialmente en una destrucción de Paulo Costa en UFC 253 en septiembre de 2020.
"Le corta las piernas y luego ya no pueden hacer nada", dijo Belgaroui sobre Adesanya. "Simplemente no esperan el impacto que puede tener. Al igual que Costa, pateó su pierna hasta la mie--- y con cada patada bajaba un cinturón. Patada baja, cinturón marrón. Patada baja, cinturón morado. Patada baja, cinturon azul."
Adesanya se rie cuando le preguntaron por la presencia de Belgaroui en el campamento de Pereira. Llama a Belgaroui "Kris Humphries" debido a su parecido con el exjugador de la NBA y exesposo de Kim Kardashian.
"Es lo mismo que hizo Anderson [con Pereira]", dijo Adesanya. "Genial, hermano, tienes un tipo alto que no golpea nada como yo. Así se hace".
Adesanya minimiza la noción de Pereira como una especie de boogeyman. Comparando esta situación con un videojuego, Adesanya dijo que Pereira es un jefe, pero no el "jefe final". Está viendo esto simplemente como otra parte de su historia que "será contada épicamente en los años venideros".
"La historia en sí me motiva", dijo Adesanya. "Vivo mi vida como si fuera el jugador número uno. Dije eso la última vez que estuve en Nueva York. Soy el tipo que está operando el show. Todo lo demás son solo robots a mi alrededor. Entonces, para mí, digo la historia cómo quiero contar la historia. Por eso la miro y la juego como un videojuego".
Pereira lo ve de otra manera. Ve a un oponente formidable al que venció dos veces, una vez por nocaut, que debió dejarlo en el pasado y no mencionar su nombre de esa manera.
¿El castigo de Adesanya por eso? El único hombre que ha noqueado a Adesanya lo ha seguido a través de años, continentes y diferentes deportes de combate hasta ese punto exacto en la superficie de combate para la batalla número tres.
"Preguntaron por mí y Adesanya dijo que yo era un don nadie y que dentro de unos años seré solo un tipo borracho en un bar con muchas [chicas] diciendo 'Luché contra ese tipo una vez', pero que nunca saldría", dijo Pereira. "El día después de la pelea, me reiré y recordaré lo que dijo Israel. Para algunas personas, eso puede bajar su autoestima. Para mí, fue una motivación".