En enero de 2013, el UFC tomó una decisión que cambiaria el destino de las Artes Marciales Mixtas en México.
Con la euforia de tener a Caín Velásquez como campeón del peso completo, la promoción entendió lo que el mercado de mexicanos y mexicoestadounidenses podría representar para su disciplina.
El matchmaker Sean Shelby encabezó el primer tryout realizado en la Cuidad de México, donde más de 100 peleadores se probaron para el que se convirtió en el primer programa de desarrollo para Latinoamérica.
Suscríbete y ten acceso a todos los eventos de UFC en exclusiva
Una primera selección de 12 peleadores viajó a Albuquerque, Nuevo México, para comenzar a entrenar en el gimnasio de Greg Jackson y Mike Winkeljohn, que en ese momento era la sede de figuras como Jon Jones, Diego Sánchez, Alistair Overeem, Carlos Condit y Erik ‘Goyito’ Pérez, que fue pionero en ese sentido, pues venía de Monterrey, pero se abrió puertas en promociones regionales en Estados Unidos e Inglaterra para llegar al UFC.
En ese primer grupo estaba Yair Rodríguez y seis meses después llegó una segunda selección que incluía al actual campeón mosca, Brandon Moreno, y el ecuatoriano Chito Vera, Top 5 del peso gallo.
Muchos de los que participaron en ese primer experimento llegaron al UFC, como Gabriel Benítez, Augusto Montaño, Álvaro Herrera, Alejandro Pérez, José Alberto Quiñonez, Henry Briones, Juan Puig o el argentino Guido Cannetti.
Pero Rodríguez, Moreno y Vera tenían a favor la edad, aunque en ese momento parecía una desventaja, pues muchos de sus compañeros ya estaban consolidados en la escena local de sus países, pero la semilla quedó sembrada.
Rodríguez ganó la primera temporada de The Ultimate Fighter en el primer evento realizado en la Ciudad de México y se mudó a Chicago pata entrenar con Mike Valle e Israel Martínez; Moreno regreso al Entram de Tijuana, pero emprendió varios campamentos con peleadores de clase mundial como Henry Cejudo, TJ Dillashaw o Joe Benavidez; mientras que Vera emprendió su camino a California, primero con el Team Oyama y ahora bajo la tutela de Jason Parrillo.
Solo esos tres talentos hacen que valga la pena la inversión por parte de la promotora.
UFC 284 fue la oportunidad para que Yair Rodríguez mostrara su mejor versión dentro del octágono, siempre ha sido espectacular, pero esta vez mantuvo la compostura y desmanteló a un rival peligroso en Josh Emmett, y a los 30 años parece un peleador maduro, con un enorme compromiso por delante ante Alexander Volkanovski, con el que tiene que unificar el cinturón de las 145 libras.
Antes del programa de desarrollo Latinoamérica dependía de casos excepcionales como el de ‘Goyito’, pero esa puerta que se abrió hace una década sentó las bases para que el talento siguiera surgiendo.
De 2008, cuando debutó el sonorense Efraín Escudero, hasta la fecha, 40 peleadores nacidos en México han debutado en el octágono y 17 de ellos están bajo contrato con la promotora que también tiene representantes de Argentina, Chile, Perú, Colombia, Venezuela, Panamá y la República Dominicana.
Si bien la distancia en popularidad con el boxeo todavía es grande, en 10 años se ha recortado, México tiene un campeón absoluto en Moreno, un interino en ‘El Pantera’ y una retadora para el mes de marzo en Alexa Grasso.
Parece el comienzo de algo grande.