Dana White no cree que la jaula más pequeña que UFC está utilizando en su instalación de Apex ha sido un factor en más paros, pero los números pueden estar en desacuerdo.
Durante tres eventos en el Apex - con el Octágono de 25 pies, en comparación con el de 30 - la tasa de finalización es del 54.5% (18 acabados en 33 peleas). En comparación, los tres eventos en Jacksonville, Florida, con la jaula más grande tuvieron una tasa de finalización del 46.9% (15 finales en 32 peleas), según ESPN Stats & Information. Puede que no sea una gran diferencia, pero parece un aumento significativo. Aunque, podría ser una coincidencia que tiene más que ver con los tipos de peleadores que el tamaño de la jaula.
De cualquier manera, el tema seguramente resurgirá el sábado, cuando el ex campeón universitario de lucha Curtis Blaydes se enfrente a Alexander Volkov en el evento principal de Fight Night. A los luchadores les gusta pelear con poca proximidad, aunque Blades no se limita a un juego terrestre y ha noqueado a sus últimos dos oponentes. Blaydes ocupa el puesto número 3 en UFC y está firmemente arraigado en el panorama por el título. Francis Ngannou, quien derrotó dos veces a Blaydes, es el primero en la fila para enfrentar al ganador de la pelea por el título entre el campeón Stipe Miocic y Daniel Cormier, pero como lo demostró Gilbert Burns, las oportunidades de título no siempre están determinados por las clasificaciones
El panel de ESPN de Ariel Helwani, Brett Okamoto y Jeff Wagenheim debaten la cartelera del sábado, incluyendo qué combate está destinado a la bonificación de la pelea de la noche.
¿Esperas que la jaula más pequeña favorezca a cualquiera de los peleadores en el evento principal?
Okamoto: Sí. La jaula más pequeña favorece a Blaydes, sin duda. Siempre va a favorecer a los luchadores. ¿Sabes qué favorecería a Volkov? Una batalla técnica, de pie. Es mucho más difícil tener una de esas en un espacio significativamente más pequeño. La jaula más pequeña tendrá un impacto en algunas peleas y no en otras. Aquellos a los que impacta, serán en diversos grados. Pero esta es bastante alto en mi opinión. Tienes pesos pesados, uno de los cuales quiere pelear contra el suelo, por lo que una pequeña jaula es ideal para Blaydes.
Helwani: Sí. Definitivamente favorece a Blaydes. A Volkov le gusta boxear. A él le gusta moverse. Le gusta usar su alcance para mantener a raya a los oponentes. Es mucho más difícil hacerlo en la jaula más pequeña. Por otro lado, a Blaydes le gusta mantener la pelea cerca, le gusta cerrar, agarrar, y le gusta derribar y golpear. Está muy claro, en mi opinión, que Volkov está en desventaja en la jaula más pequeña. ¿Eso resultará en una derrota de Volkov? No necesariamente, pero Blaydes tiene una ventaja aquí.
Wagenheim: La sabiduría convencional dice que la jaula más pequeña favorece al luchador que quiere acercarse y envolver sus manos alrededor de su oponente. Eso significa que Blaydes y su pedigrí de lucha libre se beneficiarán. Sin embargo, no ignoremos la posibilidad de que Volkov, un hábil golpeador, conecte con un golpe que tambalea a Blaydes y lo envía a la retirada, sin mucho espacio para correr. Aún así, Blaydes con mucho gusto arriesgará ese peligro por la oportunidad de pelear su pelea mientras cubre menos superficie.
¿Qué luchador en la cartelera del sábado estás más ansioso por ver?
Wagenheim: Jim Miller. Para mí, siempre es Jim Miller. Pero vamos a llegar a él (ver más abajo), así que hablaré de un luchador diferente aquí. Esa tiene que ser Roxanne Modafferi, quien es una inspiración por su espíritu de artista marcial y su apego a la creatividad. Ella ha estado en este juego desde 2003 y, en el transcurso de 40 peleas profesionales, ha requerido más allá de su capacidad atlética limitada para convertirse en una practicante del más alto nivel de MMA. Una victoria sobre Maycee Barber en enero impulsó a Modafferi a la clasificación de peso mosca de ESPN, donde está en el puesto número 8. La pelea del sábado contra Lauren Murphy, que ocupa el décimo puesto, acercaría a Modafferi, de 37 años, a una oportunidad por el título. Nadie en el deporte merece más cosas buenas que ella.
Okamoto: Me iré con Roosevelt Roberts, quien está luchando contra Jim Miller en el peso ligero. Roberts acaba de pelear contra Brok Weaver hace tres semanas y se veía genial. He dicho esto antes sobre el joven de 26 años: tiene algunas intangibles que lo convierten en un prospecto muy interesante para mí. Roosevelt tiene una velocidad tremenda, es alto y largo para la división y tiene una confianza obvia que no todos los luchadores tienen. No creo que Roberts tenga problemas para desempeñarse, pero necesita continuar desarrollando sus habilidades. Miller es una buena prueba.
Helwani: Siento que sería una evasión si dijera Blaydes, pero honestamente, es él. Simplemente porque se ha visto tan bien en sus últimas tres peleas y se ha convertido en un serio contendiente de peso pesado. Si eso no cuenta, me iré con Josh Emmett y Cortney Casey: el primero porque ha ganado dos peleas seguidas, ambas por nocaut brutal, y la segunda porque creo que su movida a las 125 fue una decisión inteligente, y tengo curiosidad por ver si puede aprovechar el impulso de su impresionante victoria el mes pasado contra Mara Romero Borella.
Jim Miller tendrá su pelea número 35 de UFC, empatando el récord. ¿Cuál es tu momento favorito de Miller?
Okamoto: Siempre es un buen momento cuando "Bad Moon Rising" de Creedence Clearwater Revival se escucha por los altavoces de la arena para una salida de Miller. La primera pelea que me viene a la mente es el primer enfrentamiento de Miller contra Joe Lauzon en 2012, que fue candidata a la Pelea del Año. Se volvieron a encontrar en 2016, en una revancha que no fue tan buena como la original pero que fue nombrada Fight of the Night. Miller es simplemente de la vieja escuela. Recuerdo haber hablado una vez con un emparejador de UFC sobre Miller. Hubo una situación en la que UFC le ofreció una pelea a corto plazo, y él respondió por mensaje de texto de inmediato que aceptaba. El casamentero respondió: "Por supuesto que sí. Eres Jim Miller". Eso lo resume bastante bien.
Helwani: Tantos momentos para elegir. ¡Qué roca ha sido Miller a lo largo de sus 12 años de carrera en UFC! Iré con dos. Su triunfo ante Charles Oliveira por kneebar en UFC 124 en 2010 fue una belleza absoluta, una de las mejores sumisiones de ese año en particular. Además, su victoria sobre Takanori Gomi en UFC 200 en 2016 fue significativa porque entró en esa pelea después de perder cuatro de sus cinco anteriores. Después de vencer a Gomi en la primera ronda por TKO, reveló que había estado luchando contra la enfermedad de Lyme, que afectaba su rendimiento. Fue impresionante verlo abrir sobre eso y volver en ruta después de que parecía que su carrera de UFC estaba llegando a su fin.
Wagenheim: Mi momento favorito de Jim Miller ocurre cada vez que sale del túnel y se dirige a la jaula, especialmente en las noches en que "Bad Moon Rising" está en auge en la arena. Yo nunca me pierdo una pelea de Jim. ¿Por qué es mi luchador favorito? Tal vez sea algo de Jersey, ejemplificada por la combinación que Miller posee de dispuesto a pelear y decencia respetuosa, sin necesidad de ofrecer algo falso para vendernos lo que entregará. Ese carácter distintivo estuvo evidente en su feroz victoria de 2012 sobre Lauzon (mi luchador favorito número 2), que fue unos 15 minutos emocionantes, con un sangriento Lauzon casi logrando una sumisión de último segundo. Lo que más recuerdo fue la conferencia de prensa posterior a la pelea, con Miller y Lauzon sentados uno al lado del otro y compartiendo un micrófono, cada uno felicitándose por la pelea. La palabra "amor" se pronunció libremente esa noche, así que la usaré aquí: me encanta ver a Jim Miller y estoy encantado de tener una 35ta oportunidad de hacerlo el sábado.
¿Qué combate bajo el radar crees que podría competir por ser la pelea de la noche?
Helwani: Josh Emmett vs. Shane Burgos fue mi primera opción, pero debido a que técnicamente es la co-principal, me iré con Lyman Good vs. Belal Muhammad. Ambos tienden a producir peleas divertidas, y ambos se vieron bien en sus peleas más recientes. Además, no creo que sea la pelea de la noche, pero vale la pena mencionar que, además del evento principal, la pelea entre Roxanne Modaferri y Lauren Murphy podría tener el mayor impacto en su respectiva división (peso mosca en este caso). Modafferi viene de esa victoria inspiradora sobre Maycee Barber en enero, y Murphy ha ganado dos seguidas. El peso mosca necesita contendientes, y la ganadora definitivamente estaría en esa conversación.
Okamoto: No está realmente fuera del radar, pero estoy convencido de que Emmett vs. Burgos ganará Fight of the Night. Esa es la mejor pelea en la cartelera, por mucho, en mi opinión. Lo llevo diciendo: la mejor división en MMA en este momento es 145 libras, y ni siquiera está tan cerca. Prácticamente cualquier enfrentamiento entre cualquiera de los 10 mejores es increíble. Más allá de esa elección obvia, creo que Lyman Good vs. Belal Muhammad es candidata a ser una pelea muy entretenida.
Wagenheim: En tiempos normales, un evento co-principal normalmente no pasaría desapercibido. Pero en estos días, con UFC reservando peleas sobre la marcha y con poco tiempo para la acumulación promocional, todo lo que no sea el combate estelar corre el riesgo de pasar por alto. Pero no se atrevan a ir por un snack cuando Emmett y Burgos estén en el Octágono. Emmett (15-2, 6-2 en UFC) tiene dos victorias consecutivas por nocaut, y Burgos tiene 13-1 (6-1 UFC), con su única derrota frente a un peso pluma clasificado (Calvin Kattar). Hablando de clasificaciones, Emmett es el número 9 en el top 10 de 145 libras de ESPN, y Burgos ocupa el décimo lugar. El ganador aquí estaría en ascenso total.
Mi predicción audaz para el sábado es ...
Helwani: Blaydes gana y se convierte en un serio contendiente en el peso pesado, y Francis Ngannou considera luchar contra él (por tercera vez), pero Ngannou espera a ver cómo se desarrolla Miocic vs. Cormier 3.
Wagenheim: No sería audaz predecir una victoria de Blaydes en el evento principal, es un favorito de -380, pero voy a llevar el pronóstico un poco más lejos y decir que hace el trabajo no con su lucha libre, pero con un ataque de pie cada vez más potente. El entrenamiento con Alistair Overeem durante los últimos años ha completado el juego de Blaydes. Aunque Volkov sigue siendo el golpeador más sólido en términos de técnica, Blaydes ha incorporado a su boxeo la misma explosividad que alimentó durante mucho tiempo su juego de lucha. Blaydes desatará truenos y Volkov no sabrá qué lo golpeó.
Okamoto: Blaydes hace una declaración en el evento principal y exige una próxima oportunidad por el título, lo cual se merece absolutamente, pero termina peleando nuevamente antes de una oportunidad por el título debido al tapón en la cima y sus dos derrotas anteriores ante Francis Ngannou.