Mientras la UFC busca iniciar el 2021 con la presencia de dos elementos que echamos de menos durante la mayor parte del 2020 (Conor McGregor y la presencia de aficionados en las tribunas), esta breve pausa en el calendario nos ofrece el momento perfecto para hacer un balance y mirar hacia el futuro.
Entonces, ¿cuál peleador tendrá el mejor año de todos? Luego de un 2020 que fue cualquier cosa menos normal, el 2021 ofrecerá múltiples oportunidades para que los combatientes logren distinguirse del resto. Y nuestro panel de expertos en Artes Marciales Mixtas buscan definir quiénes darán ese paso adelante.
La presente no es una lista que busca clasificar a los 30 mejores peleadores de UFC; se trata de un ranking basado en las oportunidades para los cuales estos peleadores ya se encuentran comprometidos, o que tienen proyectadas para el año que recién comienza. Toma en cuenta los rivales contra quienes pelearán, al igual que los oponentes tentativos en sus respectivas divisiones durante los 12 meses por venir.
Y si bien es cierto que encontrarán algunas sorpresas en la presente lista, recalcamos que, si alguien no logró ser incluido en este Top 30, no significa que no sean capaces de mejorar drásticamente su suerte durante los próximos 12 meses. De hecho, cuando comparamos el Top 30 de este año con las proyecciones hechas con miras a 2020, no existe tanta superposición como podrían imaginarse.
Entonces, sin más preámbulos, ahondemos en los primeros 10 peldaños de nuestra lista, específicamente entre las posiciones 21 y 30.
Cápsulas redactadas por Marc Raimondi y Jeff Wagenheim.
30. Robert Whittaker (23-5)
Récord 2020: 2-0 (DU sobre Darren Till; DU sobre Jarred Cannonier)
Ranking 2020 de ESPN MMA: Sin clasificar
Próxima pelea: Por definir
Panorama para el 2021: En esta época del año pasado, existían dudas con respecto al deseo de Whittaker de sumar triunfos. Estaba agotado de la práctica de las Artes Marciales Mixtas y pensaba en retirarse de dicha disciplina deportiva. Sin embargo, en este inicio del 2021, “The Reaper” se mantiene tan relevante como siempre. El excampeón del peso medio de UFC volvió al Octágono para imponerse a Darren Till en julio pasado, y a Jared Cannonier en octubre. Mostró excelente nivel en ambos combates y está listo para la revancha contra el hombre que le despojó del título: Israel Adesanya. Mientras Adesanya se prepara para incursionar en el peso semipesado y retar a Jan Blachowicz por el título de dicha división a principios de marzo, la próxima pelea de Whittaker será importante. Se encuentra presto a iniciar otra campaña sobresaliente. – Raimondi
29. Kevin Holland (21-5)
Récord 2020: 5-0 (TKO1 sobre Anthony Hernández; TKO3 sobre Joaquin Buckley; DD sobre Darren Stewart: TKO1 sobre Charlie Ontiveros; KO1 sobre Jacare Souza)
Ranking 2020 de ESPN MMA: Sin clasificar
Próxima pelea: 20 de marzo vs. Derek Brunson
Panorama para el 2021: ¿Qué puede hacer Holland para repetir su estelar actuación del año pasado? ¿Ganar seis combates en 2021? No necesariamente. De ahora en adelante, el camino de Holland estará orientado a buscar la calidad, en vez de la cantidad. Luego de su triunfo sobre Souza en diciembre pasado, Holland pidió un combate para ascender en el ranking, Brunson aceptó y (¡Presto!) Holland se hizo con una pelea contra un rival ubicado dentro del Top 10 (Brunson ocupa la novena posición en el ranking de peso mediando de ESPN entrando a 2021). Si Holland obtiene el triunfo en marzo, es probable que logre figurar dentro del ranking para enfrentarse a un oponente ubicado en un peldaño superior, quizás dentro de los cinco primeros. En realidad, sólo podría requerir de dos combates este año para ubicarse en el panorama como contendor directo por el título. – Wagenheim
28. Gilbert Burns (19-3)
Récord 2020: 2-0 (TKO1 sobre Demian Maia; DU sobre Tyron Woodley)
Ranking 2020 de ESPN MMA: Sin clasificar
Próxima pelea: 13 de febrero vs. Kamaru Usman (UFC 258)
Panorama para el 2021: Parece que ha pasado una eternidad; sin embargo, a principios de 2020, antes que la pandemia obligara a detenerlo todo, Burns era el peleador más candente dentro del roster de UFC. Logró conseguir dos victorias importantes en un lapso de dos meses y medio. El especialista en jiu-jitsu brasileño noqueó a Maia y posteriormente, dominó a Woodley por completo. Esto bastó para hacerle merecedor de una oportunidad por el título de peso welter contra el campeón Kamaru Usman. Sin embargo, justo una semana antes de su combate pautado para el mes de julio, Burns dio positivo por COVID-19 y se vio obligado a retirarse. Usman se enfrentó a Jorge Masvidal, ganando por decisión unánime. Finalmente, Burns tendrá su oportunidad de hacerse con el título el próximo mes. – Raimondi
27. Kayla Harrison (8-0)
Récord 2020: 1-0 (TKO2 sobre Courtney King)
Ranking 2020 de ESPN MMA: Sin clasificar
Próxima pelea: Por definir
Panorama para el 2020: Vaya, el 2019 fue un gran año para Harrison. Inició el año con apenas tres peleas profesionales de Artes Marciales Mixtas en su haber; sin embargo, para vísperas de Año Nuevo ya contaba con cuatro victorias adicionales, junto con un premio de $1 millón en su cuenta bancaria, obtenido al ganar el campeonato de peso ligero femenino de la Professional Fighters League (PFL). A pesar de ello, la doble medallista de oro olímpico en judo no tuvo un 2020 tan lucrativo, ya que la pandemia motivó a cancelar toda la temporada de la PFL y debió dar un salto temporal a Invicta FC solo para poder combatir. Actualmente, Harrison se apresta a reanudar su trayectoria en la PFL; mejor dicho, su dominio sobre la PFL. Ninguna rival en la promotora (considerada como la tercera división de MMA) ha logrado controlarla, y no esperen que eso cambie en 2021. No existen garantías en el mundo del deporte; sin embargo, bien podrían empezar a escribir un cheque por otro millón a la orden de K-A-Y-L-A. – Wagenheim
26. Rose Namajunas (10-4)
Récord 2020: 1-0 (DU sobre Jessica Andrade)
Ranking 2020 de ESPN MMA: No. 27
Próxima pelea: Por definir
Panorama para el 2021: Namajunas logró remontar tras perder el título a manos de Andrade, superándola en una excelente actuación durante la revancha disputada en julio pasado. El criterio generalizado es que Namajunas debería ser la primera en fila para tener la oportunidad de recuperar el título de peso paja de UFC; no obstante, parece que las negociaciones para escenificar un combate entre Namajunas y la campeona Zhang Weili han caído en punto muerto. Independientemente de cómo terminen dichas discusiones, Namajunas tiene la oportunidad de recuperar el cinturón en 2021 y podría catapultarse para tener un gran año. – Raimondi
25. Dustin Poirier (26-6, 1 NC)
Récord 2020: 1-0 (DU sobre Dan Hooker)
Ranking 2020 de ESPN MMA: No. 20
Próxima pelea: 23 de enero vs. Conor McGregor (UFC 257)
Panorama para el 2021: Todo dependerá de lo que suceda en el UFC 257, ¿cierto? Si Poirier logra vencer a McGregor, la división de peso ligero estará a su disposición y esta posición en el ranking parecerá excesivamente baja. Es obvio que la razón por la cual Poirier terminó en una posición tan baja radica en que muchos de nuestros votantes (al igual que las casas de apuestas) tienen a McGregor como favorito para el combate del próximo 23 de enero; por ende, McGregor se ubicó en una posición significativamente mayor en el presente ranking (no más spoilers). Sin embargo, ¿qué mejor oportunidad para Poirier para reafirmarse entre los combatientes de las 155 libras, a menos de año y medio de fracasar en su reto por el título? Una victoria sobre McGregor tendría el perfil más alto imaginable y con el retiro de Khabib Nurmagomedov, no existiría techo imaginable para Poirier. – Wagenheim
24. Cris Cyborg (23-2, 1 NC)
Récord 2020: 2-0 (TKO4 sobre Julia Budd; SUM2 sobre Arlene Blencowe)
Ranking 2020 de ESPN MMA: Sin clasificar
Próxima pelea: Por definir
Panorama para el 2021: El año pasado, Cyborg se convirtió en la única peleadora de la historia en alzar títulos en cuatro organizaciones de renombre distintas, tras imponerse sobre Budd y obtener el campeonato peso pluma de Bellator. Cyborg coronó su año con la primera victoria por sumisión en su carrera en MMA al imponerse a Blencowe. Cyborg, una de las dos mejores peleadoras en la historia de las MMA, demostró que aún cuenta con mucho combustible en el tanque y permanece como un nombre temible, encabezando la división femenina de las 145 libras en Bellator. Todo parece indicar que este año será grande para Cyborg, quien tiene en la mira un combate boxístico contra un nombre prominente, como el de Katie Taylor. – Raimondi
23. Jan Blachowicz (27-8)
Récord 2020: 2-0 (KO1 sobre Corey Anderson; TKO2 sobre Dominick Reyes)
Ranking 2020 de ESPN MMA: Sin clasificar
Próxima pelea: 6 de marzo vs. Israel Adesanya (UFC 259)
Panorama para el 2021: Pocos combatientes de MMA lograron el año pasado una combinación 1-2 de nocauts tan estelares como Blachowicz. Y gracias a sus esfuerzos, ahora tendrá la oportunidad de enfrentarse a uno de los oponentes más candentes y peligrosos de este deporte. No hay problema, porque Blachowicz esperaba que su ascenso hasta la cúspide de la división del peso semipesado terminara en la jaula para enfrentar a Jon Jones, el peleador número 2 libra por libra y candidato al GOAT como el mejor peleador en la historia. Teniendo en cuenta lo anterior, enfrentarse a un peleador del peso mediano, incluso en un combate en el cual será desfavorecido, no parece tan intimidante. Si Blachowicz logra frustrar la esperada coronación de Adesanya, el poderoso polaco se catapultará para disfrutar de un 2021 con mayores logros. – Wagenheim
22. Jimmy Crute (12-1)
Récord 2020: 2-0 (SUM1 sobre Michal Oleksiejczuk; KO1 sobre Modestas Bukauskas)
Ranking 2020 de ESPN MMA: Sin clasificar
Próxima pelea: 27 de marzo vs. Johnny Walker
Panorama para el 2021: En 2020, Crute fue votado como el mejor peleador de MMA menor de 25 años en el sondeo hecho por ESPN. El australiano de 24 años es uno de los combatientes en ciernes más interesantes del mundo. Crute cuenta con nueve paros en 12 victorias de carrera y comienza a ganar ímpetu para convertirse en contendor por el título del peso semipesado. Dicha categoría requiere de sangre joven y Crute tiene la oportunidad de ser un factor fundamental en las 205 libras durante los años por venir. El primer rival de 2021 para Crute será un Walker que despierta emociones, siendo otro peleador con potencial dentro de dicha división. Si Crute es capaz de triunfar en dicho combate, le impulsaría para formar parte de la conversación para definir las peleas en los más altos niveles de la categoría del peso semipesado. – Raimondi
21. Patricio Freire (31-4)
Récord 2020: 1-0 (KO1 sobre Pedro Carvalho)
Ranking 2020 de ESPN MMA: Sin clasificar
Próxima pelea: Fecha por definir vs. Emmanuel Sánchez
Panorama para el 2021: El hombre conocido como “Pitbull” es el único campeón simultáneo en dos divisiones dentro de Bellator y eso podría causar que su agenda esté repleta de compromisos este año. Freire no ha competido en la categoría del peso ligero desde que ganó el título en mayo de 2019; por ende, algo debe hacer ahí. Sin embargo, ¿será capaz de hacer una incursión en las 155 libras si está tan ocupado dentro de la categoría de las 145? Si logra superar a Sánchez en las semifinales del Bellator Featherweight World Grand Prix, es probable que la final se convierta en el combate más importante en la historia de la promotora: “Pitbull” Freire contra un invicto AJ McKee. Las peleas organizadas por Bellator, incluso las mejores, en ocasiones tienen dificultades para captar la atención del público en un mundo de MMA que gira en torno a UFC, pero esa pelea sería un evento creador de estrellas por mérito propio. – Wagenheim