Hace apenas un año, la carrera del peso semipesado de la UFC, Anthony Smith, estaba en peligro. Al menos así era como se sentía.
A estas alturas en 2020, Smith (35-16) salía de derrotas consecutivas a manos de Glover Teixeira y Aleksandar Rakic. Las derrotas solo estuvieron separadas por tres meses, lo cual fue extraordinario considerando la cantidad de daño que Smith absorbió en la primera.
Smith, que enfrenta a Ryan Spann (19-6) en la cartelera principal de UFC Fight Night el sábado en Las Vegas, solamente tiene 33 años. En comparación, el campeón de las 205 libras, Jan Blachowicz tiene 38 y es el primer retador; Teixeira, tiene 41 años. Pero esos dos reveses tenían a Smith en una verdadera encrucijada.
Él recibió una preocupante cantidad de castigo en una derrota por nocaut técnico ante Teixeira en mayo 2020, incluyendo un momento en el cual se quejó de que sus "dientes se caían". Y después de que perdió de nuevo, de una manera convincente, ante Rakic a fines de agosto, Smith tuvo que hacer una búsqueda espiritual bastante grande para ver si y por qué quería seguir en este deporte.
Afortunadamente para él, los resultados han sido fantásticos desde entonces. Smith, quien peleó contra Jon Jones por el campeonato de la UFC en marzo 2019, ha fulminado a sus últimos dos oponentes, Devin Clark y Jimmy Crute.
Smith se considera como uno de los atletas más rudos, astutos en el deporte -- pero ese desliz de dos peleas aún le sigue, de cierta manera. Aunque se ha visto bien en sus previos dos combates, el recuerdo de un esfuerzo decepcionante contra Jones en 2019 y dos malos reveses en 2020 perdura. Sin duda. Smith es estrella principal fiable para la UFC, y pieza fija de los rankings de las 205 libras, pero no está cerca de la contención por el título ahora mismo.
El hecho de que Spann está peleando este fin de semana es prueba de eso. Esto no es un eliminador del título para Smith ni mucho menos. Es un enfrentamiento en el cual tiene la responsabilidad de defender su lugar contra un contendiente al alza con la mitad de los combates profesionales en su foja. Spann tiene marca de 5-1 en la UFC, y una victoria sobre Smith hace mucho más para Spann que una victoria sobre Spann hace para Smith.
Pero esa es la posición en la cual Smith se puso el año pasado, y él entiende que ún está saliendo de ello. De hecho, él quería enfrentar a la generación más joven, prometedora -- después de que algunos aficionados criticaron el camino que él tomó hacia una pelea por el título porque incluyó algunos nombres cuyos mejores años habían quedado atrás.
Este evento principal va a producir ya sea un mayor resurgimiento de Smith o la aparición de un potencial nuevo contendiente al título en Spann.
UFC Fight Night del sábado está en ESPN+, con la cartelera principal empezando a las 7 p.m. ET y las peleas preliminares a las 4 p.m. ET
¿El factor decisivo?
5: Ryan Spann llega a su primera cartelera principal habiendo ganado cinco de sus primeros seis combates de UFC, incluyendo un nocaut de 61 segundos de Misha Cirkunov en su más reciente pelea en marzo.
4: Spann tiene la cuarta tasa más alta de derribos por 15 minutos entre semipesados activos, consiguiendo cuatro derribos sin ser tumbado ni una sola vez. Spann tiene un índice de 84% de acabar con su rival; 16 veces en 19 victorias; 11 por sumisión, 5 por nocaut.
91: El índice de acabar con su rival es alto para Smith, quien ha logrado hacerlo 32 veces en 35 victorias, 19 por nocaut y 13 por sumisión.
6: Smith acabó con su rival seis veces en la división semipesada, lo cual está empatado por el máximo desde 2018 (3 por nocaut, 3 por sumisión).
Fuentes: ESPN Stats & Information y UFC Stats
Y el ganador es...
El semipesado de la UFC, Devin Clark, ha peleado contra Smith y Spann por sumisión y cree que la experiencia de Smith podría marcar la diferencia en esta pelea.
"Creo que Anthony justo le ganará, debido a su experiencia", dijo Clark. "Al mismo tiempo, Spann tiene más potencia. Es más fuerte. Eso va a contrarrestar el juego terrestre de Anthony. Cuando yo peleé con Anthony, más o menos le respondí a su primer ataque con mi fuerza. Pero pienso que el conocimiento general de Anthony y ser un veterano, él debería poder justo sacar la victoria".
Cómo ver las peleas
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Tarjeta del sábado en la noche
ESPN+, 7 p.m. ET
Peso semipesado: Anthony Smith vs. Ryan Spann
Peso semipesado: Ion Cutelaba vs. Devin Clark
Peso mosca femenino: Ariane Lipski vs. Mandy Bohm
Peso ligero: Arman Tsarukyan vs. Christos Giagos
Peso gallo masculino: Nate Maness vs. Tony Gravely
Peso mediano: Joaquin Buckley vs. Antonio Arroyo
ESPN+, 4 p.m. ET
Peso semipesado: Mike Rodriguez vs. Tafon Nchukwi
Peso gallo femenino: Pannie Kianzad vs. Raquel Pennington
Peso ligero: Brandon Jenkins vs. Rong Zhu
Peso gallo masculino: Montel Jackson vs. JP Buys
Peso mosca femenino: Erin Blanchfield vs. Sarah Alpar
Peso welter: Impa Kasanganay vs. Carlston Harris
Peso gallo masculino: Gustavo Lopez vs. Heili Alateng
Peso mosca femenino: Emily Whitmire vs. Hannah Goldy
...y otra cosa que debes saber
Raquel Pennington pelea en la tarjeta preliminar contra Pannie Kianzad en el peso gallo femenino. Cuando la pelea comience, Pennington, tendrá el mayor número de peleas en la historia de la división con 14, rompiendo un empate con Marion Reneau. Pennington tiene ocho victorias en las 135 libras, segunda solamente después de Amanda Nunes, quien tiene 11.
La única peleadora invicta en esta tarjeta es la peso mosca Mandy Bohm, quien hace su debut en la UFC y entra a su pelea ante Ariane Lipski con una marca de 7-0. Bohm está basada en SBG Ireland y más recientemente luchó en Bellator en octubre 2020.
Ion Cutelaba pelea en el combate coestelar ante Devin Clark, buscando su primera victoria desde septiembre 2019. Cutelaba consiguió nueve derribos en su empate frente a Dustin Jacoby, dándole 19 para su carrera en UFC. Su efectividad de 57.6% en derribos está empatada por el segundo índice más alto en la historia de los semipesados.
Fuentes: ESPN Stats & Information y UFC Stats
Jeff Wagenheim de ESPN contribuyó a esta previa de combate.