Vadim Nemkov tuvo la mayor victoria de su carrera en abril. El campeón de peso semipesado de Bellator ganó en su primera defensa del título al vencer a Phil Davis, el ex campeón de Bellator e incondicional de UFC en 205 libras, por decisión unánime.
Fue una victoria que hizo imposible que el mundo de las MMA ignorara al peleador ruso. Nemkov ahora está firmemente establecido como uno de los mejores pesos semipesados del planeta, independientemente de la promoción. ESPN clasifica a Nemkov No. 5 en la categoría de peso a nivel mundial.
Sin embargo, a pesar de la importancia de la victoria, Nemkov estaba descontento por la pura estética de la pelea.
"La forma en que se desarrolló mi última pelea con Phil Davis fue completamente inesperada y no salió de acuerdo con mi plan", dijo en una entrevista con Bellator este mes. "No podía relajarme. Por eso la pelea fue tan lenta".
Nemkov promete una historia diferente esta vez. Pone el título en juego contra Julius Anglickas en el evento principal de Bellator 268 el sábado en Phoenix. Esa pelea también sirve como semifinal en el Gran Premio Mundial de Peso Semipesado de Bellator. El oponente original de Nemkov, el dos veces retador al título de UFC Anthony "Rumble" Johnson, se retiró debido a una enfermedad "grave".
El hecho de que Nemkov sea un favorito de más de 3 a 1 contra Anglickas sugiere que ya no hay dudas en torno al campeón de 29 años, un pupilo del legendario Fedor Emelianenko. Nemkov ya tenía una victoria sobre Davis al entrar en la pelea de abril, pero fue por decisión dividida en una pelea que muchos pensaron que Davis ganó. Nemkov no dejó dudas en la revancha. Y ahora, con esa pelea de cinco asaltos en su récord, cree que tendrá un enfoque aún mejor.
"La lección más importante que pude aprender de esa pelea fue que ahora sé que puedo pelear cinco asaltos a alta velocidad", dijo Nemkov. "Me dio mucha más confianza en mi cardio".
Necesitará esas herramientas en este torneo, incluso si no contra el reemplazo Anglickas. Si Nemkov gana el sábado, defenderá su título en la final contra el ganador del evento coprincipal entre Corey Anderson y Ryan Bader, un par de ex contendientes de UFC que tienen lucha opresiva y poder de nocaut. Nemkov le quitó el cinturón a Bader por nocaut técnico en el segundo asalto en agosto de 2020.
"No he estado pensando para nada en la pelea entre Ryan Bader y Corey Anderson", dijo Nemkov. "Tengo que prepararme por mi pelea. Esa es mi única preocupación".
Aquí hay otras dos historias interesantes rumbo a Bellator 268:
¿Corey Anderson puede cumplir en su movida a Bellator?
En agosto de 2020, Anderson pidió salir de su contrato con UFC, se le concedió y luego firmó con Bellator. Fue un movimiento arriesgado. UFC sigue siendo el destino donde compiten la gran mayoría de los mejores peleadores del mundo. Pero Anderson tenía sus diferencias con UFC en varios niveles y lanzó los dados para apostar por sí mismo.
Parece que la movida ya ha sido exitosa para Anderson. En abril, tuiteó que en solo seis meses y dos peleas con Bellator ganó el doble de lo que ganó en 15 peleas durante siete años con UFC. Eso no es poca cosa, y Anderson estando en una mejor posición para mantenerse a sí mismo y a su familia es absolutamente enorme. Ahora, tiene la oportunidad de agregar logros atléticos significativos a esos días de pago.
El sábado, Anderson peleará contra Bader en las semifinales del Gran Premio Mundial de peso semipesado de Bellator. Bader es como un antepasado de Anderson. Dejó UFC en una racha ganadora de dos peleas en 2017 para firmar con Bellator, luego se convirtió en el campeón de peso semipesado y pesado de Bellator; todavía es campeón de la promoción en peso completo.
Una victoria aquí para Anderson sería posiblemente la más grande de su carrera, y se colocaría en turno por una oportunidad por el título de Bellator. ESPN clasifica a Anderson No. 8 y a Bader No. 9 en el mundo en peso semipesado. Entonces, a pesar del nombre promocional en la pancarta, esta pelea tiene un significado real con respecto a los derechos de fanfarronear en las 205 libras.
Pareja de MMA completa el círculo
Benson Henderson defendió con éxito su título de peso ligero de UFC contra Gilbert Melendez en abril de 2013. Como parte de su entrevista posterior a la pelea, Henderson tomó un anillo de su entrenador de toda la vida, John Crouch, se arrodilló y le propuso matrimonio a su entonces novia Maria Magana en el octágono. Ella dijo que sí.
Ahora, más de ocho años después, Maria Magana es Maria Henderson. Y ella también está peleando en MMA. El sábado, por primera vez, Benson Henderson y su esposa, Maria Henderson, competirán en la misma cartelera. Benson se enfrentará al ex campeón de peso ligero de Bellator, Brent Primus. María abrirá la parte preliminar del evento en un combate amateur contra Collette Santiago.
Aparte del valor sentimental de la situación, esta es una pelea grande para Benson, de 37 años. Ha perdido dos combates seguidos después de una racha ganadora de cuatro peleas y Primus es una prueba muy dura. Las artes marciales mixtas son un tipo de deporte de "qué has hecho por mí últimamente". Benson no ha sido el campeón de UFC desde 2013, pero sigue siendo uno de los mejores peleadores de 155 libras en la historia de las MMA. Está empatado con Khabib Nurmagomedov, BJ Penn y Frankie Edgar por la mayor cantidad de defensas exitosas del título en la historia de peso ligero de UFC (3).
Penn ya está en el Salón de la Fama de UFC y seguramente Nurmagomedov y Edgar también lo estarán. Benson debería recibir la llamada para esa exaltación algún día en el futuro, pero mientras tanto tiene la oportunidad de consolidar un currículum ya sobresaliente este fin de semana en la misma cartelera que su esposa.
La cartelera del sábado
Showtime, 10 p.m. ET
Campeonato Peso Semipesado*: Vadim Nemkov (c) vs. Julius Anglickas
Peso Semipesado*: Ryan Bader vs. Corey Anderson
Peso Ligero: Benson Henderson vs. Brent Primus
Peso Pluma masculino: Henry Corrales vs. Vladislav Parubchenko
Bellator/Showtime YouTube, 7 p.m.
Peso Semipesado: Dovletdzhan Yagshimuradov vs. Karl Albrektsson
Peso Semipesado: Sullivan Cauley vs. Deon Clash
Peso Ligero: Nick Browne vs. Bobby Lee
Peso Mediano: Javier Torres vs. Gregory Milliard
Peso Mosca: Sumiko Inaba vs. Randi Field
Peso Ligero: Lance Gibson Jr. vs. Raymond Pina
Peso Gallo: Raphael Montini de Lima vs. Jaylon Bates
Peso Welter: Mukhamed Berkhamov vs. Jaleel Willis
Peso Paja (aficionado): Collette Santiago vs. Maria Henderson
* = semifinales Gran Premio Mundial de Peso Semipesado
(c) = campeón defensor