Aquí viene Frankie Edgar de nuevo. Los locutores cerca de la jaula de UFC hicieron ese pronunciamiento en muchas noches de pelea a lo largo de los años cuando Edgar se lanzó al ataque, o luchó, o superó las expectativas. Edgar ha demostrado, tanto como cualquiera en las artes marciales mixtas, que cuando estás perpetuamente en movimiento, llegas a lugares.
Desde que hizo su debut en UFC hace 14 años esta semana, Edgar ha pasado 7 horas, 40 minutos, 51 segundos dentro del Octágono, más que cualquier otro luchador en la historia de la promoción, y prácticamente nada de ese tiempo se ha pasado en retroceso. Pero la longevidad y la lucha son solo notas aparte en la narrativa de su carrera.
El orgullo de Toms River, Nueva Jersey, ha sido un elemento fijo en el panorama de campeonatos de UFC durante más de una década. Edgar ganó el cinturón de peso ligero de UFC en 2010, y durante los tres años siguientes, cada una de sus peleas tuvo una correa en la línea. La última de esa racha de siete peleas de campeonato consecutivas fue un desafío en el peso pluma. Compitió por el título de las 145 libras dos veces más después de eso.
En estos días, Edgar pelea como un peso gallo. Pero a pesar de que sus categorías de peso han cambiado a lo largo de los años, la esencia de lo que hace de Edgar un favorito de los fanáticos sigue siendo la misma. El sábado, cuando se enfrente a Cory Sandhagen en el evento coestelar de una cartelera de UFC Fight Night en Las Vegas, Edgar una vez más tendrá que recurrir a su dureza y astucia para superar una situación aparentemente apilada en su contra.
En los últimos años, Edgar ha sido presentado como un veterano con un currículum impresionante que ofrece a un peleador prometedor la oportunidad de establecerse. Pero Edgar ha demostrado la capacidad de estropear esos planes repetidamente, e incluso cuando se acerca a los 40 años de edad, la historia sugiere que no debe ser pasado por alto.
Por cuarta pelea consecutiva, Edgar ingresará a la jaula en un papel familiar como un desvalido en las apuestas, como lo hizo el ex campeón de peso ligero en seis de sus nueve peleas por el título de UFC. Sandhagen (13-2) es el No. 3 en la clasificación de peso gallo de ESPN, y es 5 pulgadas más alto y 11 años más joven que Edgar (24-8-1), clasificado séptimo en el ranking. Pero lo que más le importa a Edgar es lo que está en juego: una victoria el sábado podría ponerlo en posición para una oportunidad por el oro de UFC en una tercera categoría de peso.
"Esta pelea tiene grandes implicaciones", dijo Edgar la semana pasada. "Sandhagen ha estado en fuego en esta división, y estoy clasificado justo debajo de él. Realmente creo que el ganador de esta pelea peleará por el título después de Aljo".
Se refiere a Aljamain Sterling, quien el 6 de marzo desafía al campeón de las 135 libras Petr Yan. El ganador de ese fin de semana podría terminar defendiendo el campeonato contra el ganador de este fin de semana.
Tal vez ya deberíamos estar acostumbrados, es Frankie Edgar, después de todo, pero este es un lugar extraordinario para un peleador de 39 años que no hace mucho parecía estar cerca del final del camino. En 2018 y 2019, perdió tres de sus cuatro peleas. Incluso antes de ese tramo, Edgar ya estaba siendo presentado como un escollo en el camino de los peleadores ascendentes. Y aunque se lo tomó con calma, no dejó que ese papel le impidiera seguir adelante.
"Esa es la naturaleza del negocio, ¿sabes?", dijo Edgar sobre un enfrentamiento de 2017 contra el contendiente en ascenso Yair Rodríguez, que Edgar ganó por nocaut técnico. "El promotor quiere establecer a un tipo nuevo, y la mejor manera de hacerlo es que pelee con alguien conocido por los fanáticos. Mi trabajo es convertir su centro de atención en mi centro de atención".
Edgar sabe todo sobre robarse el centro de atención, porque dejó su huella en MMA al hacer precisamente eso. Es posible que los nuevos fanáticos del deporte no aprecien completamente el logro asombroso cuando destronó en 2010 a BJ Penn, una leyenda del peso ligero y un favorito de casi 8-1. Como recordó Edgar, "BJ tenía un aura sobre él. Estaba arrasando con todos los peleadores en las 155. Creo que todos pensaron que mi victoria sobre él fue una casualidad".
Todos se vieron obligados a pensar de manera diferente meses después, cuando Edgar dominó completamente a Penn en la revancha; Penn ingresó como favorito por casi 3-1. "Creo que lo dejé en blanco, cinco asaltos contra cero", recordó Edgar. "Fue entonces cuando la gente se dio cuenta de que la división de peso ligero continuaría sin BJ Penn".
Y, sin embargo, lo mejor estaba por llegar. Lo que realmente dio forma a la leyenda de Edgar fue su próxima pelea, una que ni siquiera ganó. Edgar quedó absolutamente destrozado en el primer round de su defensa del título contra Gray Maynard, derribado tres veces, lo que en ese momento era un récord de UFC para una pelea, no solo una ronda. Pero Edgar mostró suficiente coraje para que el árbitro Yves Lavigne permitiera que la pelea continuara, y el campeón luchó durante las siguientes cuatro rondas para retener su cinturón en el empate más memorable en la historia de UFC.
Memorable para los fanáticos, pero no para Edgar. Su único recuerdo, incluso 10 años después del hecho, fue sentarse en su taburete entre rondas y escuchar a sus dos entrenadores, Mark Henry y Ricardo Almeida, gritar en su cara que solo quedaba una ronda. "Y en mi cabeza", dijo Edgar, "estoy pensando, '¿Una ronda más? ¿Qué pasó con las dos, tres y cuatro?'"
Henry, quien ha entrenado a Edgar desde su debut en MMA, recuerda bien esa noche. Recuerda haber ladrado instrucciones a lo largo de los cinco asaltos, recuerda a su luchador golpeado ejecutar cada cosa que le pidió. Henry también recuerda haber tenido emociones encontradas.
"Amo a Frankie. Es como un hermano pequeño para mí", dijo. "Su dureza es legendaria, pero no quería verlo recibir golpizas como esa de tipos más grandes".
Después de todo, no todos los pesos ligeros son iguales. Los peleadores generalmente se mantienen sin comer y se deshidratan antes del pesaje, pero el día de los pesajes para la pelea de Maynard, el equipo de Edgar siguió dándole comida y bebidas. "Frankie estaba cuatro o cinco libras por debajo del límite", recordó Henry. "No queríamos sentir vergüenza en la báscula”.
Nueve meses después, solo unas semanas después de que Edgar peleó contra Maynard nuevamente y, después de recibir otra paliza en el primer asalto, sumó a su leyenda al noquear a su némesis, Henry escuchó noticias que pensó que cambiarían todo. El 28 de octubre de 2010, el presidente de UFC, Dana White, anunció que la compañía estaba absorbiendo su promoción hermana, WEC, que albergaba clases de peso más liviano que no tenían hogar en UFC. Henry llamó a su luchador ese mismo día, sabiendo que Edgar siempre se había resistido a pasar al peso pluma o al peso gallo porque quería competir en UFC, no en otra promoción.
"Sí, el día en que UFC agregó las divisiones de 145 y 135 libras, le rogué a Frankie que bajara, a pesar de que era campeón en 155", dijo Henry. "Pero él no lo haría. No quería parecer un punk por pelear contra tipos más pequeños".
Así que continuó peleando contra los tipos más grandes.
La resistencia que Edgar mostró durante su reinado en una de las categorías de peso más feroces de UFC es aún más impresionante cuando se mira hacia atrás una década después, con Edgar compitiendo ahora en una división de 20 libras menos. "Soy un tipo disciplinado", dijo Edgar. Hizo una pausa y luego añadió: "Además, esta es probablemente la categoría de peso en la que debería haber luchado desde el principio".
Eso se hizo evidente cuando Edgar describió su proceso para alcanzar el límite de peso gallo. Cuando decidió el año pasado bajar a 135 libras, dijo: "Me dije a mí mismo que para que el corte de peso fuera manejable tenía que asegurarme de que nunca pesaría más de 160 libras, incluso en la temporada baja".
Cuando se le preguntó cuál era su peso máximo entre los campos de entrenamiento cuando competía en las 155 libras, Edgar se rió. "Honestamente", dijo, "tampoco pasé de las 160".
Y, sin embargo, Edgar no cambiaría nada sobre sus años de luchar contra hombres más grandes y fuertes. Ese es el espíritu de las artes marciales que lo llevó al interior del Octágono en primer lugar.
"En los primeros días, todos se sintieron atraídos por este deporte porque Royce Gracie estaba peleando contra tipos más grandes y usaba sus habilidades y técnica para vencerlos", dijo Edgar. "Siento que eso es lo que hice al principio. Tuve que usar mis habilidades, mi técnica y mi corazón".
Especialmente corazón, que ahora está puesto en él para tener un impacto en una nueva división. La pelea del sábado será la segunda de Edgar en las 135 libras, luego de una victoria sobre el top 10 de peso gallo, Pedro Munhoz, en agosto pasado, otro ejemplo de Edgar entrando en un momento diseñado para el ascenso de su oponente y haciéndolo suyo.
"Tal vez mi cuerpo hubiera apreciado un movimiento a esta división de peso antes", dijo Edgar, "pero me gusta el hecho de que he abarcado tres categorías de peso y he tenido éxito en todos los lugares donde he estado".
Si bien el campeón de las 125 libras, Deiveson Figueiredo, no necesita estar mirando por encima del hombro por un desafío que se aproxima - "No, no", dijo Edgar riendo, "la pelota se detiene aquí en las 135" - el viaje no parece que está listo para detenerse todavía.
"El Padre Tiempo está invicto, no soy ingenuo en eso", comentó Edgar, quien cumplirá 40 años en octubre. "Pero disfruto lo que estoy haciendo, mi cuerpo se siente bien y sigo viendo el éxito. Mientras marque esas tres casillas, haré esto todo el tiempo que pueda".
Por supuesto, esto podría cambiar en cualquier momento, así es como son las cosas en el juego de las peleas. Y aunque es un sacrilegio en la costa de Jersey comparar a alguien con Bruce Springsteen, los dos nativos de Nueva Jersey comparten una esencia común: tipos normales que tienen éxito sin perder el contacto con el chico "normal" de adentro. Son representaciones icónicas de lo que los desvalidos pueden lograr al canalizar persistentemente el hambre que han tenido desde el principio.
"Tienes que amar lo que haces, y Frankie ama todo esto: las peleas, el entrenamiento, todo", dijo Mark Henry. “El éxito no ha cambiado eso en él. Creo que fue Marvin Hagler quien dijo: 'Es difícil levantarse de la cama y hacer trabajos en la carretera cuando has estado durmiendo en pijama de seda'. Bueno, Frankie podría vivir en un palacio y aun así levantarse todos los días y correr 20 millas. Eso no ha cambiado en los 16 años y medio que lo conozco. Es el mismo tipo".