Entre el draft, la agencia libre y los Juegos Olímpicos, el buen fanático no ha tenido oportunidad ni deseo de desconectarse plenamente de la NBA y, por extensión, del baloncesto. Superado el desierto que será septiembre para este deporte, la mejor liga del mundo arrancará de nuevo en octubre. HAce unas semanas, la NBA publicó su esperado calendario para la temporada 2016-17. Estas son las fechas imprescindibles que no pueden faltar en la agenda de los próximos meses.
25 de octubre de 2016
(Destacados: New York en Cleveland, San Antonio en Golden State)
No hay día más esperado en una temporada que el primero, y este año lo será de forma muy especial en Cleveland. Los campeones Cavs vivirán por primera vez en su larga historia una ceremonia de entrega de anillos. El MVP de las pasadas Finales, LeBron James, ya disfrutó dos veces de esa experiencia, pero nunca en el que siempre ha considerado su hogar.
Tras la emotiva ceremonia, llegará el baloncesto de verdad. Cleveland tendrá una primera prueba ante uno de los equipos más renovados de la NBA: los nuevos Knicks de Jeff Hornacek, Derrick Rose y Joakim Noah, junto al flamante tricampeón olímpico Carmelo Anthony y el futuro encarnado en Kristaps Porzingis. Si sirve de precedente, los Cavs 2015-16 empezaron su carrera hacia el campeonato con una derrota en casa ante los propios Rose y Noah, entonces aún en Chicago.
Pero quizás el plato fuerte deportivamente hablando llegará al final de la jornada, con un duelo entre los dos equipos que estaban destinados a disputarse el último campeonato del Oeste antes de que Kevin Durant y Oklahoma City se interpusieran en el camino de San Antonio. El debut del alero en su nuevo hogar, Golden State, llegará ante unos Spurs que, si bien tendrán a Pau Gasol en sus filas, jugarán por primera vez en casi dos décadas sin Tim Duncan. Una sensación extraña que no podrán arrastrar ni un solo día ante la durísima prueba con la que abrirán su temporada.
26 de octubre de 2016
(Destacados: Brooklyn en Boston, Oklahoma City en Philadelphia, Houston en L.A. Lakers)
La nueva generación de talento que llega a la NBA debutará principalmente en el segundo día de competición. Los tres primeros jugadores del draft, Ben Simmons (76ers), Brandon Ingram (Lakers) y Jaylen Brown (Celtics) lo harán además ante rivales bastante significativos.
No hay una especial relación entre Oklahoma City y Philadelphia, pero al interés de ver a Ben Simmons y Dario Saric (y quizás el eternamente lesionado Joel Embiid) por primera vez en partido oficial se une desvelar cómo será el nuevo Thunder sin Kevin Durant. Russell Westbrook estrenará su condición de indiscutible hombre franquicia ante un equipo que seguramente necesitará algo más de rodaje para ambiciones importantes a corto plazo.
Por su parte, Brandon Ingram será la principal atracción de unos Lakers que vivirán por primera vez en 20 años una temporada sin Kobe Bryant. El debut de la franquicia angelina llegará con una presencia familiar en el banquillo rival. Mike D'Antoni se estrenará como nuevo entrenador de los Rockets donde vivió su última experiencia como entrenador jefe, siendo también un importante protagonista a su pesar de la peor era de la historia de los Lakers.
Además, los Celtics tendrán la oportunidad tanto de ver debutar a su nueva promesa, el alero Jaylen Brown, como de darle las gracias al equipo que hizo posible su llegada. Los Nets, reforzados este año con el argentino Luis Scola y el venezolano Greivis Vásquez, pagaron caro (y seguirán haciéndolo en los dos próximos drafts) el traspaso de Paul Pierce, Kevin Garnett y Jason Terry, entregando la primera ronda de 2016 que Boston utilizó con Brown entre otros valiosos activos. La NBA fue especialmente cruel con Brooklyn a la hora de decidir su primer rival de la temporada.
4 de noviembre de 2016
(Destacado: New York en Chicago)
No tardará mucho en producirse el primer retorno emotivo de la temporada. En Chicago, Derrick Rose fue mucho más que una estrella deportiva. Nacido y criado en la Ciudad de los Vientos, fue la mayor esperanza deportiva de la ciudad desde Michael Jordan y, posteriormente, una frustrante fuente de malas noticias e ilusiones sin cumplir. Chicago tendrá la oportunidad de recibirle ahora como jugador de los Knicks, sabiendo lo que fue y lo que no pudo llegar a ser.
A la vez, Joakim Noah hizo el mismo camino que Rose, de Chicago a la Gran Manzana, pero con significado diferente, regresando a su ciudad natal. El pívot, otro jugador martirizado por las lesiones en las últimas temporadas, no tuvo un divorcio amigable con los Bulls tras 7 años en la franquicia, por lo que su tradicional fiereza en la cancha tendrá un aliciente extra en su antiguo hogar.
10 de noviembre de 2016
(Destacado: Chicago en Miami)
La afición del Heat vivirá un día de emociones encontradas con la primera y única visita (Playoffs aparte) de los Bulls a Miami en 2016-17. Tras 3 campeonatos e incontables recuerdos, Dwyane Wade regresará al que fue su hogar adoptivo durante 13 años. La posibilidad de jugar en Chicago, su ciudad natal, fue demasiado tentador para el ya veterano escolta, quien volverá a pisar un pabellón donde su número y uniforme colgarán del techo en un futuro no muy lejano.
A la vez, el duelo entre Heat y Bulls será un buen indicativo tras dos semanas de competición para ver el estado de dos de los proyectos más potentes en los últimos años del Este. Las dudas sobre la química de Chicago que culminaron en un ambicioso cambio de figuras y la resaca de un verano complicado en Miami chocarán pronto en la temporada.
23 de noviembre de 2016
(Destacados: Minnesota en New Orleans, L.A. Lakers en Golden State)
Un juego entre Timberwolves y Pelicans, dos equipos que quedaron bastante lejos de Playoffs, no parece especialmente atractivo sobre el papel. Pero, a la vez, presenta un fascinante enfrentamiento entre dos jugadores que parecían destinados a dominar la NBA desde su llegada a la liga. Karl-Anthony Towns estará ya rodado en su segundo año tras deslumbrar como novato, mientras Anthony Davis necesitará una temporada sin lesiones para recuperar su estatus de estrella en la NBA. El primer duelo entre ambos jugadores será una puerta abierta al futuro de la liga.
Ese mismo 23 de noviembre, Luke Walton regresará por primera vez como entrenador jefe al lugar donde se convirtió en el asistente de moda en la NBA. Ahora al frente de un histórico en reconstrucción como los Lakers, Walton se enfrentará en Oakland a su mentor Steve Kerr poniendo a prueba una nueva filosofía en Los Angeles que, al menos por lo dicho en su presentación, será heredera directa de la que dio un campeonato a los Warriors.
25 de diciembre de 2016
(Destacados: todos los partidos)
Para el buen fanático, Navidad es NBA. Sin más. El intercambio de regalos, los villancicos o el reencuentro con los familiares quedan para los descansos, tiempos muertos o, siendo generosos, para los minutos basura si los hubiera. El menú navideño de 2016 tiene un prometedor aperitivo, algún ingrediente sorpresa, un postre clásico y, sobretodo, un plato fuerte de primer orden.
Todo empezará con Boston y New York, enfrentando sus proyectos para regresar a la élite del Este. Pero lo mejor llegará a continuación. Cavs y Warriors vivirán en Navidad la primera revancha de las Finales NBA, revitalizando de paso la siempre latente rivalidad entre LeBron James y Kevin Durant. Tras el duelo en la cumbre de Cleveland, Pau Gasol se reencontrará con Chicago, ahora con la camiseta de los Spurs, sucedido por un fascinante duelo de equipos de futuro entre Oklahoma City y Minnesota que raramente tiene un escaparate tan vistoso como el día de Navidad. Por último, la batalla de Los Angeles entre Lakers y Clippers cerrará la jornada, con la hegemonía tradicional presumiblemente aún desafiada en beneficio de los hombres de Doc Rivers.
12 y 14 de enero de 2017
(Destacados: Phoenix vs. Dallas, Phoenix vs. San Antonio)
La afición de Ciudad de México recibirá un regalo navideño de la NBA con medio mes de retraso. Por primera vez, la capital azteca albergará dos partidos oficiales en la misma temporada regular, con los Suns de Earl Watson (entrenador de origen mexicano por parte de madre) enfrentándose el 12 de enero contra los Mavericks y el 14 contra los Spurs en el Arena Ciudad de México.
La apuesta de la liga por expandir su liga globalmente tiene un lugar clave en México, importante puerta de entrada de la NBA en Latinoamérica. De forma estrictamente deportiva, tener la oportunidad de ver sin televisor ni ningún tipo de filtro a leyendas como Dirk Nowitzki, Pau Gasol y Manu Ginóbili antes de su retiro compensa la entrada, aun teniendo en cuenta que los Suns parecen lejos de sus mejores años pese a la prometedora presencia de jugadores como Devin Booker, otro jugador con raíces latinas (su madre es puertorriqueña), o el recién drafteado Dragan Bender.
13 de enero de 2017
(Destacado: Boston en Atlanta)
Las salidas de Kevin Durant y Dwyane Wade fueron extremadamente dolorosas en Oklahoma City y Miami, respectivamente, que tendrán que acostumbrarse a seguir adelante sin los dos jugadores de baloncesto más emblemáticos de su historia. Casi tanto dolor sentirá Atlanta sin Al Horford. El pívot dominicano dejó atrás 9 años en los Hawks para reforzar el prometedor proyecto de los Celtics. El 13 de enero, regresará al Phillips Arena como rival por primera vez.
Para entonces, Atlanta espera que Dwight Howard haya hecho olvidar al dominicano. El pívot regresó a su ciudad natal este verano para reflotar una carrera seriamente tocada durante sus decepcionantes últimas temporadas en Los Angeles y Houston. El choque directo en la pintura entre Howard y Horford enfrentará al presente de los Hawks, para bien o para mal, con su pasado reciente.
16 de enero de 2017
(Destacados: Cleveland en Golden State, L.A. Clippers en Oklahoma City)
Tras Navidad, el Día de Martin Luther King Jr. es el día más emblemático para la NBA, especialmente siendo la gran liga profesional que más y mejor ha adoptado el legado del Reverendo King en su lucha por la igualdad de derechos en Estados Unidos, tanto a nivel corporativo como por parte de sus grandes estrellas. En un día en el que lo deportivo compartirá plano con lo reivindicativo, la liga ha programado el segundo gran duelo entre Cavs y Warriors. La segunda revancha de las Finales NBA se disputará esta vez en Oakland.
Además, los Clippers visitarán al Thunder en un duelo de teóricas alternativas a los Warriors en el Oeste y con un jugador especialmente observado. Blake Griffin tendrá la opción de salir al mercado como agente libre en verano de 2017, con la posibilidad abierta de emular a otras estrellas de la NBA y regresar a su ciudad natal: Oklahoma City. La continuidad de Russell Westbrook al menos hasta 2018 y las raíces de Griffin mantendrán con toda seguridad la especulación de un posible fichaje del ala-pívot por OKC incluso a más de cinco meses de la agencia libre.
11 de febrero de 2017
(Destacado: Golden State en Oklahoma City)
El fin de semana anterior al All-Star dejará una de las citas más esperadas de la temporada: el regreso de Kevin Durant a Oklahoma City, ahora como jugador de los Warriors. Un hostil reencuentro que debería recordar al de 2010, cuando LeBron James visitó por primera vez Cleveland con la camiseta de Miami (relacionado: cuesta imaginar lo que puede cambiar todo en seis años).
Para entonces, algunas incógnitas habrán quedado desveladas. ¿Habrá sido armónico el encaje de Durant en los Warriors? ¿Será Golden State un equipo igual de temible con su nueva estrella, o incluso más, que el de 2015-16? ¿Cómo se habrá rehecho Oklahoma City a la baja de Durant? ¿Saldrá Russell Westbrook a la cancha furioso o MUY furioso? Pero no hay duda alguna que, salvo inoportunas lesiones, el 11 de febrero la NBA vivirá una de las noches más calientes del año en el Chesapeake Energy Arena.
12 de abril de 2017
(Destacados: por determinar)
Seamos realistas. La última jornada de temporada regular, y por extensión las últimas dos semanas, son generalmente prescindibles. Las estrellas acostumbran a descansar para recuperar fuerzas antes de pelear por el campeonato, y la pelea más importante en la competición es por los últimos puestos de Playoffs y el muy probable "honor" de quedar eliminados en primera ronda por los favoritos reales al título.
Pero cada temporada aparece algo diferente difícil de pronosticar con antelación. En 2015-16, los Warriors se encontraron con la posibilidad de batir lo que parecía un récord insuperable de más victorias en temporada regular en propiedad de los Bulls de Michael Jordan. Además, sirvió también como la despedida de uno de los más grandes, Kobe Bryant, en el que fue quizás el partido más memorable de la pasada temporada regular aun sin tener nada en juego.
Salvo para los inevitables teóricos de la conspiración, solo hay una cosa segura a casi dos meses de que arranque la competición: en esta historia no hay guion escrito de antemano. Como mucho, hay destinos por cumplir. Examinar el calendario de la próxima temporada nos hace imaginar cómo será el futuro y marcarnos fechas en los que no faltaremos bajo ningún concepto a nuestra cita en el pabellón o delante del televisor. Pero solo hay una cosa mejor que crearnos expectativas, y es dejar que la realidad las mejore. Ese será el objetivo de los 30 equipos que volverán a competir un año más por ser el campeón de la NBA.