Los Knicks, con la cuarta mejor marca de la NBA, no han podido vencer a los tres mejores equipos de la liga esta temporada.
CUANDO LOS NEW YORK KNICKS redujeron un déficit de 27 puntos como visitantes a cuatro la semana pasada ante los Boston Celtics, el equipo que no había encontrado una respuesta para los campeones defensores durante toda la temporada parecía que podría encontrar una manera de escapar del TD Garden con una emocionante remontada.
“Creo que llegamos a un nivel en el que realmente ya no nos importa”, dijo el escolta All-Star de los Knicks Jalen Brunson sobre el avance, que dejó a New York perdiendo 89-85 faltando11:32 en el cuarto cuarto. “Como, 'OK, tenemos que ir (a competir) de alguna manera’”.
Los Celtics no tardaron mucho en corregir el rumbo. Durante los siguientes cuatro minutos, Derrick White, Kristaps Porzingis y Jaylen Brown ampliaron su ventaja a 16 puntos. Los Celtics finalmente noquearon a los Knicks por 13 puntos.
Créanlo o no, fue el margen más estrecho que New York ha logrado en un juego con Boston esta temporada: los Knicks fueron derrotados por 23 puntos en la noche inaugural cuando los Celtics empataron el récord de la NBA de triples en un solo juego, luego fueron vapuleados en el Madison Square Garden por 27 a principios de febrero.
Para colmo de males, esa última derrota en Boston se produjo un juego después de que los Knicks sufrieran una paliza de 37 puntos contra los primeros clasificados Cleveland Cavaliers, su mayor margen de derrota en las cinco temporadas del entrenador Tom Thibodeau.
Los Knicks, que poseen el cuarto mejor récord de la NBA y están en camino de sumar su mayor cantidad de victorias en más de una década, ahora tienen un récord de 0-7 contra Celtics, Cavaliers y Oklahoma City Thunder, los tres equipos que los superan en la clasificación. Sin embargo, más preocupante que el récord sin victorias es que New York se está quedando sin oportunidades de cambiar la narrativa contra esos contendientes al campeonato.
Todo esto plantea la pregunta: ¿por qué los Knicks se están quedando tan atrás de los mejores de la NBA? ¿Y en qué pueden apoyarse, si es que pueden, con la esperanza de cerrar la brecha cuando llegue el momento de los playoffs?
EJECUTIVOS Y ESCUCHAS analizaron los movimientos de temporada baja de los Knicks y vieron que replicaron lo que hicieron los Celtics en 2022 y 2023. Al adquirir a Mikal Bridges de los Brooklyn Nets, los Knicks consiguieron un defensor versátil y un alero anotador, que pensaron que podría desempeñarse mucho mejor en un entorno con más talento, al igual que White después de ser traspasado a Boston desde los San Antonio Spurs. Después de perder a Isaiah Hartenstein ante el Thunder en la agencia libre, New York realizó un traspaso espectacular por el All-Star Karl-Anthony Towns para ocupar el puesto de pívot. Ese movimiento, al igual que el traspaso de los Celtics por Kristaps Porzingis, fue diseñado para romper las defensas rivales dispersándolas y obligándolas a entrar en situaciones imposibles de resolver priorizando a Brunson o Towns en escenarios de pick-and-roll.
Esto no quiere decir que los intercambios fueran equivalentes. Cabe destacar que Boston, que finalmente obtuvo una selección de primera ronda adicional por desprenderse de Josh Richardson y el ex capitán Marcus Smart por White y Porzingis, cedió mucho menos para adquirir a sus nuevos titulares en comparación con los Knicks. New York se deshizo del alero dos veces All-NBA Julius Randle, del alero Donte DiVincenzo, que ha mejorado enormemente, y de una selección de primera ronda para obtener a Towns, y antes de eso envió más de cinco selecciones de primera ronda para sacar a Bridges de los Nets.
got a @WNBA legend in the house tn 😄@S10Bird pic.twitter.com/bOlx2PZ4pd
— NEW YORK KNICKS (@nyknicks) March 5, 2025
No obstante, los movimientos alteraron la ofensiva de los Knicks, que ha sido muy impresionante, ocupando el tercer lugar en la NBA, incluso mientras continúa incorporando a dos jugadores que tuvieron una considerable cantidad de partidos como opciones número uno con sus equipos anteriores. Con Towns en particular, la amenaza de su tiro brincado (está lanzando un 42.7% desde la línea de tres puntos, el mejor de su carrera, esta temporada) ha creado una cantidad infinita de espacio para New York. Brunson está lanzando mejor al aro (66%) que nunca como Knick. El propio Towns está anotando 118 puntos por cada 100 jugadas, un aumento considerable respecto a los 108 puntos por cada 100 jugadas que anotó con Minnesota el año pasado.
“Jugar contra Towns es más una batalla mental”, dijo el entrenador de Utah Jazz, Will Hardy, después de que Towns y los Knicks vencieran al Jazz en enero. “Los triples hacen ruido, pero la realidad es que lanzó 20 tiros esta noche, y solo seis fueron triples. No es que se haya lanzado a toda velocidad y haya lanzado 14 de ellos.
“Cuando hace dos tiros seguidos... te descontrola el cerebro. Empiezas a pensar: ‘Oh, Dios, nos está matando desde el triple’. Y luego, después del partido, dices: ‘Anotó 31 puntos y (solo) nueve de ellos fueron de tres puntos’”.
La evaluación de Hardy, aunque elogia el ajuste de Towns en New York, subraya parte de por qué los Knicks están teniendo dificultades contra los principales contendientes. Sí, Towns es uno de los mejores tiradores en salto de la historia para su tamaño, pero está intentando solo 4.8 triples por partido, su menor cantidad desde 2018-19. En esa misma línea, los Knicks como equipo ocupan el sexto lugar en la NBA en precisión de triples, pero solo el 28vos. en proporción de intentos de triples.
Esto último es una caída enorme con respecto a la temporada pasada, cuando terminaron undécimos en tasa de intentos. (Sin duda, aquí es donde la salida de DiVincenzo, quien lanzó 8.7 triples por noche, la mayor cantidad del equipo, y terminó con la tercera mayor cantidad de triples de la NBA el año pasado, detrás de Stephen Curry y Luka Doncic, duele más a New York).
Los Celtics, Cavs y Thunder, en cambio, ocupan el primer, cuarto y decimoquinto puesto en cuanto a porcentaje de intentos de triples, respectivamente. Y los Knicks han sido superados en cuanto a intentos en cinco de sus siete partidos contra esos clubes, incluidos los cinco enfrentamientos con Boston y Cleveland.
“En el fondo, todo es cuestión de matemáticas”, dijo un escucha de la Conferencia Este. “Son realmente eficientes y ganarán un montón de partidos. Pero el volumen (de triples) no es suficiente para vencer a los Cleveland y los Boston. Especialmente cuando también se tiene en cuenta que los Knicks están (ofensivamente) tomando rebotes y llegando a la línea mucho menos que el equipo del año pasado".
Hay otra área en la que los resultados disminuidos del club están dañando su capacidad para competir al más alto nivel.
HUBO UNA VENTAJA de 21 puntos desperdiciada en la segunda mitad contra los modestos Nets, que anotaron 40 puntos en el cuarto parcial en el Garden en noviembre. Hubo un final improbable contra los Atlanta Hawks el mes pasado, cuando los Knicks permitieron 76 puntos en la segunda mitad en casa y de alguna manera desperdiciaron una ventaja de seis puntos en los últimos 10 segundos del tiempo reglamentario para permitir que Atlanta forzara el tiempo extra.
New York logró pasar por poco en cada salida, con el decisivo Brunson acertando el tiro en salto en ambas ocasiones y Bridges logrando tapones que sellaron el juego en las dos victorias. Aún así, por más entretenidas que fueron las victorias, poco de ellas se sintió como algo propio de los Knicks.
Fue 149 a 148 en tiempo extra con 44 puntos y 10 rebotes de Karl-Anthony Towns más 36 tantos de Brunson. En la visita, Young aportó 38 y 19 asistencias.
Al vencer a un Brooklyn en reconstrucción, New York cedió 122 puntos. Los Knicks cedieron 148 a los Hawks, 137 de los cuales llegaron en el tiempo reglamentario. Sí, es un nuevo día para la liga de ritmo rápido y puntería precisa, y ya no es justo esperar que las defensas mantengan a los oponentes por debajo de los 100 puntos, pero con eso en mente, la identidad de los Knicks parece haber cambiado de una defensa aguerrida y dura a una que ahora a menudo se basa en anotar sin parar.
Contra una competencia mejor, ese enfoque no es suficiente.
Tomemos el partido de enero en el Garden contra los resurgidos Pistons. New York no tenía problemas para anotar esa noche, e intercambió canastas con Detroit durante tres cuartos. Luego llegó el cuarto periodo, y los Knicks, que habían tirado al 50% desde la línea de tres puntos hasta ese momento, de repente se enfriaron, conectando solo 3 de 13 el resto del camino. (Sorprendentemente, todavía acertaron nueve de 10 intentos de dos puntos en el período final).
Pero la defensa finalmente no pudo detenerlos cuando lo necesitaba. El All-Star de los Pistons, Cade Cunningham, que terminó con 29 puntos en la segunda mitad, llegó prácticamente a donde quería y los Pistons anotaron ocho veces en sus últimas 13 posesiones. Los Knicks, desesperados por detener el juego, aumentaron la presión para obligar a Cunningham a quitarle el balón de las manos dos veces en el último minuto, pero el alero de Detroit, Malik Beasley, anotó un par de triples que sellaron el partido.
“Estamos perdiendo partidos que siento que no deberíamos estar perdiendo”, dijo el base de los Knicks, Josh Hart, después del partido. “Si queremos ser el equipo que estamos tratando de ser al final de la temporada, tenemos que empezar a corregir las cosas ahora”.
Desde la caída precipitada de Bridges en los viajes a la línea hasta la falta de espacio del club cuando Towns no está en la cancha y los altos totales de minutos de los titulares, hay mucho que analizar sobre las deficiencias de los Knicks como contendientes. Pero la que más se destaca, con diferencia, es la mala defensa, una extraña debilidad para un club entrenado por Thibodeau a estas alturas de la temporada.
New York, noveno en la NBA en defensa en 2023-24, se encuentra en el puesto 20 en ese aspecto hasta ahora. Los Knicks con un nuevo aspecto mostraron una mejora alentadora en diciembre, registrando números entre los cinco primeros después de ocupar el puesto 23 en la liga hasta noviembre. Pero las cosas han ido de mal en peor en los meses posteriores: New York ocupó el puesto 16 en enero antes de terminar en el puesto 29 en febrero al permitir unos decepcionantes 120.1 puntos por cada 100 posesiones.
Tal vez la cifra más preocupante de todas para un equipo que lucha por un título: la defensa de los Knicks también ocupa el puesto 29 contra las ofensivas del top 10. Solo los Raptors, que están en la lotería, han perdido más puntos por cada 100 posesiones contra clubes de élite, según ESPN Research.
Una gran parte de eso parece deberse al esquema de caída que los Knicks suelen preferir cuando defienden jugadas de pick-and-roll. New York, por ejemplo, ha utilizado una cobertura suave contra las pantallas de Boston el 48% del tiempo, una tasa mucho más alta que la de cualquier otro club contra los Celtics, que están en un ritmo histórico desde el punto de vista de los intentos de triples.
El resultado en tres partidos: Boston ha arrasado a los Knicks con 134 puntos cada 100 posesiones en esos escenarios, más de lo que los Celtics han anotado contra cualquier equipo que utilice cobertura de caída. Esto alimenta otra área problemática: New York ocupa el último lugar en porcentaje de triples del oponente.
Thibodeau, cuando se le preguntó sobre los problemas del club a la hora de defender el arco, dijo que generalmente se centra más en asegurarse de que su grupo limite los intentos en lugar del porcentaje de triples del oponente. (En la temporada, los Knicks han permitido la quinta menor cantidad de intentos desde el arco en la liga). Pero una simple mirada a los números contra los principales contendientes (el 53% de los tiros de Boston contra los Knicks esta temporada han sido desde la profundidad, mientras que Cleveland registra el 42%) sugeriría que New York tiene mucho trabajo de esquema que hacer contra la flor y nata.
Parte del problema es la facilidad con la que los equipos de élite han anotado ante Towns. Esas ofensivas del top 10 han disparado un 62% cuando Towns es el defensor más cercano, la peor marca en la liga entre los jugadores que han disputado al menos 300 intentos. En gran parte debido a eso, cada vez que la defensa de los Knicks colapsa para sellar la pintura, a menudo resulta en que el club contrario haga un simple pase de despeje para una mirada abierta desde la esquina o el ala. Hay razones para creer que las cosas podrían mejorar un poco durante el último mes de juego. El pívot Mitchell Robinson, que, cuando está sano, ha sido un sólido elemento disuasorio en la pintura y un atleta lo suficientemente bueno como para salir y defender a los jugadores que manejan el balón en el perímetro, regresó a la alineación en Memphis el viernes después de una ausencia de toda la temporada tras su cirugía de tobillo en mayo. Es casi seguro que Thibodeau lo emparejará con Towns en ocasiones para ver si esa alineación, que se parecería más a la que Towns tenía en Minnesota con Rudy Gobert un protector de aro de élite, puede hacerlo mejor.
Pero en este punto, con el reloj de arena de la temporada regular vaciándose y New York aparentemente a millas de distancia de los Cavs y los Celtics en la carrera por el título, a pesar de estar en el cuarto lugar en la clasificación de toda la liga, algo tiene que ceder.