Los playoffs de la NBA están a cinco semanas de comenzar, pero aún quedan preguntas pendientes mientras los equipos luchan por los puestos de clasificación directa y de play-in.

Con el mes de marzo ya en el calendario, la recta final de la NBA está en marcha. A poco más de un mes para el final de la temporada regular, todavía quedan preguntas importantes por responder sobre los principales aspirantes al título, así como sobre los equipos que aspiran a llegar lejos en las eliminatorias y los que esperan simplemente colarse en la fiesta a través del torneo de play-in.

En la parte superior, los Boston Celtics se centrarán en llevar una pancarta de campeonato número 19 que amplíe el récord al TD Garden, pero los Cleveland Cavaliers y el Oklahoma City Thunder buscan convertir los primeros puestos de sus respectivas conferencias en una carrera como la que hicieron los Celtics durante los playoffs de 2024.

Un nivel por debajo, cuatro equipos (los campeones de la NBA de 2023, los Denver Nuggets; los Los Angeles Lakers, repletos de estrellas; los Memphis Grizzlies, con un equipo muy sólido; y los New York Knicks, cargados de talento) intentan demostrar que pertenecen al círculo íntimo de los aspirantes al título. Esos tres equipos de la Conferencia Oeste compiten por el segundo puesto en los playoffs y por la ventaja de jugar en casa al menos dos rondas.

Como de costumbre, el resto de la carrera de los playoffs en el Oeste está tan concurrida como el tráfico en hora pico. Cinco equipos están separados por un solo partido en la clasificación desde el sexto puesto (actualmente los Golden State Warriors) hasta el décimo (Dallas Mavericks). Uno de esos cinco avanzará directamente a los playoffs como sexto cabeza de serie, mientras que los otros cuatro probablemente lucharán por los dos últimos puestos en el torneo de play-in. Hay una mayor división entre los seis primeros de la Conferencia Este y los posibles equipos de play-in, especialmente para el cuarto puesto. Detroit Pistons, Indiana Pacers y Milwaukee Bucks compiten por el puesto número 4 y la ventaja de jugar en casa en la primera ronda.

Mediante informes y análisis sobre el terreno, el equipo de expertos de ESPN desglosa las preguntas más importantes para todos los contendientes de la postemporada a medida que comienzan a mirar hacia los playoffs y más allá. -- Kevin Pelton

Conferencia Este

Sembrados 1 y 2

¿Hicieron los Cleveland Cavaliers lo suficiente en la fecha límite de traspasos para tener una oportunidad real de superar a Boston en los playoffs?

No serían favoritos en una serie contra Boston, pero los Cavaliers demostraron que han recuperado mucho terreno tras la victoria a domicilio de la semana pasada contra los Celtics. De'Andre Hunter tiene un increíble plus de 67 en sus ocho partidos como Cav, y el viernes demostró que puede jugar una defensa situacional eficaz contra Jayson Tatum, de Boston. No hay forma de frenar a Tatum, pero Hunter ha jugado cientos de posesiones contra él en su carrera y le ha hecho tirar menos del 40 % de los tiros. Los Cavs tienen el control para ganar la ventaja de campo, lo que podría no preocupar a los Celtics, que son el mejor equipo a domicilio de la NBA. Sin embargo, podría resultar reconfortante para los Cavs empezar una serie en casa. -- Brian Windhorst

Con 7.5 partidos de desventaja con respecto a los Cavs, ¿lucharán los Boston Celtics (que tienen uno de los calendarios más fáciles) por el primer puesto?

El objetivo de Boston será solo uno: llegar a los playoffs sanos y en plena forma. A los Celtics no les preocupa tener que viajar para enfrentarse a los Cavaliers en una posible final de la Conferencia Este. Recuerda que este es un equipo de Boston que ha ganado un séptimo partido a domicilio para llegar a las finales de la NBA (en 2022, contra un equipo de los Miami Heat liderado por Jimmy Butler III), y que tiene tanta experiencia en la postemporada como cualquier otro equipo actual de la NBA. ¿Les gustaría a los Celtics alcanzar a los Cleveland? Claro, cualquier equipo preferiría ser el cabeza de serie. Pero es poco probable que Boston sacrifique su preparación para los playoffs para intentar conseguirlo. -- Tim Bontemps

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Cleveland Cavaliers sigue dando pruebas de que son contendientes de verdad

Sebastián Martínez Christensen explica las razones por la que los Cavs se convirtieron en el primer equipo en llegar a las 50 victorias en la temporada regular.

Sembrados 3, 4, 5 y 6

¿Cómo se colocan los New York Knicks en la conversación junto a los Celtics y los Cavs?

No es ciencia espacial: Nueva York necesita defender a un nivel mucho más alto, propio de un club entrenado por Tom Thibodeau, para tener alguna oportunidad contra Cleveland o Boston en los playoffs. Pero por varias razones, ese cambio probablemente no se pueda hacer en este momento, principalmente porque los titulares han jugado más minutos que los de cualquier otro equipo, lo que plantea la pregunta de si les queda un nivel más alto para la postemporada.

Nueva York ocupa el puesto 19 en defensa, pero un pésimo 29 (por detrás de los Toronto Raptors) cuando defiende a las 10 mejores ofensivas, según ESPN Research. Ningún equipo ha cedido una marca de triples más alta que los Knicks; eso presenta un gran problema contra los Celtics y los Cavs, que cuentan con las tasas de intentos más altas y cuartas más altas, respectivamente. Una solución posible es reducir la cobertura de los tiros en la pintura, y contar de nuevo con el pívot Mitchell Robinson tras su ausencia de toda la temporada obviamente ayuda. Pero se prevé que serán necesarios otros cambios para cerrar la enorme brecha que hemos visto durante toda la temporada entre los Knicks y los dos equipos que les preceden. -- Chris Herring

¿Cómo evitarán los Milwaukee Bucks la temprana eliminación de la temporada pasada?

La solución más sencilla de Milwaukee para intentar mejorar su suerte tras dos eliminaciones consecutivas en la primera ronda de los playoffs: asegurarse de que Giannis Antetokounmpo esté sano. No jugó ni un minuto durante la serie de playoffs de 2024 contra Indiana y estuvo limitado por una lesión durante la derrota en la primera ronda de 2023 contra Miami. Antetokounmpo ha intentado someter a su cuerpo a menos estrés esta temporada modificando ligeramente su estilo de juego, y los Bucks creen que esto le ayudará a mantenerse más sano a largo plazo y le dará al equipo su primera oportunidad de ver a Antetokounmpo y Damian Lillard juntos en una serie de playoffs. El dúo ha sido productivo en la cancha juntos esta temporada, con una valoración neta de más 5.2, pero los Bucks apuestan a que pueden alcanzar otro nivel en los playoffs. -- Jamal Collier

¿Qué hará falta para que los Indiana Pacers vuelvan a hacer una larga carrera de postemporada?

Una mejor defensa, sinceramente. Sabemos que Indiana puede anotar, sobre todo cuando Tyrese Haliburton es agresivo y anota a un alto nivel como lo ha estado haciendo últimamente (con un promedio de 23.2 puntos desde el receso del Juego de las Estrellas). La pregunta para Indiana es generalmente en el otro extremo, donde se ubica en el tercio inferior de la liga. ¿Puede el entrenador Rick Carlisle presionar los botones correctos en términos de cuándo y cómo los Pacers utilizan su defensa de zona? ¿Podrá Andrew Nembhard deshacerse de los jugadores rivales presionando a toda la cancha, como hicieron los Pacers cuando utilizaron esta estrategia contra los Cavs, que ocupaban el primer puesto, en enero, para conseguir una victoria remontando? Dados sus mediocres resultados en rebotes y faltas, es probable que los Pacers necesiten encontrar algo en lo que puedan confiar ocasionalmente en defensa si quieren llegar lejos en los playoffs. -- Herring

Llegar a los playoffs parece algo seguro, pero ¿podrán los Detroit Pistons ganar una serie por primera vez desde 2008?

Los Pistons ya han tenido una temporada exitosa, así que ¿por qué no ser ambiciosos? Gracias a la inutilidad de la Conferencia Este, el puesto de Detroit entre los seis primeros está prácticamente asegurado. Pero si los Pistons consiguen acumular algunas victorias en la recta final (hace tiempo que nadie escribe eso), podrían posicionarse como sembrado 4 o 5 y enfrentarse a un equipo como Indiana para tener la oportunidad de dar la sorpresa. Cade Cunningham, que participó por primera vez en el All-Star, está teniendo una temporada digna de entrar en el All-NBA, y Detroit ha encontrado la fórmula con él jugando bien rodeado de veteranos capaces. Con el emparejamiento adecuado, los Pistons podrían ser un equipo peligroso en los playoffs sin nada que perder. -- Collier

Play-in: Miami Heat, Orlando Magic, Atlanta Hawks, Chicago Bulls

¿Cuál de los cuatro equipos que actualmente están en play-in tiene más posibilidades de llegar a la postemporada?

Ninguno de estos cuatro equipos va a anotar mucho, ya que todos se encuentran en la mitad inferior de la liga en cuanto a eficacia ofensiva. Pero al menos el Magic puede evitar que sus rivales anoten. Orlando tiene la segunda mejor valoración defensiva de la liga y, por lo tanto, tiene más posibilidades de frenar las potentes ofensivas de los Cavaliers o los Celtics en la primera ronda. El Magic también tiene el mayor poder estelar en el cuadro de play-in del Este, ya que tanto Paolo Banchero como Franz Wagner tienen el potencial de hacerse cargo de un partido de playoffs. Es cierto que Banchero ha tenido dificultades desde que regresó de una rotura oblicua, y los Magic ocupan el puesto 28 en ataque, por delante solo de los humildes Charlotte Hornets y Washington Wizards. Pero después de la fecha límite de traspasos, los Hawks (que traspasaron a De'Andre Hunter y perdieron a Jalen Johnson por una lesión que puso fin a su temporada), los Heat (que traspasaron a Jimmy Butler III) y los Bulls (que traspasaron a Zach LaVine) tienen todos un techo muy bajo, mientras que el Magic al menos puede ascender en teoría. Apenas hemos visto lo que puede hacer la versión completa de esta plantilla, ya que Banchero, Wagner y Jalen Suggs, ahora fuera indefinidamente debido a una operación de rodilla izquierda, han compartido la cancha solo seis partidos esta temporada. -- Zach Kram

Se pierden los playoffs

¿Se encaminan los Philadelphia 76ers hacia una reorganización tras una temporada decepcionante?

Esa es una de las grandes preguntas que quedan en toda la liga. Joel Embiid ha sido descartado para la temporada debido a problemas continuos con su rodilla izquierda, y Paul George podría seguirle de cerca. Los 76ers, que han entrado en la campaña con aspiraciones de campeonato, están ahora tratando de aferrarse a su selección protegida de primera ronda entre los seis primeros en el draft de este año. Es un giro asombroso de los acontecimientos. Sin embargo, todas las preguntas sobre los 76ers se reducen a un tema: Embiid y su salud en el futuro. La única constante en torno a los 76ers durante la mayor parte de la última década ha sido que, siempre que el pívot superestrella ha estado en la cancha, el equipo juega a otro nivel. Esta temporada ha sido la primera vez que no han sucedido esas dos cosas. Independientemente de las decisiones que se tomen en Filadelfia en el futuro, lo único que realmente importa es averiguar cuál es el camino para volver a hacer realidad esas cosas, si es que existe alguno. -- Bontemps

Conferencia Oeste

¿Llevará el Oklahoma City Thunder a sus dos grandes jugadores a los playoffs?

Chet Holmgren e Isaiah Hartenstein ocupan un lugar destacado en los planes de los playoffs de los Thunder, pero queda por determinar si Oklahoma City utilizará a los dos pivots como titulares uno al lado del otro. Eso podría ser una decisión de serie a serie basada en los enfrentamientos o incluso un ajuste a mitad de serie. El Thunder ha superado a sus rivales por 20 puntos en 97 minutos con Holmgren y Hartenstein juntos en la cancha. Es una muestra muy pequeña, pero el dúo tiene una calificación defensiva sorprendentemente pobre (116.5). Por primera vez, cuando ambos pívots estaban disponibles, el entrenador Mark Daigneault optó por usar a Hartenstein saliendo de la banca durante la victoria del viernes sobre los Hawks. “Fue como una conversación de tres segundos”, dijo Daigneault a los periodistas sobre su charla con Hartenstein, que registró un doble-doble en 27 minutos. -- Tim MacMahon

Sembrados 2 al 5

¿Cómo ha prosperado la defensa de los Los Angeles Lakers tras el traspaso de Anthony Davis? ¿Es sostenible?

Tras la victoria de la semana pasada ante los Portland Trail Blazers, el entrenador de los Lakers, JJ Reddick, explicó que le había sobrevenido una “revelación” a principios de temporada. “En realidad, solo hay un truco en la NBA, y es jugar duro”, dijo Reddick en medio del fantástico momento de 16 victorias en 19 partidos desde finales de enero, que le ha aupado a lo más alto de la clasificación. El esfuerzo ha sido el combustible de la renovada defensa de los Lakers, pero el cambio de personal no puede pasarse por alto. Davis era el mejor defensor del equipo, pero la incorporación de Dorian Finney-Smith y las contribuciones de Gabe Vincent y Jarred Vanderbilt, ambos finalmente sanos, han dado a la defensa de los Lakers una constante oleada de presión sobre el balón para desbaratar las ofensivas rivales. Si a esto le sumamos el espíritu competitivo que comparten LeBron James, Luka Doncic y Austin Reaves, el resultado es un grupo defensivo cohesionado noche tras noche. “LeBron está jugando a un nivel de defensa All-NBA”, dijo Redick. “No hay conservación de energía [por parte de James] en ese extremo de la cancha”. La gran pregunta es si este equipo podría estar alcanzando su punto álgido demasiado pronto: ¿Tiene suficiente profundidad para superar la temporada regular sin agotar a James, de 40 años, para una larga postemporada? - Dave McMenamin

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Luka y los Lakers son genuinamente peligrosos

Doncic se ve cada día mejor y los Lakers llevan una racha de 6 victorias seguidas. Sebastián Martínez Christensen explica hasta dónde pueden llegar en los playoffs.

¿Qué hay detrás del discreto ascenso de los Denver Nuggets en el Oeste y continuará en los playoffs?

Jamal Murray ha sido la mayor diferencia entre el comienzo relativamente lento de los Nuggets y su éxito desde el primer cuarto de la temporada. Murray promedió 17.8 puntos con un 42.0 % de tiros de campo y un 33.3 % de triples durante el comienzo de 11-10 de Denver. Sus números desde entonces: 23.8 puntos por partido, 49.8 % de tiros de campo, 43.2 % de triples. El dominio del tres veces MVP Nikola Jokic da a Denver la oportunidad de luchar por un campeonato, pero los Nuggets necesitan que Murray actúe como coprotagonista. Murray tiene un historial de estar a la altura en los playoffs, con una media de 24.2 puntos y 6.2 asistencias en 65 partidos de postemporada en su carrera, estadísticas que suponen una mejora significativa con respecto a su producción en la temporada regular (17 PPG y 4.6 APG). -- MacMahon

¿Están los Memphis Grizzlies por fin preparados para dar un gran paso en la postemporada?

El gerente general Zach Kleiman nunca tuvo ningún problema con la fanfarronería del equipo, siempre y cuando los jugadores pudieran respaldarla en la cancha. Eso no sucedió la temporada pasada por diversas razones, entre ellas la suspensión de Ja Morant y la posterior lesión que puso fin a la temporada. Memphis reflexionó sobre esa dura campaña, en la que Jaren Jackson Jr. se erigió como un punto brillante, y entró en esta temporada con una nueva madurez y sentido de la urgencia, destacados por la segunda aparición de Jackson en el All-Star. El club también instaló una nueva ofensiva. ¿Será suficiente? Debería serlo.

Sin embargo, una preocupación es que Memphis planea apoyarse en los novatos Zach Edey y Jaylen Wells para jugar minutos significativos en la postemporada. Es una situación que ya está siendo monitoreada por los directivos a medida que la temporada regular llega a su fin. El entrenador Taylor Jenkins dijo que su equipo estará preparado para ajustarse en consecuencia. -- Michael C. Wright

¿Tienen los Houston Rockets suficientes opciones de anotación para una carrera profunda en los playoffs?

Amen Thompson se erigió como un creador de juego ofensivo durante la ausencia de Fred VanVleet durante 11 partidos, tanto es así que el escolta de segundo año permaneció en la alineación titular cuando VanVleet regresó. Eso le da a Houston dos manejadores de balón capaces de anotar y facilitar la ofensiva para los máximos anotadores Jalen Green y Alperen Sengun. El esguince de tobillo de VanVleet y las lesiones a largo plazo superpuestas de Jabari Smith Jr. y Tari Eason causaron estragos en el ataque anotador de Houston esta temporada, pero cada uno de ellos está completamente sano de nuevo por primera vez desde diciembre.

Los Rockets no son excelentes en ataque (ocupan el puesto 15 en valoración ofensiva, con 113.5), pero son uno de los cinco mejores equipos defensivos y mejorarán en ataque en la recta final, ahora que el club vuelve a estar completo. Aun así, es poco probable que los Rockets puedan seguir el ritmo en el Oeste contra equipos con altas puntuaciones como Denver, Oklahoma City y Memphis. -- Wright

Números 6 a 10: equipos de play-in

¿Cuál es el techo de los Golden State Warriors después de añadir a Jimmy Butler en el plazo de traspasos?

Draymond Green ha dicho que el techo para los Warriors es un quinto campeonato para él, Stephen Curry y el entrenador Steve Kerr. Así de revitalizados han quedado los Warriors con Butler, con un balance de 8-1 desde el traspaso. Butler ha inyectado al equipo fe y arrogancia, y Kerr lo ha llamado el “conector” que el equipo ha necesitado toda la temporada. Su estilo de juego ha encajado perfectamente con Curry y Green. Aunque Butler todavía está por debajo de su media de puntos por partido, proporciona a Curry un jugador y anotador de playoffs probado cuando el mejor tirador del partido es doblado. Butler puede llegar a la línea de tiros libres, y su habilidad para hacer el pase extra ha desbloqueado la ofensiva perimetral para jugadores como Brandin Podziemski, Buddy Hield, Moses Moody y Quinten Post. Curry dijo a ESPN antes del traspaso que los Warriors creen que pueden ganar a cualquiera en una serie de siete partidos debido a su pedigrí y experiencia en campeonatos. Con Jimmy en la duela, los Warriors creen que pueden sorprender a la gente tal vez con otra carrera por el título como la de 2022. -- Ohm Youngmisuk