No, este grupo del Thunder ni siquiera ha llegado a una final de conferencia, pero subestimar a Shai Gilgeous-Alexander y al OKC, líder del Oeste, es hacerlo bajo tu propio riesgo.
Draymond Green no le teme al Oklahoma City Thunder.
“Hay que tener cierta seriedad para ganar en esta liga, y hay un cierto miedo que hay que infundir en los equipos para ganar”, dijo el delantero de los Golden State Warriors y cuatro veces campeón en su podcast a principios de esta temporada. “Simplemente no sé si están infundiendo ese miedo en los equipos”.
Green no es el único que opina así. Tim MacMahon de ESPN reportó la semana pasada que “mucha gente de la Conferencia Oeste -y hablé con entrenadores de otros equipos que estarán en la mezcla de playoffs- (siente) que no hay un gran miedo al Oklahoma City Thunder.
“No lo han hecho. Y hasta que un equipo lo haga, habrá un montón de dudas”.
Por supuesto, lo mismo podría decirse de los campeones de 2024, los Boston Celtics, ya que los escépticos cuestionaron si Jayson Tatum y Jaylen Brown podrían ganarlo todo. En 2023, Nikola Jokic no fue considerado lo suficientemente bueno para llevar a los Nuggets a la tierra prometida. Y volviendo a 2015, los propios equipos de los Warriors de Green enfrentaron críticas de que una ofensiva construida alrededor de triples podría levantar el Trofeo Larry O'Brien.
El Thunder, que se enfrenta a los Celtics el miércoles (5:30 p.m. CDMX, Disney+ en México; 7:30 p.m. ET, ESPN Deportes/ESPN en EE. UU.), ha sido tan impresionante como esos equipos campeones, incluso antes de demostrarles a los escépticos que estaban equivocados con una posible carrera por el título.
Es posible que los oponentes no teman al Thunder. Aquí hay 22 razones por las que deberían hacerlo.
1. El Thunder ha superado a sus oponentes por 12.6 puntos por partido esta temporada, lo que los lleva a romper un récord de la NBA que se ha mantenido durante más de 50 años. La marca actual es de 12.3 puntos por partido de los Lakers de 1971-72, que ganaron 33 partidos seguidos.
2. Si bien ese margen de victoria es un récord de temporada regular, la historia sugiere que ese nivel de dominio debería trasladarse a los playoffs. Los cinco mejores equipos anteriores en diferencial de puntos (los Lakers de 1971-72, los Bucks de 1970-71, los Bulls de 1995-96, los Warriors de 2016-17 y los Celtics de 2023-24) llegaron al título sin problemas, con un récord combinado de 71-12 en la postemporada. Ninguno siquiera afrontó un séptimo partido en su camino al campeonato.
3. El Thunder ha logrado llegar a ese nivel de prestigio gracias a tres factores principales: profundidad, poder estelar y defensa. Empecemos por la profundidad, porque el gerente general Sam Presti ha construido una plantilla repleta de jugadores. El Thunder tiene 11 jugadores que están al menos en la media de la liga, según el cálculo de plus-minus. Es la mayor cantidad para cualquier equipo, por delante de los 10 de los Memphis Grizzlies.
4. Toda esa profundidad y todas las victorias aplastantes de Oklahoma City significan que el entrenador Mark Daigneault no ha tenido que cargar demasiado a sus mejores jugadores. Los únicos dos jugadores del Thunder que promedian más de 29 minutos por partido son Shai Gilgeous-Alexander, que ocupa el puesto 31 entre los jugadores clasificados en minutos por partido, y Jalen Williams, que ocupa el puesto 50.
Esta tendencia alentadora también se aplica a los Cavaliers, líderes de la NBA, cuyo líder en minutos, Donovan Mitchell, ocupa el puesto 69 en la liga. Y como tanto Oklahoma City como Cleveland tienen amplias ventajas en la clasificación para el primer puesto (11 partidos para los Thunder en el Oeste, 7.5 para Cleveland en el Este), ambos deberían poder mantener a sus mejores jugadores frescos para los playoffs.
5. De hecho, la ventaja del Thunder en la clasificación para el primer puesto del Oeste es históricamente amplia. Con una ventaja de 11 juegos a tres cuartos de la temporada, se proyecta que el Thunder gane la conferencia por 13 juegos, según el Basketball Power Index (BPI) de ESPN.
Eso igualaría la brecha más grande entre los preclasificados número 1 y 2 en una conferencia desde la fusión NBA-ABA; el año pasado, los Celtics fueron el mejor equipo del Este por 14 juegos. De los 12 equipos posteriores a la fusión que ganaron su conferencia por doble dígito, 10 ganaron el campeonato.
6. La diferencia entre Oklahoma City y otros equipos que han hecho gala de su profundidad para sumar victorias en la temporada regular, como los Grizzlies de este año, es que el Thunder combina su profundidad con un mejor talento de primera línea. Gilgeous-Alexander lidera la NBA con 32.7 puntos por partido y es el favorito para convertirse en el primer base en ganar el MVP desde 2018.
7. Algunos críticos (especialmente el entrenador de los Timberwolves, Chris Finch, junto con muchos fanáticos rivales en las redes sociales) acusan a Gilgeous-Alexander de generar sus puntos provocando faltas. Pero si bien Gilgeous-Alexander lidera la liga en tiros libres anotados (en parte porque anota el 90% de sus intentos), también ocupa el segundo lugar en anotaciones solo desde tiros de campo, solo 0.1 puntos por partido detrás del pívot de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo. Y el Thunder como equipo está empatado en el puesto 28 en intentos de tiros libres.
Shai Gilgeous-Alexander registra 4º partido de 50 puntos esta temporada. Ningún otro jugador de la NBA tiene más de uno.
En cambio, Gilgeous-Alexander distribuye sus puntos de manera bastante uniforme desde toda la cancha: 31% desde el rango medio, 25% en el aro, 24% desde tiros libres y 20% desde la línea de 3 puntos. Su estilo retro es parte de lo que lo hace tan difícil de marcar.
8. La mayor fortaleza ofensiva de Gilgeous-Alexander: Al igual que el golfista Rory McIlroy, la leyenda de las pistas de carreras Lightning McQueen y el actor Adam, SGA es un conductor de élite. Por quinta temporada consecutiva, Gilgeous-Alexander lidera la liga en penetraciones por partido.
Y no es simplemente un conductor de volumen; también es increíblemente eficiente cuando se lanza a la pintura. Esta temporada, el Thunder está promediando 1.20 puntos por posesión cuando Gilgeous-Alexander penetra y lanza, comete una pérdida de balón o pasa a un tirador. Según Second Spectrum, esa marca ocupa el segundo lugar entre 72 jugadores con al menos 400 penetraciones, solo detrás del alero de los Phoenix Suns, Kevin Durant.
Combina la cantidad y la calidad de sus incursiones al aro y queda claro por qué las penetraciones de Gilgeous-Alexander conducen directamente a cuatro puntos más por partido que cualquier otro jugador de la liga.
9. En parte debido a su habilidad para deslizarse y eludir a los defensores, Gilgeous-Alexander también es un excelente anotador en jugadas de aislamiento. Lidera la liga en posesiones de aislamiento y anota 1.10 puntos por jugada de aislamiento, lo que lo ubica en el percentil 88 entre los jugadores con al menos 100 jugadas de este tipo.
La capacidad de anotación de Gilgeous-Alexander en jugadas de aislamiento podría resultar especialmente importante en los playoffs. En toda la NBA durante la última década, la frecuencia de las jugadas de aislamiento ha aumentado consistentemente en alrededor de un tercio en la postemporada, según un análisis de los datos de Second Spectrum. A veces, en los momentos más decisivos contra las mejores defensas, un contendiente solo necesita una estrella que pueda crearse una canasta para sí mismo.
10. Mientras Gilgeous-Alexander marca el ritmo de la ofensiva (ayudado principalmente por las contribuciones de Williams y el emergente Aaron Wiggins), la defensa prospera gracias a un esfuerzo colectivo más amplio. Oklahoma City está permitiendo solo 106.1 puntos por cada 100 posesiones, 3.3 puntos por debajo del segundo lugar, Orlando Magic.
Para ponerlo en contexto, en la era del análisis jugada por jugada (desde 1996-97), la brecha promedio entre la mejor y la segunda mejor defensa es de solo 0.8 puntos por cada 100 posesiones; la brecha más grande antes de esta temporada era de 2.6 puntos. El Thunder está listo para romper ese récord.
11. He aquí otra forma de expresar el dominio defensivo del Thunder. La peor ofensiva de esta temporada pertenece a los Washington Wizards, que promedian 105.8 puntos por cada 100 posesiones. Oklahoma City está convirtiendo a todos sus oponentes en los Wizards.
12. Oklahoma City bloquea a sus oponentes de muchas maneras, pero la más sorprendente podría ser la eficacia con la que bloquea los pick-and-rolls del oponente. En la NBA moderna, esta jugada es el pan de cada día de casi todos los equipos, pero el Thunder la tira a la basura.
El Thunder permite solo 0.91 puntos por pick-and-roll del oponente. Esa es la mejor marca de cualquier equipo en cinco años.
13. Según Second Spectrum, Oklahoma City impone la dieta de tiros más dura de la liga. Por robar un término de fútbol americano, los Thunder también ganan la batalla de la posesión a un ritmo ridículo. Lideran la liga en robos con 10.7 por partido (la mayor cantidad para cualquier equipo en el siglo XXI), en desvíos, recuperaciones de balones sueltos y cargas, donde tienen 59 (ningún otro equipo tiene más de 40).
14. El Thunder no es maestros en pérdidas de balón solo en defensa. También lideran la liga al cometer la menor cantidad de pérdidas de balón en ataque.
Esa combinación significa que fuerza 5.7 pérdidas de balón más por partido de las que comete, lo que eliminaría el récord de la NBA de 5.1 de los Nuggets de 1987-88. Esta temporada, solo otro equipo está a la mitad del margen de pérdidas de balón de los Thunder.
15. ¿Qué sucede cuando se gana la batalla de pérdidas de balón por un margen enorme? También se gana la batalla de los puntos por pérdidas de balón por un margen enorme.
El Thunder lidera la liga en la conversión de recuperaciones de balón en puntos en ambos extremos: anota la mayor cantidad de puntos por pérdidas de balón del oponente (22.1 por partido) y permite la menor cantidad de puntos por sus propias pérdidas de balón (13.0), lo que le da 9.1 puntos adicionales por partido. Ningún otro equipo tiene un margen ni siquiera la mitad de grande.
16. Con tantos defensores de bloqueo en su plantilla (Williams, Luguentz Dort, Cason Wallace y Alex Caruso en el perímetro; Chet Holmgren e Isaiah Hartenstein en el interior), Daigneault tiene muchas opciones a través de las cuales puede rotar cuando los oponentes se ponen calientes. El Thunder no ha permitido que un solo anotador de 40 puntos en toda la temporada, y solo ha permitido que ocho jugadores alcancen los 30 (todos los demás equipos han permitido al menos 16 anotadores de 30 puntos del oponente, y el promedio de la liga es de 26).
17. Todos estos números son tan impresionantes que es fácil olvidar que el Thunder los ostenta a pesar de no contar con Holmgren, el actual subcampeón del premio Novato del Año, durante la mayor parte de la temporada. Debido a una fractura de pelvis y un esguince de tobillo, Holmgren ha jugado en solo 20 de 65 partidos.
Pero cuando está disponible, hace que la ya excelente defensa de Oklahoma City sea aún mejor. Holmgren ha limitado a los oponentes a un 40% de tiros cerca del aro esta temporada, lo que lidera a todos los jugadores que han defendido al menos 100 tiros.
18. Cuando Holmgren está en la cancha, el Thunder es aún más dominante que de costumbre, con una valoración neta de +17.2, la mejor de todos los jugadores de rotación de la NBA.
Y el resto de los seis primeros en valoración neta son compañeros de Holmgren en el Thunder: Gilgeous-Alexander, Isaiah Joe, Kenrich Williams, Jaylin Williams y Caruso.
19. Una nueva ventaja para esta versión del Thunder es la capacidad de vencer a equipos con Holmgren en el banquillo. En los playoffs 2023-24, OKC superó a sus oponentes por 11.2 puntos por cada 100 posesiones con Holmgren en la cancha, según Cleaning the Glass. Pero sin un pívot suplente viable, el Thunder fue superado por 7.1 puntos por cada 100 posesiones cuando Holmgren estaba fuera de la cancha. Esa fue la brecha más grande dentro/fuera de la cancha en la plantilla y la sexta más grande entre todos los jugadores con al menos 300 minutos de playoffs.
Hartenstein ha resuelto ese problema desde que firmó con el Thunder en la agencia libre. Cuando juega sin Holmgren, el Thunder tiene una valoración neta de más -12.7, justo en línea con su marca general. A la espera de una buena salud, Oklahoma City debería poder jugar todos los minutos de postemporada con un pívot sólido patrullando la pintura.
20. Hartenstein soluciona otro problema que afectó al Thunder la temporada pasada, cuando una rotación llena de jugadores perimetrales y el alto pero delgado Holmgren se mostraban frecuentemente indefensos en los rebotes. En las semifinales de conferencia, el Thunder anotó en 29 oportunidades de "primera oportunidad" más que los Mavericks, pero Dallas lo compensó con 29 puntos más en rebotes ofensivos.
Pero Hartenstein es un jugador corpulento de 2.13 metros (7 pies) y un excelente reboteador. El Thunder se ubica en el percentil 67 en rebotes defensivos con él en el juego, según Cleaning the Glass, no cerca de la cima de la liga, pero suficientemente competente. Otra debilidad, solucionada.
21. La presencia de Hartenstein proporciona aún más flexibilidad en la alineación, y Daigneault ha dicho que planea usar el resto de la temporada regular para experimentar con alineaciones de doble altura con Hartenstein y Holmgren. Esos grupos se han visto un poco raros al principio, pero de todos modos les fue bien, con una valoración neta de más de 12.5 en una muestra limitada, según Cleaning the Glass, a pesar de la mala suerte en los triples.
Una formación con dos gigantes podría no acabar siendo la alineación principal del equipo en los playoffs, pero debería resultar útil como refuerzo contra ciertos oponentes, como los gigantescos Mavericks o en un posible choque de las Finales contra Cleveland.
22. Ahora hemos cerrado el círculo: el Thunder tiene tantas opciones debido a la increíble profundidad que rodea a Gilgeous-Alexander, que debería seguir creciendo en las próximas temporadas porque el Thunder tiene uno de los núcleos más jóvenes de la NBA y la mayor reserva de selecciones de draft de la liga.
Dependiendo de la protección de las selecciones, Oklahoma City podría acabar con 33 selecciones de draft, la cifra más alta de la liga, en los próximos siete años. (¡Diablos, tan solo en junio, el Thunder podría ganar el campeonato y conseguir tres selecciones entre los 20 primeros!)
Pero esas selecciones son importantes para el futuro. Por ahora, mientras la temporada 2024-25 llega a su fin, el Thunder tiene mucho que lograr mientras tanto: una gran cantidad de récords de la NBA que perseguir y un grupo de playoffs lleno de equipos rivales a los que asustar.