Garland se convirtió en el tema de rumores de intercambio en la temporada baja después de que una fractura de mandíbula y la muerte de su abuela descarrilaron su temporada.

A MEDIDA QUE LA TEMPORADA BAJA más importante de su carrera llegaba a su fin, Darius Garland se tomó un descanso y se dirigió a Nueva York para la Semana de la Moda a principios de septiembre. El presidente de operaciones de baloncesto de los Cleveland Cavaliers, Koby Altman, oriundo de Brooklyn, estaba de visita en su ciudad natal y se acercó al base para concertar una reunión informal.

Los asuntos de los Cavaliers durante un verano ajetreado (encabezados por la contratación del entrenador Kenny Atkinson y la firma del base All-Star Donovan Mitchell con una extensión de contrato de tres años y 150 millones de dólares) se habían tratado un par de meses antes.

A pesar de la gran expectación en torno a la NBA, Altman nunca consideró la posibilidad de explorar el valor de Garland en el mercado de traspasos. Garland tampoco indicó nunca su deseo de dejar Cleveland, contrariamente a los rumores que circulaban en los círculos de la liga de que esperaba salir de la sombra de Mitchell. Si bien la posibilidad de un canje de Garland fue un tema de discusión frecuente en las semanas posteriores a la eliminación de los Cavaliers en la segunda ronda de los playoffs, no fue mucho más que ruido blanco para él.

"Pasó por mi mente. Literalmente, se me pasó por la cabeza durante unos cinco segundos", dijo Garland a ESPN cuando se le preguntó si alguna vez consideró dejar su única franquicia de la NBA. "Pero realmente amo a este grupo, hombre. Es como una verdadera hermandad. Hemos estado juntos durante tres años, cuatro años, y realmente quiero ganar aquí.

"Creo que este grupo tiene la oportunidad de hacer algo especial y traer un campeonato de regreso a Cleveland. Y eso es lo que quiero hacer".

Es una meta razonable para los Cavaliers, que tienen el mejor récord de la NBA con 48-10 antes del partido de visitante del viernes por la noche contra el campeón defensor Boston Celtics (7:30 p.m. ET, ESPN). Y a raíz de lo que Garland admite fácilmente que fue una temporada personalmente decepcionante - cuando lidió con la tragedia de la muerte de su abuela y la dificultad de volver de una mandíbula rota que tuvo que ser cerrada con alambres - el escolta ha sido una fuerza impulsora en el éxito de Cleveland, promediando 21.3 puntos y 6.7 asistencias durante la mejor temporada de tiro de su carrera, ganándose su segunda candidatura al Juego de las Estrellas.

"Está luciendo como el mismo de antes otra vez", afirmó el pívot Jarrett Allen, quien está atado a Garland en la rotación de los Cavaliers.

Garland enfatizó su compromiso con los Cavaliers cuando se reunió con Altman unas semanas antes de que comenzara el campo de entrenamiento. Altman enfatizó que la confianza de la franquicia nunca vaciló en Garland, el Miembro original del "Core Four" de Cleveland, que también incluye a los pívots Allen y Evan Mobley.

Altman se basó en el mensaje que Atkinson transmitió cuando visitó a Garland en Nashville, Tennessee, poco después de aceptar el trabajo. Fue una indicación muy intencional de la importancia de Garland por parte de Atkinson, quien había pasado las tres temporadas anteriores como entrenador asistente de los Golden State Warriors.

Hablaron de estrategia, como algunas de las formas en que los Golden State Warriors utilizaron a Stephen Curry que Atkinson pensó que beneficiarían a Garland. A pesar de la discusión externa sobre si el "Core Four" tenía problemas de ajuste, Atkinson dejó en claro que veía a Garland como una pieza central para los próximos años, junto con las otras tres piezas fundamentales de los Cavaliers.

"No hay nada de malo en la tranquilidad", le dijo a ESPN Rich Paul, el CEO de Klutch Sports que representa a Garland. "Pensé que Kenny estaba leyendo el ambiente correctamente para hacer el esfuerzo de hacerlo, porque tienen una gran unidad y tienen un grupo de muchachos que se quieren entre sí. En un equipo profesional, ese no siempre es necesariamente el caso".

CINCO AÑOS ANTES, Altman había seleccionado a Garland con la quinta selección del draft de 2019 a pesar de tener solo 4½ partidos de película para estudiar de su primer año en Vanderbilt, ya que una lesión de rodilla interrumpió su única temporada universitaria. Fue una apuesta por el talento de un cuatro veces campeón estatal en la escuela secundaria que había sorprendido a los directivos de los Cavaliers con su habilidad en un entrenamiento privado.

Esa apuesta por Garland dio sus frutos. Emergió como un All-Star a los 22 años en 2021-22, cuando promedió 21.7 puntos y 8.6 asistencias como el joven líder de un equipo que duplicó su total de victorias de la temporada anterior, envalentonando a la oficina principal para lograr un intercambio de gran éxito por Mitchell en un intento de acelerar el proceso de construir un contendiente en Cleveland. Garland registró números similares en su primera campaña jugando junto a Mitchell antes de que su producción cayera la temporada pasada (18.0 puntos por partido, 6.5 asistencias por partido).

"Quería volver a un nivel All-Star y ese era nuestro trabajo para ayudarlo a volver allí", afirmó Altman a ESPN. "Era nuestro trabajo ayudarlo con el personal que lo iba a empoderar nuevamente. Pero Darius nunca le pidió que saliera, nunca tuvo un problema con Donovan y nunca tuvo un problema con la organización.

"Su problema era, como, ¿cómo vuelvo? Sé que soy uno de los mejores jugadores de la liga, uno de los mejores guardias de la liga. ¿Cómo vuelvo?".

El verano de Garland comenzó con el sabor amargo de una mala actuación en los playoffs en su boca. Tiró sólo 4 de 17 tiros de campo en una derrota eliminatoria ante los Boston Celtics.

A lo largo de la serie de segunda ronda, los grandes y físicos defensores del perímetro de Boston intimidaron a Garland. Su peso había bajado a 170 libras, alrededor de 20 libras menos de lo normal, durante las seis semanas que pasó chupando comida con una pajita mientras tenía la mandíbula cerrada con alambres después de fracturársela en una colisión el 14 de enero con Kristaps Porzingis de Boston.

"Me están golpeando y empujando", indicó Garland. "Realmente no me sentía yo mismo".

La prioridad de Garland en la temporada baja fue rellenar su físico nuevamente, no encontrar una ruta de escape.

"Realmente no estaba demasiado concentrado en todas las conversaciones de intercambio y mucha gente diciendo todas las otras cosas sobre mí", expresó Garland. "El año pasado fue simplemente un año difícil para mí, así que me escapé. Me fui a Los Ángeles solo, casi por completo, y me concentré por completo en mi oficio.

"Realmente me ayudó mental y físicamente a tener la mente despejada, a no preocuparme por lo que dicen los demás y los dedos en Twitter. Solo a tratar de trabajar en mí mismo y volver a donde estaba antes".

Es un enfoque que se sumó al inmenso respeto por Garland dentro del vestuario de los Cavaliers.

"En una era o día y época en la que tantos niños presionan para que sucedan cosas diferentes, para tener un nuevo comienzo, él se puso a trabajar duro todos los días este verano para volver y estar preparado para lo que se avecinaba", le dijo a ESPN el exdelantero de los Cavs Georges Niang, quien fue traspasado a los Atlanta Hawks en la fecha límite. "Estoy feliz por él porque se lo merece. Porque cuando pudo haberse retirado, no lo hizo. Y se esforzó al máximo y lo superó, algo que muchos niños de su edad podrían haber dicho fácilmente: '¿Sabes qué? Esto no es para mí. Quiero ir a otro lugar donde sea más fácil'. Y ese no es el tipo de niño que es".

Mitchell podía entender cómo se sentía Garland después de una actuación decepcionante en los playoffs. Todavía se estremece cuando recuerda su segunda postemporada en 2018-19, cuando disparó con un 32.1% desde la cancha mientras los Houston Rockets eliminaban a su Utah Jazz en cinco partidos. Recuerda vívidamente cómo lo "encerraron" los duros defensores de los Rockets Eric Gordon, Luc Mbah a Moute y Trevor Ariza.

"Creo que cuando eres un chico joven, tienes que pasar por esa temporada", admitió Mitchell. "Todo el mundo te dirá que ha pasado por esa temporada en su carrera y que te cambia. Te cambia para mejor. Creo que todo el mundo pasa por ese momento crucial en su carrera. No quiero decir que haya fracasado. Simplemente no ha tenido tanto éxito como hubiera deseado en esta situación. No estuvo a la altura de sus ojos, pero tampoco de los de los demás. Así que ahora vuelves y respondes de esta manera. Creo que es perfecto".

MUCHOS SCOUTS, ENTRENADORES y ejecutivos de otros equipos sospechaban que una eliminación en la segunda ronda era el límite para un equipo de Cleveland construido alrededor de un par de bases pequeños y dominantes del balón.

También hubo especulaciones desenfrenadas de que Garland quería la oportunidad de ser el principal manejador del balón indiscutible, lo que habría requerido ser traspasado después de que Mitchell aceptara la extensión. Pero nada de eso fue generado por Garland.

"Mira, este es un chico joven que fácilmente podría decir, 'No, este es mi (equipo). ¿Quién eres tú?'", comentó Mitchell. "Y para él no tener ego y poder dar ese paso atrás, disfrutas jugando con eso. Quieres construir con eso. Quieres trabajar con eso día a día donde se vuelve desinteresado".

El cuerpo de Mitchell pagó un precio por llevar una carga ofensiva tan pesada la temporada pasada. Una variedad de lesiones lo limitaron a 55 juegos durante la temporada regular, y Mitchell se perdió los últimos dos juegos de playoffs de los Cavaliers debido a una distensión en la pantorrilla.

Mitchell reconoció que para que los Cavaliers se convirtieran en contendientes legítimos, Garland, de 25 años, necesitaba volver a su forma de All-Star. Mobley, de 23 años, tuvo que tener una campaña destacada, que Mitchell y Garland coinciden en que ha sido el mayor catalizador del salto de Cleveland. Mitchell tuvo que estar dispuesto a tener el balón en sus manos con menos frecuencia para empoderar a sus coestrellas.

Mitchell lidera a los Cavaliers con 24.0 puntos por partido, pero ese es su promedio de anotación más bajo desde 2019-20, cuando hizo la primera de seis apariciones consecutivas en el All-Star. Sus 31.1 minutos por partido son el mínimo de su carrera, lo que espera que lo ayude a tener piernas frescas para una carrera profunda en los playoffs.

"¿Mis números están bajando? Lo que sea. Pero eso llevó tiempo", señaló Mitchell, reconociendo que le habría costado aceptar una caída estadística al principio de su carrera.

Garland atribuye el mérito al sacrificio de Mitchell por marcar el tono cultural en Cleveland esta temporada.

"Realmente me saco el sombrero ante Don", dijo Garland. "Puede ser ultra agresivo y salir a la cancha y anotar 30 puntos cuando quiera, pero realmente cree en nosotros. Por eso le dije cuando llegó aquí: 'Confía en nosotros'".

Es una confianza que se ha formado en los últimos años y se ha fortalecido durante el verano. Mitchell visitó a Garland en Los Ángeles a principios de la temporada baja para que pudieran entrenar juntos. Garland hizo un viaje a la base de verano de Mitchell en Miami más tarde para un par de días más de sesiones conjuntas. Y han estudiado videos, a menudo con Atkinson, para descubrir cómo podrían mejorar el juego de cada uno en lugar de quedar atrapados en turnarse para operar con el balón.

"Una cosa es ser grandes talentos, pero otra cosa es ser grandes tipos", indicó Paul. "Cuando tienes dos jugadores que dominan la pelota, tienen que encontrar un ritmo. En cualquier relación, se necesita esfuerzo, no importa si es personal o de negocios. Se necesita esfuerzo para mantener el éxito de manera constante. Esos dos muchachos han salido, han dejado sus egos a un lado y realmente han demostrado que, 'Oye, esto podría funcionar ahora'".