CLEVELAND - Ha sido difícil imaginar cómo LeBron James puede jugar más juegos que nunca, más minutos que nunca, y sin embargo, de alguna manera, ser más dominante que nunca.
La respuesta puede ser simple: James ha perfeccionado el arte de descansar mientras juega.
Es un concepto que los atletas de alta energía como los boxeadores y los nadadores han utilizado durante años: buscar momentos competitivos en los que puedan aliviar su carga y permitir pequeños restos de descanso que esperan que sumen. Para James, esto significa encontrar momentos dentro de los juegos en los que puede recuperar el aliento incluso cuando el juego está en marcha.
Él ha estado aprendiendo lentamente cómo hacerlo durante años.
"Se trata solo de crecer, madurar y comprender que juegas más inteligentemente", dijo James. "No es como si estuvieras afuera y dices, 'OK, no voy a volver a la defensa aquí. No voy a hacer esto aquí'. Solo se trata de elegir tus lugares".
Aquí están los datos que lo ilustran. Nadie llamaría a James lento, pero es cuando quiere estar. Durante la temporada regular, la velocidad promedio de James durante los juegos fue de 3.85 mph, según los datos de seguimiento de Second Spectrum.
De todos los jugadores que promediaron al menos 20 minutos por juego, eso lo ubica entre los 10 primeros en velocidad. Eso es correcto: James se movió más lento que cualquier otro jugador de rotación en la liga. Y desde que comenzaron los playoffs, James se ha vuelto aún más lento. Su promedio ha bajado a 3.69 mph.
He aquí por qué: James camina mucho. Durante la temporada regular, alrededor del 74.4 por ciento del tiempo de James en la cancha se gastó caminando. Una vez más, este fue uno de los 10 mejores en la liga. Casi nadie caminaba arriba y abajo del piso más que James. Y en los playoffs, él está caminando aún más, el 78.7 por ciento del tiempo.
Está respaldado por datos decir que James calcula cuándo puede salirse de las jugadas. O más apropiadamente, cuando necesita quitárselas.
Se manifiesta de muchas maneras. Por ejemplo, durante los tiros libres, James a menudo camina al otro lado del piso. Le ahorra tener que correr cuando cambia la posesión. También a veces se saca de una jugada ofensiva y se para en el ala, sabiendo que necesita un respiro.
"Ayuda tener compañeros que pueden llevarte algunas posesiones ofensivas", dijo James. "Y puedes entender que puedes usar toda la energía en el lado defensivo para algunas posesiones".
A medida que ha envejecido, James se ha centrado en ser un jugador ofensivo eficiente. Él no quiere perder tiros. Se preocupa más por los porcentajes que por el volumen. La eficiencia es a menudo cómo James juzga qué tan bien ha jugado al final de la noche.
Pero también ha llegado a comprender cómo puede tener eficiencia energética, ya sea extendiendo su descanso al final de los parciales para aprovechar los largos tiempos de espera de la televisión o decidir cuándo es mejor quemar combustible.
Los bloqueos en persecución son emblemáticos de la carrera de James, pero absorben energía. A veces, tiene mejor sentido a largo plazo permitir que un oponente tenga una canasta fácil.
"Simplemente estoy tratando de ahorrar bolsillos de energía en todo, especialmente en la segunda mitad, cuando sé que va a ser un juego de una posesión", dijo James. "Trato de ahorrar bolsillos de energía cuando sé que me van a necesitar (más tarde)".
En el transcurso de los juegos, series de playoff e incluso carreras de playoffs, estas pequeñas esquinas a menudo se suman. No es inusual ver a James mostrar fatiga en los periodos durante los juegos, especialmente en el cuarto segmento.
Los datos de Second Spectrum muestran que ahí es cuando corre más lento, a 3.4 mph en promedio. Entonces, cuando necesita algo extra, lo tiene.
Tal como en los momentos finales del Juego 3 contra Toronto Raptors: James había jugado más que cualquier otro jugador y era el más rápido de todos los jugadores mientras corría para establecer su canasta ganadora del juego.
"Se cansa después del juego, pero no durante el juego", dijo el entrenador de los Cleveland Cavaliers Tyronn Lue. "Creo que es su fortaleza mental. No ceder a la fatiga es una gran parte de lo que es".