Con el reloj de posesión corriendo, el pívot de los Denver Nuggets Nikola Jokic giró a su izquierda, hizo dos dribles, se colocó detrás de la línea de 3 puntos con su pie izquierdo mientras giraba su cuerpo para enfrentarse a la cesta, ladeó el balón detrás de su cabeza y lanzó un tiro de fadeaway de arco alto con una sola pierna por encima del largo alcance de 7 pies y 6 pulgadas del gigante estrella de Los Angeles Lakers Anthony Davis.
Fue el grito del narrador de ESPN en inglés Mike Breen pocos segundos después. Su frase característica resaltó el tiro decisivo de Jokic en el partido definitorio de las finales de la Conferencia Oeste que dejó sorprendidos a los jugadores de los Lakers, los aficionados presentes dentro del Crypto.com Arena y una audiencia televisiva de millones de personas por su alto grado de dificultad.
Sin embargo, Dirk Nowitzki no se sorprendió en absoluto.
Nowitzki, leyenda de los Dallas Mavericks, exaltado al Salón de la Fama del Baloncesto en 2023 y padrino del fadeaway con una pierna, no vio en directo cómo los Nuggets sellaron su boleto a las primeras Finales de la NBA de la historia de la franquicia el pasado 22 de mayo. Nowitzki viajó con su familia fuera de Estados Unidos y ha limitado su consumo de las Finales, al punto de que sólo mira resúmenes de jugadas destacadas a la mañana siguiente.
"[Jokic] tiene el don de hacer cestas difíciles, por lo que no me sorprendió realmente que haya convertido ese tiro", comentó Nowitzki a ESPN. "Puede poner el punto de lanzamiento totalmente detrás de su cabeza y disparar súper alto por los aires con precisión increíble".
El "Sombor Sling", apodo puesto por el entrenador de los Nuggets Michael Malone y algunos miembros de los medios de comunicación locales para describir la inolvidable cesta contra los Lakers, se basa en el "Sombor Shuffle", el movimiento característico de Jokic que suele inspirar comparaciones con el fadeaway de Nowitzki.
Esa clase de cestas, frecuentemente convertidas después de que la defensa parece haberle arrebatado todas las opciones decentes a Jokic, suele desinflar arenas completas, a la vez que propina golpes contundentes hasta a los mejores jugadores de la NBA.
"Estoy contento por él. Es asombroso, uno de los mejores jugadores del mundo", afirma Nowitzki. "Y lo está demostrando ahora mismo, en este escenario".
La habilidad de Jokic para hacer que lo poco convencional parezca sencillo fue exhibida en pleno en las finales del Oeste, cuando el dos veces Jugador Más Valioso convirtió una serie de tiros increíblemente difíciles poco antes de expirar el reloj de posesión o los pitazos finales en cada cuarto, aportando a la barrida de los Nuggets sobre los Lakers.
"Incluso, cuando lo marcas en una de las mejores posesiones que crees que puedes marcarle", indicó el alero superestrella de los Lakers Lebron James, "pone el balón detrás de su cabeza al estilo de Larry Bird, la lanza a 50 pies por los aires y convierte, como lo hizo cuatro o cinco veces en esta serie".
James marcaba a Jokic cuando el pívot de Denver soltó un fadeaway a 26 pies de distancia dando paso atrás en el segundo cuarto del Juego 4.
"Por eso, haces así", dijo James después del encuentro, quitándose la gorra e inclinando su cabeza.
Jokic tuvo 63.2% de enceste desde la cancha durante la temporada regular, cifra que usualmente se ve en pívots cuyo repertorio de cestas consiste fundamentalmente de volcadas y recuperaciones, a pesar de realizar frecuentemente cestas en salto y flotadoras que se consideran difíciles hasta para los encestadores más puristas.
Según los datos de rastreo de NBA.com, 727 de los 1.022 intentos de tiro de campo de Jokic durante la temporada regular califican como situaciones muy reñidas. Convirtió la absurda cifra de 64.6% de dichos remates. La eficiencia de Jokic ha decaído ligeramente durante su paso por estos playoffs pero se mantiene a niveles de elite, particularmente para un jugador que ostenta promedios de 30.5 puntos, 13.4 rebotes y 10.1 asistencias. Tiene 54.6% de enceste desde la cancha y 57.7% en cestas muy reñidas. Algunas de ellas han sido variaciones de la cesta en salto con una pierna de Nowitzki y muchas se han producido faltando pocos segundos en el reloj de posesión o el cronómetro del partido.
A criterio de Jokic, hay ventajas en tener el balón en situaciones en las que debe vencer al cronómetro. Elimina cualquier duda dentro de la mente de Jokic, un gigante con filosofía de pasar primero y con promedio de triple-doble en playoffs, para dejar volar el balón. Lo único que debe hacer es conseguir una forma de encestar, lo que a menudo resulta en intentos de enceste poco ortodoxos.
"Es tan fácil encestar cuando sabes que debes tirarla, así que consigues una forma de rematar", expresó Jokic luego de barrer a los Lakers, mientras recordaba una posesión en los tramos finales del Juego 4, cuando se le sancionó con una falta por caminar en vez de tirar un triple abierto.
"El desequilibrio... paso toda mi vida desequilibrado, así que es algo normal para mí".
El fadeaway con una pierna de Nowitzki es un símbolo tan característico de su juego que ha sido homenajeado tanto dentro como a las afueras del American Airlines Center de Dallas. Varias siluetas de la cesta han sido ubicadas en la cancha de los Mavericks (ubicadas en la zona de media distancia sobre los bloques derechos, uno de sus sitios favoritos) desde la temporada posterior al retiro de Nowitzki en 2018-19. Una estatua de bronce blanco de aproximadamente 24 pies y que recrea esa cesta fue inaugurada en la plaza frente a la arena el 25 de diciembre de 2022.
Nowitzki siempre lanzaba su fadeaway desde la pierna izquierda. El "Sombor Shuffle", desarrollado por Jokic en 2017 durante varios entrenamientos en medio de su recuperación de una lesión en el tobillo izquierdo, se impulsa desde el pie derecho.
"Es algo que le funciona bien", afirma Nowitzki. "Nunca me gustó lanzar desde el pie derecho en ese caso. Creía que coordinarlo era súper difícil para mí. Era más fácil con el pie izquierdo, pero en su caso se ve muy elegante con la pierna derecha".
"No hay forma de alcanzarlo [para un defensor], porque además mide 7 pies y se aleja del defensor en esa cesta. Es imposible alcanzarle".
La superestrella de los Phoenix Suns Kevin Durant, uno de varios jugadores de la NBA que ha incorporado a su arsenal el fadeaway con una pierna de Nowitzki, afirmó entre admiración y desdén que "detesta" cuando Nowitzki intenta unas cestas tan alejadas de lo común.
"Piensas: ‘Oh sí, la va a fallar’ y entra directo", indicó Durant después que Jokic sumara 53 puntos en la derrota de los Nuggets en el cuarto partido ante Phoenix, actuación en la que destacaron varias cestas en salto con marcación muy reñida y flotadoras lanzadas desde ángulos y posiciones poco convencionales. "Es increíble".
El fadeaway desde el pie izquierdo de Nowitzki se ha convertido en parte del repertorio de Jokic, junto a toda clase de cestas a media distancia con toda clase de ángulos creados con su característico trabajo de piernas.
"Tiene el equilibrio", afirma Nowitzki. "Tiene el toque para hacerlo. Tiene un punto alto de liberación. Tiene todas las cosas que necesitas para encestar bien. Lo ha encontrado".
"Obviamente, no es el chico más veloz ni el más atlético. No es fácil seguir esa marcha y fajarse todo el tiempo. Es la cesta que puede intentar en cualquier momento, y la hace ver súper fácil".