DALLAS -- Dirk Nowitzki, quien ha recibido tributos de despedida en los estadios de la NBA esta temporada, no ha descartado regresar para una 22ª campaña con los Dallas Mavericks.
Aunque sostiene que no tomará una decisión final hasta este verano, la postergación de la jubilación de Nowitzki ahora parece más realista que en cualquier otro momento de esta temporada. Esto se debe a que se siente mejor físicamente desde que se sometió a una cirugía de tobillo en la primavera pasada, y el futuro de los Mavs parece brillante gracias a la aparición de la estrella novata Luka Doncic y al intercambio por el reciente All-Star Kristaps Porzingis.
"Me encantaría estar allí para los jóvenes un año más, pero creo que depende de cómo se siente el cuerpo", dijo Nowitzki luego de conseguir 11 puntos, cinco rebotes y tres asistencias en 22 minutos durante la victoria del miércoles por 110-101 ante los Indiana Pacers. "He tenido algunos problemas, obviamente, este año. Tuve un poco de hinchazón aquí en las últimas semanas, en realidad antes del receso del Juego de las Estrellas, así que no todo es genial. Pero como dije, me siento mejor. Estoy sintiéndome un poco más fuerte.
"Creo que voy a tomar esa decisión más adelante, pero creo que el futuro es brillante. Creo que Luka y KP, si se mantienen sanos, permanecen juntos, deberían ser un gran combo. Deberían jugar muy bien entre ellos. Ambos tienen un conjunto de habilidades increíbles para su tamaño, una increíble capacidad de juego para su tamaño. Deberían jugar bien, pero tenemos que ver cómo va el próximo año".
Nowitzki, de 40 años, quien estableció un récord de la NBA por temporadas jugadas con una franquicia, se perdió los primeros 26 juegos de la temporada debido a un tendón inflamado en su pie izquierdo, que estaba relacionado con la cirugía que tuvo para remover espolones óseos en ese tobillo. Sufrió durante semanas después de su regreso, anotando cifras dobles solo tres veces antes de la pausa del Juego de Estrellas.
Nowitzki ha anotado cifras dobles en los últimos tres juegos, sus primeras tres aperturas de la temporada. Ha promediado 12.7 puntos y 4.0 rebotes en 24.3 minutos en ese lapso, luego de no haber registrado más de 18 minutos en un juego esta temporada.
"Siento que tengo un poco más de ánimo en mi paso", dijo Nowitzki, quien conectó un par de triples al comienzo del último cuarto para ayudar a los Mavs a aumentar su ventaja sobre los Pacers. "Mis piernas y mi velocidad son mucho mejores que [al comienzo de la temporada]. Simplemente me siento mejor en general. Siento que realmente puedo contribuir, mientras que antes luchaba solo para subir y bajar".
Nowitzki pasó la mayor parte de la temporada saliendo del banquillo por primera vez desde que era un novato. Esa decisión se tomó originalmente en gran parte debido a la firma de DeAndre Jordan, quien fue cambiado a New York Knicks por el acuerdo de Porzingis, para comenzar en el centro. Nowitzki tampoco fue físicamente capaz de jugar minutos significativos hasta hace poco.
"Ha trabajado para ello", dijo el entrenador de los Mavs, Rick Carlisle. "Se ha ganado estas oportunidades para comenzar. Es genial verlo en un ritmo".
Nowitzki frecuentemente dice "el cielo es el límite" para Doncic, quien pasó la última noche antes de cumplir 20 años acumulando 26 puntos, 10 rebotes y siete asistencias contra los Pacers. Nowitzki está igualmente enamorado del potencial de Porzingis, quien se perderá toda esta temporada mientras trabaja para que su cuerpo salga de un ligamento cruzado anterior desgarrado que sufrió en febrero pasado.
Porzingis, quien consideraba a Nowitzki como un ídolo cuando era un niño, ha presionado silenciosamente al 14 veces All-Star para que regrese la próxima temporada para que puedan jugar juntos. Es una consideración para Nowitzki, pero ahora se enfoca en la rutina diaria requerida para darse una oportunidad de terminar esta temporada con una nota alta.
"Esperaba sentirme así generalmente en noviembre y diciembre, cuando terminó el primer mes de la temporada, pero esas ocho semanas, siete semanas que me perdí con un tendón inflamado [en su pie] realmente arruinaron toda la temporada para mí", dijo Nowitzki. "Pero no puedes llorar por eso. Tengo que seguir trabajando y, con suerte, sentirme mejor y mejor a medida que avanza la temporada. Voy a seguir trabajando en los días libres, venir y hacer los ejercicios, hacer un poco más cardio y algo de tiro, para terminar la temporada aún más fuerte".