Para selecciones número 1 por consenso como Zion Williamson, la lotería del draft de la NBA es el verdadero día en que descubren dónde estos jugarán en el siguiente nivel, no la noche del draft. Por lo tanto, a menos que suceda algo sorprendente, el ex astro de Duke conocerá su futuro equipo al final de la lotería el martes por la noche en Chicago.
Es comprensible que haya un montón de rumores en la lotería para ver qué equipo se asegura la selección número 1 y el derecho a elegir a Williamson, quien es el prospecto de draft más anunciado en años. Pero nada se compara con el drama de la lotería de 2003, cuando LeBron James fue el premio final y los Cleveland Cavaliers fueron uno de los equipos en la mezcla para el nativo de Akron, Ohio.
“Ni siquiera está cerca, incluso con las redes sociales de hoy”, dijo el ex agente de James, Aaron Goodwin, a The Undefeated. “Solo puedo imaginar cómo habría sido para James con las redes sociales porque él cambió las reglas del juego”.
“Zion es un talento increíble, pero tendrá que definir lo que será en la NBA. Mientras que LeBron, sabían que iba a ser un alero-armador que podría pasar como Magic (Johnson), correr la cancha y, con su capacidad atlética, hacer lo que él quisiera hacer”.
James era algo seguro, y, no se olviden, estaba saliendo de la escuela secundaria, a diferencia de Williamson. La histeria, junto con su talento, era diferente a todo lo que el mundo del baloncesto había visto nunca.
Con los ojos puestos ahora en Williamson, The Undefeated echa un vistazo a la lotería más dramática en la historia de la NBA, que tuvo un cambio infame y, por supuesto, la llegada del Elegido.
"Vi un jugador trascendente"
LeBron James fue un fenómeno nacional. Agotaba los boletos en los gimnasios de la escuela secundaria. Apareció en la portada de Sports Illustrated como senior. Sus juegos incluso fueron televisados en ESPN.
La gente dentro de la NBA, especialmente aquellos que dirigen equipos de lotería, estaban prestando mucha atención.
Stu Jackson, quien era vicepresidente ejecutivo de operaciones de baloncesto de la NBA en ese momento, recuerda haber visto a James durante su último año.
“Me dije a mí mismo que nunca había visto algo así de un jugador tan joven para ser tan dominante física y con esas destrezas a esa edad”, dijo Jackson. “Eso no es una reflexión sobre mis habilidades de evaluación, porque los grandes son fáciles de distinguir. Pero este era un nivel diferente”.
Joe Dumars, quien era el presidente de los Detroit Pistons y tenía un interés particular en la lotería (más sobre esto más adelante), se maravilló de la madurez, el cuerpo y el atletismo de James. En pocas palabras, “vi un jugador trascendente”, dijo Dumars.
A los 17 años, James ya tenía la formación de un veterano de la NBA. Goodwin, su agente, comparó su constitución con la del miembro del Salón de la Fama Mitch Richmond, quien superaba en físico a Michael Jordan.
Por supuesto, no solo los equipos de la NBA estaban interesados en James; había cautivado a todo el mundo deportivo.
Cuando Stephen Curry era un estudiante de primer año en la escuela secundaria, también asistió a uno de los juegos de James.
“Sabía de la fanfarria que lo rodeaba y lo talentoso que era”, dijo Curry. “Caminas en el gimnasio y puedes no saber nada de él y te dabas cuenta de que él era el mejor jugador en la cancha. Atlético. Había estado hablando de él como se comportaba. Nunca había visto algo así antes”.
James fue dos veces jugador nacional de Gatorade del año. Dirigió San Vincent-St. Mary High School a tres títulos estatales. Y en su último año, promedió 31.6 puntos, 9.6 rebotes, 4.6 asistencias y 3.4 robos por partido.
Después de su temporada senior en 2003, en un momento en que los jugadores de la escuela secundaria podían saltar directamente a la NBA, James de declaró elegible para el draft.
El único equipo con el que James entrenó fue con los Cavaliers, quienes estaban empatados con los Denver Nuggets por las mejores probabilidades de obtener la primera selección.
Chris Dennis, el ex editor del sitio web de James, creía que James estaba dispuesto a estar fuera de casa por primera vez en su vida, como los chicos “cuando van a la universidad”, pero Goodwin dijo que James quería quedarse en casa.
“Quería ir a Cleveland”, dijo Goodwin. “Quería que fuera a Cleveland. La historia de él estando en casa con la capacidad de ayudar a su comunidad y estado de origen fue una historia increíble. No estaba nervioso. Nunca se puso nervioso por algo así. Lo suyo era que iba a jugar baloncesto y cambiar el juego si estuviese en Marte. Su madre también fue una de las mejores madres con las que he tratado, porque dijo: 'Está en las manos de Dios, y mi bebé hará lo que sea que haga donde quiera que esté'”.
Goodwin le dijo a James y a su madre, Gloria, que confiaba en que la joven superestrella se quedaría en casa con los Cavaliers.
“Nunca tuve la menor duda de que Cleveland estaba obteniendo la primera opción", dijo. “Sólo estoy siendo honesto. Solo podía basarme en el sentimiento”.
El drama de la lotería
Los Cavaliers y los Nuggets tuvieron un 22.5% de probabilidad de obtener la primera selección. Los Toronto Raptors tuvieron las probabilidades del tercer mejor lugar con un 15.7%, seguidos del Miami Heat (12%), LA Clippers (8.9%) y Memphis Grizzlies (6.4%).
Mientras tanto, le correspondió a los Pistons que los Grizzlies no consiguieran la primera selección.
El 7 de agosto de 1997, los Pistons cambiaron al All-Star Otis Thorpe con los Grizzlies por una selección condicional de primera ronda de 2003 que estaba protegida si era número 1. Rick Sund, quien era el gerente general de los Pistons en el momento del cambio, proyectó que la elección de los Grizzlies sería buena porque se esperaba que la franquicia de expansión fuera mala por un tiempo.
“En ese momento, realmente éramos una franquicia de expansión incipiente”, dijo Stu Jackson, quien era el gerente general de los Grizzlies en el momento del intercambio. “Éramos un equipo joven que necesitaba desesperadamente talento y liderazgo veterano. Y tuvimos la oportunidad de cambiar por un jugador que toda nuestra investigación y apuestas nos dijo que Otis Thorpe sería bueno para nuestro equipo de baloncesto, tanto dentro como fuera de la cancha”.
Thorpe jugó solo 47 partidos para Vancouver, promediando 11.2 puntos y 7.9 rebotes antes de ser entregado a los Sacramento Kings el 18 de febrero de 1998. Jackson dijo que Thorpe le dijo que estaba ‘infeliz’ en Vancouver.
Dumars, quien se convirtió en el presidente de los Pistons en 2000, siguió de cerca a los Grizzlies durante la temporada 2002-03 con el cambio de Thorpe en el fondo de su mente. (Sund había pasado a convertirse en el gerente general de Seattle SuperSonics en 2001).
“Cuando obtuve el trabajo, inmediatamente supe que era una pieza que podríamos obtener”, dijo Dumars. “Sabía que estaba protegido para [núm.] 1, así que no pudimos obtener al 1. Fue interesante que terminaran con el sexto peor récord, por lo que básicamente tendríamos una selección de las 10 primeras”.
Este giro se agregó a ya tensa una habitación en Secaucus, Nueva Jersey, el 22 de mayo de 2003. La lotería del draft de la NBA se transmitió en vivo por ESPN antes del Juego 3 de la serie de playoffs de Nets-Pistons. James lo vio en una fiesta privada para familiares, amigos, compañeros de equipo de secundaria y medios selectos en una suite de hotel en Akron.
Caron Butler, quien representaba al Heat en la lotería, comprendió el significado del momento.
“La única razón por la que fui fue porque sabía que estaría viendo la historia”, dijo.
Antes del evento televisivo en vivo, hubo un ensayo de la lotería en la que los Nuggets obtuvieron la primera selección. La expresión del propietario de los Nuggets, Stan Kroenke, se convirtió en desesperación, ya que creía que ganar el ensayo era un mal presagio. El gerente general de los Nuggets, Kiki VanDeWeghe, también estuvo presente y se sintió de la misma manera.
“Recuerdo haber ganado el ensayo y pensé que era el beso de la muerte porque no había manera de que la ganaras dos veces seguidas”, dijo VanDeWeghe. “Pero mientras estuviéramos entre los tres primeros, me sentí bien al respecto”.
Después del ensayo, estaba en el show. El comisionado adjunto de la NBA, Russ Granik, reveló las selecciones oficiales del draft con grandes tarjetas en sobres grandes. El draft estuvo en orden hasta la sexta selección, que fue a los Clippers, lo que significa que los Grizzlies se habían movido entre los tres primeros. (Una vez más, Memphis podría quedarse con la selección solo si fueran el número 1).
Butler, un delantero pequeño como James, se sintió aliviado cuando supo que el Heat se mantuvo en el quinto lugar esperado. "Yo estaba como, 'Bien. "No me van a cambiar". Esa es la verdad absoluta".
Los Raptors quedaron en el cuarto, como se esperaba.
Eso dejó a los Cavs, Nuggets y Grizzlies.
"Seguí diciéndole a LeBron y Gloria (James) que iba a Cleveland", dijo Goodwin, quien estaba con James en Akron.
Sund, quien representaba a los Sonics en la lotería, también tenía un interés en el resultado a pesar de que su equipo terminó con la selección número 14.
“Tenía un poco de interés porque Detroit tenía la elección número 2”, dijo Sund. “Estaba alentando (por los Pistons)".
Dumars y el entonces entrenador de los Pistons, Rick Carlisle, mientras tanto, estaban en una sala de control en el Continental Airlines Arena viendo la lotería de draft antes de su gran partido de playoffs.
“Van a una pausa comercial, y esos tres equipos debían estar sudando preocupándose por la primera selección”, dijo Dumars. “Estábamos sudando por ser segundo o tercero. Simplemente no quería ser el primero. Esa fue la única vez que no quise ser la primero, porque no quería perderla. Estoy de pie allí, no queriendo ser la primera selección. Loco, ¿verdad?
Granik anunció que los Nuggets obtuvieron la tercera selección, lo que provocó que Kroenke sonriera y dejara a la selección núm. 1 en manos de Memphis o Cleveland.
Cuando Granik anunció que la segunda elección iba a los Grizzlies, el presidente de Memphis, Jerry West, parecía estar furioso.
“Filosóficamente, fue el movimiento correcto en ese momento”, dijo Jackson, quien fue responsable del intercambio de la selección. “Pero no funcionó. A veces esas cosas pasan”.
Funcionó para Detroit.
“Dije: 'Oh, Dios mío, obtuve el pick Núm. 2’”, dijo Dumars sobre la buena fortuna de los Pistons.
Pero nadie estaba más feliz que los Cavaliers, que ganaron la primera elección. Después del anuncio, el entonces propietario de los Cavaliers, Gordon Gund, dijo con una sonrisa: “Aún no sabemos a quién vamos a elegir”.
De vuelta en Akron, James fue superado por la emoción con el resultado.
“Después de que llamaron a los Cavs, él estaba recostado contra la pared”, dijo Dennis. Todos sus amigos lo rodearon. Fue un alivio. Ese fue el día del draft para él porque sabía a dónde iría entonces. Recuerdo que dijo que iba a iluminar la ciudad de Cleveland”.
Goodwin dijo: “La habitación acaba de estallar porque sabían que se quedaba en casa. Fue hermoso."
El legado de la lotería de LeBron
La selección número 1 del draft de la NBA de 2003, James ciertamente estuvo a la altura de su facturación y superó las expectativas. El veterano de 16 años es un 15 veces All-Star, cuatro veces MVP, tres veces campeón y uno de los mejores jugadores de todos los tiempos.
“Obviamente, (James) ha resultado ser todo lo que la gente pensaba y quizás más”, dijo Dumars.
En cuanto a la selección Núm 2, no fue suficiente para los Pistons. Dumars le dijo a The Undefeated que cometió un error al seleccionar a Darko Milicic, el centro de 7 pies (2.13 metros) de Serbia.
“Fue una selección que no funcionó para mí”, dijo Dumars. “Levanto la mano y le digo: 'Cuando haces la selección y no funciona, tienes que poseerla como si fueras de todos los éxitos'. Es tan simple como eso”.
A pesar de que Kroenke estaba decepcionado por no haber llevado a James a Denver, seleccionó a Carmelo Anthony, quien es el tercer máximo anotador en la historia de la franquicia y llevó a los Nuggets a ocho apariciones en playoffs. VanDeWeghe sostiene que los Nuggets habrían seleccionado a Anthony incluso si hubieran conseguido la segunda selección.
"No había ninguna posibilidad de que tomáramos Darko", dijo. "Habríamos tomado Carmelo. ... Teníamos dos grandes (Nikoloz Tskitishvili y Nene) con los que estábamos muy contentos”.
Los principales premios en el sorteo de lotería de este año son Williamson, el base de Murray State, Ja Morant y el base de Duke, R.J. Barrett. Después de eso, los escuchas dijeron a The Undefeated, el talento se reduce considerablemente.
El tiempo dirá cómo resulta la clase de draft 2019. Pero para la clase de 2003, se hizo más grande que la Lotería de LeBron.
“Todos pensaron que esto era un draft de tres personas. Resultó ser mucho más que eso”, dijo VanDeWeghe.
El draft de 2003 es sin duda el más grande en la historia de la liga. Incluyó a James, Anthony, Chris Bosh (la cuarta selección), Dwyane Wade (quinto), Chris Kaman (sexto), Kirk Hinrich (séptimo), Mickael Pietrus (11º), Nick Collison (12º), Luke Ridnour (14º), David West (18º), Sasha Pavlovic (19º), Dahntay Jones (20º), Boris Diaw (21º), Travis Outlaw (23º), Kendrick Perkins (27º), Leandro Barbosa (28º), Josh Howard (29º), Luke Walton (32), Steve Blake (38), Willie Green (41), Zaza Pachulia (42), Keith Bogans (43), Matt Bonner (45), Mo Williams (47), James Jones (49) y Kyle Korver (51) ).
James, Anthony, Wade, Bosh, Kaman, West, Howard, Williams y Korver jugaron en al menos un Juego de Estrellas.
“Qué gran clase del draft”, dijo Sund, "liderado por posiblemente la mejor selección del draft de todos los tiempos”.