SPRINGFIELD, Massachusetts -- Vlade Divac ganó una medalla de plata olímpica con Yugoslavia y otra con Serbia después de que el país se desmoronara en una guerra civil, pero en su discurso de inducción del Salón de la Fama del Baloncesto el viernes, se centró en cómo el deporte unió a la gente.
"La gente de los Balcanes es como una familia disfuncional. Podemos pelear y discutir, pero al final somos familia", dijo Divac, quien jugó ocho años con Los Angeles Lakers y seis con los Sacramento Kings como uno de los jugadores de la NBA. primeras estrellas europeas. "Para mí, el baloncesto siempre fue sobre el amor".
Entre los que Divac agradeció se encontraba su ex compañero de equipo yugoslavo, Toni Kukoc, que es croata.
Divac se unió a la Clase de 2019 con Jack Sikma, Sidney Moncrief, Paul Westphal, Bobby Jones, Al Attles y Teresa Weatherspoon. Chuck Cooper y Carl Braun fueron reclutados póstumamente, y Bill Fitch no pudo asistir por razones de salud.
También fueron honrados en el Symphony Hall de Springfield los equipos de 1957-59 de Tennessee A&I, una escuela históricamente negra que ganó tres títulos consecutivos de NAIA una década antes de que Texas Western presentara a los cinco primeros titulares completamente negros en el torneo de la NCAA.
Las Hutcherson Flying Queens de Wayland Baptist --la primera escuela en ofrecer becas de baloncesto para mujeres-- también fueron inducidas. Patrocinado por una compañía de aviones local, ganaron un récord de 131 juegos consecutivos en la década de 1950.
Sikma tenía un gran contingente para apoyarlo, y se echaron a reír cuando las pantallas de video mostraron una foto de él con un cuenco rubio cortado poco después de ser seleccionado en 1977. Un siete veces All-Star en nueve temporadas con los Sonics, También jugó cinco años con los Milwaukee Bucks y sigue siendo el único centro en la historia de la liga en liderar la liga en porcentaje de tiros libres durante una temporada (.922 en 1987-88).
Weatherspoon fue presentada por Cynthia Cooper, Sheryl Swoopes y Tina Thompson, que estaban en los Houston Comets cuando Weatherspoon encestó "The Shot" --un tiro de media cancha para darle al New York Liberty una victoria en el Juego 2 de las Finales de la WNBA.
"Sé que todavía están salados con ese tiro, pero tienen que volver a verlo esta noche", dijo Weatherspoon, quien ganó una medalla de oro olímpica en 1988 y también jugó en Italia y Rusia.
"El juego ha significado muchas cosas para mí", dijo. "Ha sido mi santuario; ha sido mi refugio seguro. El juego me ha permitido ver cosas que nunca pensé que vería, conocer gente que nunca pensé que conocería".
Sikma usó su discurso de inducción al Salón de la Fama del Baloncesto para pedirle a la NBA que regresara a Seattle, donde llevó a los SuperSonics al título de la NBA de 1979. Fue el único título de la franquicia que se mudó a Oklahoma City en 2008.
"Hay un hueco en Seattle que debe llenarse", dijo Sikma a una multitud que incluía al comisionado de la NBA, Adam Silver y muchos otros ejecutivos de la liga. "Hablando por todos los fanáticos de Sonics, es nuestra mayor esperanza que la NBA pronto encuentre un camino para traer el baloncesto de regreso a Seattle. Es hora".
Cooper, quien murió en 1984, fue un delantero de los Boston Celtics que fue el primer jugador afroamericano reclutado por la NBA. Hizo su debut en 1950 al mismo tiempo que Earl Lloyd y Nat "Sweetwater" Clifton.
"La barrera de color de la NBA se rompió y el juego de baloncesto cambió para siempre", dijo su hijo, Chuck Cooper III.
Los presentadores de Cooper --10 miembros del Salón de la Fama que incluyeron a Bill Russell, Larry Bird, Kareem Abdul-Jabbar y Julius Erving-- fueron tan ilustres que el anfitrión Ahmad Rashad detuvo la ceremonia para tomarse una selfie con ellos.
Tennessee A&I, que entonces se conocía como Tennessee State, estuvo representado por Dick Barnett, quien enumeró algunas de las batallas por los derechos civiles que tuvieron lugar en la época en que los Tigers jugaron en el torneo NAIA porque la NCAA y la NIT no estaban abiertas para ellos: Emmitt Till, Rosa Parks, Little Rock Nine, Brown vs. Junta de Educación.
"Cuando los TSU Tigers ganaron su tercer título, pude ver que sonaba la sentencia de muerte de la segregación", dijo en un video, citando la canción "Dixie" mientras todo el salón quedaba en silencio.
"Los viejos tiempos no se olvidan", dijo. "Mira hacia otro lado. Mira hacia otro lado. Mira hacia otro lado. Dixie Land".
Información de The Associated Press fue usada en este reporte.