SAN ANTONIO - Los Angeles Lakers lucen dominantes en defensa al principio de la temporada y LeBron James ha sido una pieza clave en esa responsabilidad y de ese lado de la duela.
"Estoy jugando sin lesiones. No estoy lesionado. Mi contracción rápida ha vuelto. Mi velocidad ha vuelto, mi fuerza ha vuelto", dijo James después de la victoria 103-96 de los Lakers sobre los San Antonio Spurs el domingo para mejorar su registro a 5-1.
Después de ceder 112 puntos y permitir que Los Angeles Clippers dispararan 51.9 por ciento en una derrota en la noche de apertura, los Lakers han ganado cinco juegos seguidos, limitando a sus oponentes a un promedio de 96.8 puntos en 38.1 por ciento de disparos.
James, que cumplirá 35 años el próximo mes y está jugando en su temporada 17, dijo que la lesión en la ingle que sufrió el día de Navidad hizo que su defensa fuera peor de lo que es capaz de entregar.
"Jugar con una ingle desgarrada el año pasado, incluso cuando regresé, todavía estaba parcialmente desgarrada, era difícil poder moverme y cambiar como soy capaz de hacerlo defensivamente", dijo James. "Para mí, simplemente tomo el desafío. Me encanta ser desafiado. El entrenador (Frank Vogel) me desafió, AD (Anthony Davis) me desafió, me desafié a mí mismo".
"Puse mucho trabajo duro en mi temporada baja obteniendo mi contracción rápida, recuperando mi recuperación, recuperando la velocidad, recuperando mi tiempo de reacción. Mi mente siempre ha estado ahí. De eso se trata todo".
Los números respaldan lo que dice James. Está impugnando el 70% de los intentos contra él, frente al 54% de la temporada pasada, según una investigación de ESPN Stats & Info. También mantiene a los jugadores ofensivos más lejos del aro: durante los primeros seis juegos, el intento promedio de gol de campo contra él es de 17.6 pies, en comparación con los 15.6 pies de la temporada pasada.
Y mientras que los oponentes están disparando un 37% idéntico desde el campo con James como el defensor principal, al igual que lo hicieron la temporada pasada, sus puntos permitidos por jugada ya que el defensor primario bajó de 0.80 el año pasado a 0.77 durante las primeras dos semanas del temporada.
"Bueno, es contagioso, y su compromiso en ese extremo de la cancha ha sido una gran sorpresa para nosotros en términos de cuán competente ha sido", dijo Vogel sobre el impacto de James en la victoria sobre los Spurs en los que LA limitó a San Antonio a 39.8% de disparos (incluyendo solo 24% de 3). "Él lidera el factor de carga con cuidado en ese extremo del piso. Cuando está trabajando tan duro y se preocupa tanto por conseguir paradas, se traslada a todos los demás, y lo ves en el piso".
Si bien James ha impresionado con su compromiso defensivo: ha sacado cuatro cargas en los primeros seis juegos, según Second Spectrum, que lo empata en el cuarto lugar más tomado en la liga en comparación con sus ocho cargas extraídas en 55 juegos la temporada pasada, está lejos del único Laker constantemente haciendo paradas.
Davis, quien lidera la liga en bloques, tuvo cuatro más contra los Spurs.
"Obviamente, todavía tenemos mucho en lo que trabajar ofensivamente, pero tratamos de asegurarnos de luchar en la defensa en cada juego", dijo Davis. "Queremos ser el mejor equipo defensivo de la liga y seremos difíciles de vencer".
Y Dwight Howard, tres veces ganador del premio al Jugador Defensivo del Año, tuvo otro juego fuerte en el extremo defensivo (y ofensivo), contribuyendo con dos bloqueos, 13 rebotes y 14 puntos en el lanzamiento de 7 por 7 desde el banco, más una tira oportuna de Rudy Gay a fines del cuarto cuando los Spurs estaban corriendo.
"No lo veo como un papel, lo veo como mi propósito", dijo Howard. "Creo que es mi propósito salir todas las noches y jugar una defensa dura, tratar de bloquear cada tiro, tratar de estar en la pintura, obtener muchos robos, ir por bolas sueltas. Lo que sea que pueda hacer por este equipo, sé de servicio, esa es mi misión. No lo veo como mi rol, lo veo como un propósito ".
La oficina principal de Los Ángeles le otorgó un premio a la defensa con sus movimientos de temporada baja, trayendo bloqueadores como Howard y JaVale McGee y alas con credenciales de equipo defensivo en su currículum en Avery Bradley y Danny Green. Bradley, quien dejó el juego temprano luego de recibir una patada cerca de su rodilla derecha, tuvo un robo y persiguió a Dejounte Murray antes de salir. Se lo considera día a día después de que las radiografías resultaron negativas.
Vogel promete que los Lakers todavía "tienen un largo camino por recorrer" para convertirse en la fuerza defensiva que espera ver, pero ciertamente ya han demostrado que enorgullecerse de la defensa será parte de su identidad esta temporada.
"Todos nosotros, todos nosotros, con LeBron y AD siendo los líderes del equipo, todo comienza con ellos", dijo Howard. "Los primeros muchachos en la cancha comienzan con ellos. La segunda unidad, los Bad News Bears, no los Bad News Bears de una mala manera, pero van a traer malas noticias al otro equipo. Ese tipo de malas noticias. Pero salimos y juegas esa defensa dura y dura, hace que sea difícil para los equipos anotar, entonces tienen que lidiar con nuestra primera unidad nuevamente ".