NUEVA ORLEANS - Antes del enfrentamiento del martes por la noche entre los Milwaukee Bucks y los New Orleans Pelicans, cada entrenador advirtió que el juego no era solo entre el MVP reinante Giannis Antetokounmpo y la selección general No. 1, Zion Williamson.
Pero eso no significaba que allí se enfocara toda la atención. Hubo un cierto zumbido en la arena cada vez que los dos se enfrentaron cara a cara.
De hecho, lo más ruidoso que obtuvo el Smoothie King Center toda la noche fue cuando Williamson arrancó un rebote de las manos de Antetokounmpo en el último cuarto cuando los Pelicans intentaban volver al juego.
A pesar del robo de balón, fue Antetokounmpo quien se rió por última vez cuando los Bucks lograron una victoria de 120-108.
Antetokounmpo terminó con 34 puntos, 17 rebotes y seis asistencias en 33 minutos de trabajo. Fue la décima vez en esta temporada que terminó con al menos 30 unidades, 15 rebotes y cinco asistencias, convirtiéndose en el séptimo jugador de la NBA en lograr la hazaña, según ESPN Stats & Info. Los otros seis, Wilt Chamberlain (seis veces), Kareem Abdul-Jabbar (cuatro), Elgin Baylor (tres), Walt Bellamy, Bob Pettit y Oscar Robinson, están en el Salón de la Fama.
Es el tipo de actuación que Williamson, que terminó con 20 puntos, siete rebotes y cinco asistencias, esperaba al enfrentarse a Antetokounmpo por primera vez.
"Él es un MVP", dijo Williamson. "Es como enfrentar a cualquier gran jugador. Haz todo lo que puedas para frenarlo".
Luego agregó: "Quiero decir, es su propio jugador; aporta su propio estilo al juego. Por eso es Giannis".
Hubo momentos en que Antetokounmpo obtuvo lo mejor de Williamson. A mediados del segundo cuarto, el intento de conducción de Williamson hacia la canasta en un descanso rápido fue detenido por la mano de Antetokounmpo, quien bloqueó el intento de disparo del joven de 19 años.
Eso fue al final de un minuto de acción del juego con los dos enfrentados. Todo comenzó cuando Williamson cometió una falta sobre Antetokounmpo, quien respondió en el otro extremo deslizándose por el centro del carril.
En el otro extremo, Williamson terminó con una volcada sobre Brook Lopez. Pero Antetokounmpo regresó al otro lado y sacó una falta contra Williamson, lo que provocó un par de tiros libres.
En el último cuarto, Williamson tuvo un tiro abierto después de un rebote ofensivo de Lonzo Ball. Williamson cargó hacia el borde con solo Antetokounmpo parado entre él y el borde. Williamson saltó hacia la meta, pero Antetokounmpo se encontró con él en el aire cuando Williamson sacó la falta.
Antetokounmpo quedó impresionado con Williamson y siente que las personas sentirán lo mismo durante bastante tiempo.
"Será un muy buen jugador durante muchos años", dijo Antetokounmpo. "Está ahí afuera ayudando al equipo, está compitiendo lo más duro posible. Simplemente debe mantenerse sano y tendrá un futuro brillante".
Los Bucks obligaron a Williamson a su peor actuación de tiro de su joven carrera. Williamson tenía 5 de 18 desde el piso (27.8 por ciento) y 0 de 3 desde el fondo. Nunca falló más de 12 tiros en un juego con Duke y tampoco disparó menos del 44.4 por ciento como 'Blue Devil'.
El problema el martes fue encontrarse con lo que Williamson llamó la defensa más alta que ha enfrentado hasta ahora. Milwaukee ingresó al juego con la mejor calificación defensiva de la Liga y demostró por qué contra los Pelicans.
"Creo que le pusimos mucha gente, muchas miradas diferentes", dijo Antetokounmpo. "Lo estaba protegiendo, Brook lo estaba protegiendo, Robin (López) lo estaba protegiendo, Pat Connaughton. Yo sólo intenté hacerle adivinar, intenté hacerlo lo más difícil posible".
"Sabes que intentará ir a la izquierda, tratar de dominar a quien lo esté marcando, tratar de ir y terminar fuerte. Y los muchachos detrás deben estar activos, deben hacerlo lo más difícil posible".
De acuerdo con ESPN Stats & Info, los Bucks impugnaron 14 de los 18 tiros que intentó Williamson, mientras que Antetokounmpo mantuvo a Williamson en 1 de 6 disparos con dos pérdidas de balón cuando era el principal defensor.
Williamson atacó constantemente la defensa de los Bucks a pesar de los números de disparos. Dijo que sus compañeros de equipo y entrenadores insistieron en continuar haciéndolo durante toda la noche. Williamson dijo que el armador de los Pelicans, Lonzo Ball, jugó un papel importante en eso.
"Recuerdo que miré a Lonzo en un momento, y dije:" Eh, no me gusta esto, siento que estoy disparando demasiado en cierto punto'", recordó Williamson. "Nunca debería sentirme así, así que seguí adelante ".
Después de que los Bucks tuvieron una carrera de 30-9 para comenzar el tercer cuarto, Williamson fue parte de la unidad que trató de traer a Nueva Orleans de regreso en el cuarto. Los Pelicans redujeron la ventaja a tan solo siete y tuvieron la oportunidad de llevar el juego a una competencia de dos posesiones, pero el equipo se quedó corto.
Con la victoria, Milwaukee mejoró a 43-7 en la temporada convirtiéndose en el octavo equipo en la historia de la NBA para ganar 43 de sus primeros 50 juegos. Los otros siete equipos llegaron a las Finales de la NBA con solo uno, los Golden State Warriors de 73 victorias en 2015-16, que no pudieron ganar el título.