Con los New Orleans Pelicans aferrándose a una ventaja de tres puntos con 2.6 segundos por jugarse y Brandon Ingram en la línea de tiros libres para cerrar el juego con un acierto más, él ya sabía lo que estaba a punto de suceder.
Miró hacia un lado y las cámaras de televisión capturaron a Ingram diciéndole a alguien: "Esto se acabó. Se acabó. Se acabó".
Un tiro libre más y juego terminado, ya que Ingram congeló la victoria de los Pelicans por 120-116 sobre los Toronto Raptors con su undécimo tiro libre marcado de la noche. La semana también concluyó, poniendo fin a un viaje salvaje para el actual Jugador de la Semana de la Conferencia Oeste.
Comenzó con una actuación de 28 puntos y 11 rebotes el domingo en una victoria contra los San Antonio Spurs. Luego, los Pelicans sufrieron una decepcionante derrota ante los Phoenix Suns en la televisión nacional.
La historia siguió con una expulsión en el tercer cuarto debido a una falta flagrante de grado 2 (dudosa en el mejor de los casos) contra el Oklahoma City Thunder el jueves, para cerrarla con su planilla de 31 puntos el sábado.
Esta semana, y esta temporada hasta ahora, ha sido una muestra del talento de Ingram y de cómo los Pelicans planean usarlo.
Nueva Orleans le firmó con una extensión máxima de contrato justo antes de que comenzara la temporada. Es un contrato de cinco años sin opción. El plan en el futuro es que él sea una piedra angular de la franquicia junto a Zion Williamson.
Y aunque Williamson, de 20 años, ha sido fenomenal ofensivamente en ocasiones, Nueva Orleans se está apoyando en Ingram desde el principio para ser el cerrador del equipo.
"Me siento muy cómodo", dijo Ingram sobre el papel final. "Sé que mis compañeros esperan que haga jugadas al final del partido de baloncesto. Depende de mí cumplir".
El problema en lo que va de temporada, sin embargo, es que Ingram no ha podido cumplir de la manera que quería. En la temporada, Ingram acumula 6 aciertos de 21 intentos (28,6%) en el último cuarto y aún no ha logrado un triple en dicho período en seis intentos. Tiene 8 de 11 desde la línea y eso se debe principalmente a sus 7 de 9 tiros el sábado.
Entre 70 jugadores con al menos 15 intentos de tiros de campo en el último cuarto, su porcentaje de tiros está empatado en el puesto 68.
¿Cómo se compara eso con Ingram en los primeros tres trimestres? Antes del cuarto trimestre, Ingram está disparando un 51,2% en general y un 50% (16 de 32) en triples.
De sus 21 intentos de tiros de campo en el último cuarto esta temporada, 19 han sido en salto. De esos 19 saltadores, 18 se han disputado según los datos recopilados por Second Spectrum. Se está esforzando a sí mismo en estos tiros mientras trata de ser el líder, y poco a poco, los Pelicans lo ven como tal.
"Brandon ha estado jugando muy bien en general", dijo Williamson. "Él siempre da un paso al frente por nosotros. Cuando lo necesitamos, está ahí". Hace apenas una temporada, Ingram disparó un 46% en general y un 41% desde lo profundo en el último cuarto. Promedió 5.8 puntos en los últimos 12 minutos, segundo en el equipo por detrás del promedio de 6.5 de Williamson (y jugó en solo 24 juegos).
Por el salto que dio la temporada pasada, Ingram fue nombrado el jugador más mejorado de la liga. Para algunos, fue un salto que se esperaba que hiciera Ingram desde que fue la segunda selección en el draft de la NBA de 2016 de Los Angeles Lakers.
Pero las lesiones y el juego inconsistente, en un año en el que los rumores de intercambio se arremolinaban a su alrededor en Los Ángeles, nunca permitieron que Ingram comenzara a aprovechar completamente su potencial hasta que llegó a Nueva Orleans.
Ahora, ha comenzado a dar otro salto. En general, su puntuación, porcentaje de tiros de campo, porcentaje de triples, rebotes y asistencias por partido son superiores a los de hace una temporada. Su número de faltas se ha reducido. Sus pérdidas de balón han bajado. Y lo está haciendo todo pasando de un equipo que jugó el cuarto ritmo más rápido de la liga la temporada pasada al tercero más lento en la primera parte de esta joven temporada:
Brandon Ingram continúa mejorando
Tiros convertidos: 5.6 (2018-19), 5.9 (2019-20) y 6.7 (2020-21)
Rebotes por juego: 5.1 (2018-19), 6.1 (2019-20) y 6.8 (2020-21)
Asistencias por juego: 3.0 (2018-19), 4.2 (2019-20) y 5.3 (2020-21)
Faltas por juego: 2.9 (2018-19), 2.9 (2019-20) y 1.2 (2020-21)
Efectividad en triples: 33.0 (2018-19), 39.1 (2019-20) y 42.1 (2020-21)
Ingram todavía está dando los pasos necesarios para convertirse en la piedra angular de la franquicia que los Pelicans imaginan que estará junto a Williamson. "Sé que es temprano", dijo Bledsoe sobre la capacidad de Ingram para cerrar el juego, "pero todo lo que puedo decir es MVP".
Bledsoe y los aproximadamente 750 fanáticos que asistieron al Smoothie King Center el sábado que comenzaron algunos cánticos de MVP al final del juego podrían tener esas aspiraciones para Ingram. En este momento, Ingram solo está tratando de mejorar.
"Tengo que mantenerme en un alto nivel", dijo Ingram. "Tengo que hacer las jugadas correctas al final del juego, seguir jugando suelto, pero sabiendo que cuidar el baloncesto y saber el tiro correcto a tomar y hacer jugadas en la recta final, significa que si confían en mí como eso, tengo que confiar en mí mismo para hacer esas jugadas".