Cuando Ja Morant se torció el tobillo izquierdo contra los Brooklyn Nets el 28 de diciembre, estuvo a punto de regresar a la cancha, a pesar de sufrir un esguince de grado 2 que lo descartó durante las próximas 3 a 5 semanas.
Así que no fue una sorpresa para Morant, ni para nadie más en Memphis, que el guardia estrella pudiera regresar el sábado por la noche en menos de las tres semanas iniciales, ya que anotó 17 puntos y repartió seis asistencias para liderar a los Grizzlies a una victoria 106-104 sobre los Philadelphia 76ers.
"Fue enorme, en el hecho de que quería volver tan rápido", dijo el alero novato Xavier Tillman, quien anotó 15 puntos y 4 rebotes en 28 minutos. "Para un tipo que ... es un tipo de franquicia, por lo general son capaces de tomarse su tiempo y asegurarse de estar al 110 por ciento antes de regresar. No estoy diciendo que no fuera al 110 por ciento, pero estaba muriendo y con ganas de volver y ayudarnos a ganar partidos.
"Ver eso desde tu cabeza motiva a todos los demás, incluyéndome a mí, a ser uno de los novatos en el equipo. Es como, 'Oye, olvídate de las mellas y los moretones'. El tipo parecía que se había roto el tobillo y estaba ansioso por volver . Si tengo mellas y hematomas, puedo jugar y puedo dar mi corazón".
Que los Grizzlies llegaran al juego del sábado por la noche en Memphis con una racha de tres victorias consecutivas sin sus dos mejores jugadores, Morant y Jaren Jackson Jr., quien se ha perdido toda la temporada hasta ahora mientras se recuperaba de una cirugía de menisco, fue un crédito para la mentalidad del equipo. Pero fue Morant, uno de los jugadores más electrizantes de la Liga, quien ayudó a impulsar a Memphis a una victoria y ayudarlos a salir y correr repetidamente, lo que llevó a 20 puntos de contraataque.
No parecía que Morant lideraría el descanso pronto cuando sufrió un esguince de aspecto desagradable en ese juego de los Nets. Pero, incluso en una noche en la que estuvo descartado durante varias semanas, Morant dijo que casi pudo regresar a la cancha a la fuerza.
"Tuve que pasar por estas pruebas, y llegué a las dos últimas, que fue saltar con el pie de lado, hacia adelante", dijo Morant. "Y no pude. Después de eso, me sentí frustrado, pero ya sabes, estos son mis muchachos, tengo mucha confianza en ellos, y cualquier cosa que pueda hacer para ayudar, lo haré por ellos".
Recibió mucha ayuda de esos mismos compañeros de equipo que han levantado a Memphis sin él; siete jugadores terminaron en cifras dobles.
Y, mientras los veía jugar durante las últimas semanas, Morant dijo que aprendió lo fuerte que era mentalmente.
"Siento que eso fue importante (para mí)", dijo Morant. Luego dijo que había una cita que lo ayudó a superar los momentos difíciles, pero que no quería decirlo porque "podría emocionarme".
Sin embargo, terminó twitteando después de que terminó su entrevista posterior al juego.
Los Sixers, mientras tanto, cayeron a 0-3 cuando Joel Embiid no juega, en comparación con la marca de 9-2 cuando lo hace.
Antes del juego, coach Rivers dijo que la ausencia de Embiid para el viaje por carretera de dos juegos fue por precaución, pero que el equipo se asegurará de ser cauteloso con su pívot superestrella si algo surge temprano en lo que ya es un calendario de temporada regular compactado.
Rivers no dijo que su ausencia fuera una excusa, sin embargo, y dijo que la mentalidad es "inaceptable" para este equipo.