LOS ÁNGELES - Es posible que Doc Rivers ya no esté al tanto de los LA Clippers, pero aún cree que la Conferencia Oeste la decidirán su antiguo equipo y Los Angeles Lakers.
Rivers se enfrentó a su ex equipo el sábado por primera vez desde que lo dejaron ir luego del colapso de la serie 3-1 de los Clippers contra los Denver Nuggets en la segunda ronda de los playoffs. Y aunque dijo que los Clippers en realidad no son muy diferentes de cuando él los dirigía, Rivers todavía cree que los Clippers y los Lakers son los favoritos en el Oeste.
"Escuchen, Utah ha estado genial ... Pero sigo pensando que los Clippers y los Lakers siguen siendo los equipos a vencer en el Oeste", dijo Rivers antes de enfrentarse a los Clippers el sábado por la noche.
Rivers admitió que la observación la hizo "desde lejos", y dijo que no ve tantos partidos de la Conferencia Oeste ahora que está en la costa este. Pero, dijo, "No veo a nadie mejor que esos dos equipos".
Al ingresar el sábado por la noche, los Utah Jazz (33-11) tenían el mejor récord de la NBA. Los Sixers de Rivers tenían el segundo mejor récord de la Liga. Mientras que los Clippers estaban terceros en el Oeste antes de su partido contra los Sixers y los Lakers se mantenían en el cuarto lugar. A pesar de no contar con los lesionados LeBron James y Anthony Davis, Rivers todavía piensa que todo se trata de los equipos de Los Ángeles como se suponía que debía hacer la temporada pasada cuando tanto los Lakers como los Clippers fueron considerados grandes favoritos para ganarlo todo.
Los Nuggets, que estaban quintos en el Oeste al ingresar el sábado por la noche, causaron un gran revuelo en la fecha límite de cambios al adquirir a Aaron Gordon de Orlando y JaVale McGee de Cleveland para poder emparejarse mejor con los equipos de élite en el Oeste. Y Rivers mencionó cómo Utah tiene a Bojan Bogdanovic de regreso esta temporada después de no tenerlo en la burbuja.
"Pensé que Denver tenía una gran fecha límite para intercambios, hicieron grandes movimientos", dijo Rivers. "Utah está jugando un baloncesto increíble, así que van a estar allí. Pienso que Portland también mejoró su equipo".
"Pero sigo pensando que son los Lakers y los Clippers".
Los Clippers reproduciron un video de homenaje de bienvenida a su ex entrenador, quien estuvo con la organización desde 2013-20. Rivers dejó su huella en toda la franquicia, desde convertir lo que alguna vez fue el hazmerreír en un contendiente de playoffs hasta ayudarlo a salir del escándalo de Donald Sterling a su estado actual como contendiente al título con Kawhi Leonard y Paul George. El actual entrenador en jefe Ty Lue también es un protegido de Rivers.
"Son un equipo diferente", dijo Rivers. "No tienen muchos de los mismos muchachos, [pero] ejecutan muchas de las mismas cosas que conmigo. Pero tampoco habría cambiado mucho a la ofensiva, quiero decir, fueron bastante buenos el año pasado ".
Rivers a menudo se lamentaba del hecho de que no tuvo mucho tiempo para practicar la temporada pasada debido a las lesiones de Leonard y George y otras piezas clave, y luego la pausa pandémica seguida por la interrupción constante y la falta de química en el reinicio de la burbuja.
Rivers cree que los Clippers tienen más continuidad y estarán mejor defensivamente esta temporada.
"La diferencia es que han tenido la oportunidad de practicar juntos",dijo Rivers sobre los Clippers de esta temporada. "Y pueden ver eso. Creo que le han dado más el balón al PG, lo que creo que lo ha ayudado. Así que han hecho algunos cambios buenos. El cambio más grande que veo también es a la defensiva. Creo que son mejores defensivamente. Es gracioso, los números no dicen exactamente eso, pero cuando los veo, creo que van a ser un mejor equipo defensivo, uno de los mejores equipos defensivos cuando comiencen los playoffs ".
Los Clippers agregaron al viejo base armador de Rivers, Rajon Rondo, en un intercambio con Atlanta antes de la fecha límite por Lou Williams. Rivers ganó un campeonato con Rondo en Boston y cree que su antiguo mariscal de campo será exactamente lo que los Clippers necesitan para ayudar a orquestar la ofensiva, aliviar un poco la carga de juego de Leonard y George y proporcionar el liderazgo y el coeficiente intelectual del baloncesto que tanto necesitan.
"Fue difícil por momentos el año pasado", dijo Rivers sobre no tener un base armador como Rondo. "Especialmente sin el tiempo de práctica que no teníamos, para ejecutar una jugada en el tramo donde aún no tenías el balón en las manos de PG o Kawhi. Ahora no tienes que hacer eso. De hecho, puedes ejecutar un set donde Rondo puede lanzar el balón.
"Pero creo que por muy importante que sea, su voz será aún más importante", dijo Rivers. "Creo que es uno de esos tipos que hablará, dirá la verdad y le dirá a todo el mundo y hará que todos rindan cuentas. Creo que eso es importante"