La primera ronda de los playoffs de la NBA ya es historia. Y tuvo un gran final, ya que la gran actuación de LA Clippers en el séptimo juego contra Luka Doncic y los Dallas Mavericks, terminó enviando a Kawhi Leonard, Paul George & Compañía a las semifinales de la Conferencia Oeste para enfrentarse a los Utah Jazz.
Antes de que Clippers y Mavs terminaran su serie, otras estrellas se encargaron de hacer sus tareas: Giannis Antetokounmpo y los Milwaukee Bucks barrieron al campeón defensor del Este Miami Heat, mientras que los Brooklyn Nets y los Philadelphia 76ers necesitaron solo cinco juegos cada uno para avanzar.
En el Oeste, Devin Booker llevó a los Phoenix Suns más allá, eliminando al campeón defensor Los Angeles Lakers, mientras que los Denver Nuggets de Nikola Jokic superaron a los Portland Trail Blazers de Damian Lillard en dos emocionantes batallas de seis juegos. Por último, Donovan Mitchell, Rudy Gobert y el Jazz enviaron a casa a los Memphis Grizzlies en cinco minutos, después de que Ja Morant protagonizara una sorpresa en el Juego 1.
¿Cuál de esas estrellas es el MVP de la primera ronda ? Nuestro panel de expertos hace sus elecciones.
1. Luka Doncic | Base | Dallas Mavericks
Doncic puso el listón ridículamente alto durante su debut en los playoffs la temporada pasada, sumando números increíbles cuando los Mavericks empujaron a los Clippers a seis juegos en la primera ronda. Ese listón subió aún más en la revancha de esta postemporada entre ambos equipos, independientemente de perder la serie.
Con una carga ofensiva tan pesada como cualquiera en los playoffs, Doncic promedió 35.7 puntos y 10.7 asistencias, un aumento significativo para sus estadísticas alucinantes (31.0 puntos, 8.7 asistencias) durante su primera aparición en los playoffs de la NBA. Y sus estadísticas en esta serie están sesgadas por su áspero desempeño en el Juego 4, cuando la tensión cervical en su cuello le impidió incluso mirar a su izquierda sin un dolor insoportable.
"Hizo todo", dijo la estrella de los Clippers, Kawhi Leonard.
Doncic hizo esto con su supuesto coprotagonista, Kristaps Porzingis, reducido a un jugador de rol de contrato máximo. El entrenador Rick Carlisle determinó que Porzingis puede ayudar mejor a los Mavs a atacar las alineaciones de pelota pequeña de los Clippers espaciando la cancha para maximizar el espacio que Doncic tiene para hacer su magia.
Por supuesto, la razón por la que los Clippers descartaron su alineación inicial regular para quedarse pequeños, es porque Doncic es muy peligroso. Aprovechó la presencia de Ivica Zubac tan a menudo al principio de la serie, explotándolo una y otra vez en los cambios, que su entrenador Ty Lue no tuvo más remedio que mandar al grandote al banco.
Doncic, que ganó títulos con el Real Madrid y la selección eslovena en su adolescencia, disfruta los playoffs. Lo demostró en la temporada pasada. No, los Mavs no lograron salir de la primera ronda, pero su triple en retroceso con el que ganó el Juego 4 para coronar un triple-doble de 43 puntos, fue uno de los momentos característicos de la burbuja.
Los Mavs se quedaron cortos nuevamente a pesar de que Doncic participó con 77 puntos (anotó 46 y repartió 14 asistencias), la mayor cantidad en un Juego 7.
"Incluso antes de que comenzara esta serie, creo que ha demostrado que es uno de los cinco mejores del mundo", dijo Carlisle. "Esta serie ciertamente lo valida".
-- Tim MacMahon
2. Giannis Antetokounmpo | Alero | Milwaukee Bucks
El verano pasado, Antetokounmpo y los Bucks fueron humillados por Miami Heat en la segunda ronda de los playoffs. Siguió una temporada baja de introspección, así como cambios tanto en el roster como en eun nuevo enfoque. Todo fue puesto a prueba de inmediato en la primera ronda, cuando se presentó el mismo enfrentamiento.
Antetokounmpo respondió llevando a su equipo al resultado más sorprendente e impresionante de la primera ronda: una barrida de cuatro juegos de los campeones defensores de la Conferencia Este, incluidos los últimos tres juegos de manera desbocada.
La línea de estadísticas de Antetokounmpo estuvo lejos de ser perfecta: disparó al 45.9 por ciento desde el campo y 1 de 16 desde el rango de 3 puntos, pero lo que se destacó de su desempeño fue la forma en que él, y por extensión los Bucks, enfrentaron a sus demonios del pasado.
Después de ser criticado en el pasado por no asumir el desafío de defender al mejor jugador de la oposición en ocasiones, Antetokounmpo marcó a Jimmy Butler durante gran parte de la serie y éste tuvo problemas, disparando 19 de 64 en los cuatro juegos. Mientras tanto, después de que el Heat creara con éxito un muro que frustraba repetidamente a Antetokounmpo en los playoffs del año pasado, tuvo una impresionante relación de asistencia a pérdidas de balón de 31-12, incluida una obra maestra de 15 asistencias (con solo dos pérdidas de balón) en el Juego 4.
Esa serie por sí sola no cambiará todo lo que le sucedió a Milwaukee en los últimos dos años. Solo ganar esta serie contra los Nets, y dos más después, cambiará por completo esa charla. Pero para un equipo que tiene tanto en juego, la revancha de primera ronda con el Heat ofreció una oportunidad para que Giannis y los Bucks produzcan la misma vieja historia o escriban un guión completamente nuevo.
No les tomó mucho tiempo demostrar que este año puede ser diferente. Y fue Antetokounmpo, como siempre, quien abrió el camino.
-- Tim Bontemps
3. Trae Young | Base | Atlanta Hawks
El Maestro del Madison Square Garden impresionó en su primera aparición en los playoffs. Los analistas se preguntaron durante mucho tiempo si la pequeña estatura de Young se convertiría en un problema contra las defensas que tenían la oportunidad de planificar cómo sacar el balón de sus manos y las ofensivas que lo apuntaban en los cambios.
Hasta ahora, la respuesta es que Young ha estado mejor que nunca en la postemporada, produciendo un combinado de 52 puntos por partido entre su propia puntuación y los puntos generados por sus asistencias, el cuarto total más alto en la primera ronda.
El final de Young en esta lista refleja tanto la cantidad de sus contribuciones como su puntualidad. Haciendo su debut en postemporada, anotó 13 puntos y entregó tres asistencias en el último cuarto de un tenso primer juego en el Garden, coronado por una flotadora ganadora con menos de un segundo con el juego empatado. En total, Young anotó 41 puntos en 40 minutos del último cuarto, empatado con el escolta de los Grizzlies de Memphis, Morant, con la mayor cantidad de puntos en el cuadro final durante la primera ronda.
Igual de impresionante, Young cumplió repetidamente en un ambiente hostil, con los fanáticos de los Knicks gritándole desde antes del inicio hasta cuando los hizo callar al final del Juego 1 e inclinó luego de la victoria decisiva del Juego 5 como visitante. En el escenario más famoso de la NBA, Young dirigió el espectáculo desde el principio hasta el final victorioso.
-- Kevin Pelton
4. Kawhi Leonard | Alero | LA Clippers
Si alguien necesitaba un recordatorio de la grandeza de Leonard, y más específicamente, su grandeza en los playoffs, los Juegos 6 y 7 son las últimas entregas de la historia.
La actuación de 45 puntos en el Juego 6, en 18 de 25 tiros, mientras que también asume la asignación principal de la segunda mitad de defender a Doncic, debería ser el tipo de juego que se convierte en un jugador de todos los tiempos en un juego de eliminación en la carretera.
La magia del Juego 6 sería discutible sin un bis, por ello Leonard volvió a cumplir. Anotó 28 puntos en otro 10 de 15 disparos ridículamente eficiente, agregando 10 rebotes y 9 asistencias, junto con la excelencia defensiva individual sobre Doncic (a pesar de que Doncic anotó 46).
Para los Clippers, fue un momento decisivo para la franquicia, arrinconado en una esquina con los memes y bromas listos para rodar y la oficina principal potencialmente encargada de la dura realidad después de otra salida temprana de postemporada. Y para Leonard, también, podría haber forzado algunas evaluaciones inesperadas de su futuro, haciendo preguntas al elenco de reparto en Los Ángeles para determinar si todo esto fue el movimiento correcto después de todo.
Pero Leonard rescató a los Clippers de eso, al menos por unas semanas más. Cobró vida en el momento en que los Clippers tenían que tenerlo, respondiendo a un Juego 5 mediocre que puso sus espaldas contra la pared. Se ha establecido como uno de los jugadores a los que más temer en un Juego 7, porque en un juego que puede depender de cambios de impulso emocional, el instinto asesino robótico de Leonard brilla a través de él.
-- Royce Young
5. Damian Lillard | Base | Portland Trail Blazers
Técnicamente hablando, la obra maestra de 55 puntos de Lillard en el Juego 5 contra Denver no fue suficiente. Los Nuggets ganaron y eliminaron a los Blazers en el Juego 6. Pero aquí está la cuestión: el increíble estallido de disparos de Lillard, demostró que es uno de los jugadores más letales que esta liga haya visto en tiempos cruciales. Si eso no es valioso, no sé qué lo es.
Lillard rompió el récord de la mayor cantidad de triples en una serie en solo seis juegos, pero su equipo no logró igualar su intensidad y su ejecución. Se merece un mejor reparto de apoyo, uno que lo complemente con una mejor defensa y más anotación interior.
Sería genial verlo en las Finales de la NBA, pero a menos que su elenco de apoyo mejore, eso no sucederá.
-- Kirk Goldsberry
6. Devin Booker | Escolta |Phoenix Suns
Booker tuvo una actuación consagratoria en el Juego 6 cuando sus Suns eliminaron a Los Angeles Lakers en la primera ronda. Sus 47 puntos, en 15 de 22 lanzamientos incluyendo ocho triples, fue un acto final magistral para cerrar su primera serie de postemporada. Ah, y lo hizo mientras jugaba 46 minutos, manteniéndose caliente hasta el final.
Después del juego, Booker dijo a los periodistas que estuvo pensando en la leyenda de los Lakers, Kobe Bryant, durante toda la noche y en las conversaciones que ambos habían tenido anteriormente.
"Entonces, viendo ese 8 y ese 24 allá arriba, con la forma en que la iluminación en Staples tiene aquí, se siente como si estuviera brillando sobre ti", dijo Booker. "Y sé que estuvo aquí esta noche. Sé que estuvo aquí esta noche. Sé que está en el edificio. Sé que estaba orgulloso".
Según Elias Sports Bureau, Booker empató la mayor cantidad de puntos conseguidosen la primera oportunidad de ganar una serie en la carrera de un jugador. Está empatado con Anthony Davis, quien jugó solo cinco minutos para los Lakers en el Juego 6 antes de irse con su lesión en la ingle.
Booker anotó 30 puntos o más cuatro veces en la serie y realmente tuvo que cargar con el peso de Phoenix, ya que Chris Paul estaba lidiando con una lesión en el hombro derecho. Después de que los Suns cayeran detrás de los Lakers 2-1, Booker promedió 31.3 puntos y 8.3 rebotes en .559 / .524 / .944 tiros divididos en las tres victorias consecutivas de Phoenix.
-- Andrew Lopez
Otros que recibieron votos
Deandre Ayton, Suns; Kevin Durant, Nets; James Harden, Nets; a href="https://espndeportes.espn.com/basquetbol/nba/jugador/_/id/3112335/nikola-jokic">Nikola Jokic, Nuggets; Khris Middleton, Bucks; Donovan Mitchell