Con la temporada de su equipo en juego, el alero de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo, ingresó al sexto juego con un objetivo claro en mente: atacar cada oportunidad que pudiera.
Después de que gran parte de esta serie ha estado dominada por charlas sobre su tiro jumper rebelde, Antetokounmpo se aseguró de que Milwaukee sobreviviría y forzara un Juego 7 el sábado por la noche en Brooklyn jugar implacablemente de camino hacia el aro.
¿El resultado? Milwaukee logró una victoria por 104-89, mientras que Antetokounmpo finalizó con 30 puntos, 17 rebotes y tres asistencias en 41 minutos, todo sin hacer un solo tiro de tres puntos.
"Así fue", dijo Antetokounmpo. "No disparé triples esta noche, pero sólo estoy tratando de ser agresivo. Ir cuesta abajo, hacer la jugada correcta, creo que tal vez hubo una o dos jugadas que estaba abierto en la línea de 3 puntos y tal vez podría haber disparado.
"Pero lo que sé es que disfruto el juego cuando soy agresivo, puedo ir al aro y puedo involucrar a mis compañeros de equipo, y cuando juego con mis fortalezas. Ahí es cuando disfruto más el juego y eso es lo que intento hacer."
Ciertamente es lo que hizo en el Juego 6 y, para los Bucks, con grandes resultados. De los 12 aciertos de campo de Antetokounmpo el jueves por la noche, 11 llegaron en la pintura y 10 en el área restringida, según datos de ESPN Stats and Information.
"La llegada de Giannis al juego estaba en un buen momento", dijo el entrenador de los Bucks, Mike Budenholzer. "Simplemente fue a atacar y creó para sus compañeros de equipo, creó para sí mismo. Entró hoy en un buen lugar, y tenemos que permanecer así en el Juego 7".
La mentalidad de Antetokounmpo fue indicativa del enfoque que los Bucks llevaron colectivamente a este juego de eliminación. Budenholzer se apoyó fuertemente en sus estrellas, esencialmente jugando una rotación de seis hombres hasta que ambos equipos vaciaron sus bancas durante los últimos minutos. Antetokounmpo, Khris Middleton (38 puntos, 10 rebotes, cinco asistencias, cinco robos) y Jrue Holiday (21 puntos, ocho rebotes, cinco asistencias, cuatro robos) se combinaron para igualar los 89 puntos de Brooklyn por sí mismos. Milwaukee dominó en transición, superando a Brooklyn 26-4 en puntos de contraataque, y los Bucks lanzaron el doble de tiros libres que los Nets.
Así los Bucks pudieron continuar la tendencia de que ambos equipos ganaran sus juegos en casa en esta serie, asegurando que el ganador se lo lleva todo en el Barclays Center 48 horas después.
"No parecía que tuviéramos mucha energía en toda la noche", dijo el entrenador de los Nets, Steve Nash. "Creo que lo queríamos. Simplemente no pudimos encontrarlo. Y cuando no puedes encontrar ese ritmo, lo hace aún más difícil, así que es como la gallina y el huevo. ¿Es el ritmo porque no? ¿No tienes la energía, o se agrava porque no tienes un ritmo?
"Simplemente no fue nuestro mejor juego. No jugamos bien ... Ahora se trata de cómo respondemos".
Los Bucks marcaron la pauta de cómo iría el juego desde el primer consejo. Antetokounmpo abrió el juego con una bandeja para darle a Milwaukee una ventaja que nunca renunciaría al reclamar una victoria de cable a cable. Siguió atacando, anotando siete puntos como parte de una carrera de 18-5 que le dio a Milwaukee un colchón inmediato y ayudó a borrar algunos de los malos recuerdos del regreso de Brooklyn de un déficit de 16 puntos para reclamar el Juego 5.
Brooklyn hizo esfuerzos periódicamente para volver al juego, y solo en esos momentos finales cuando ambos banquillos se vaciaron, el juego se sintió realmente terminado, especialmente dado que los Nets tenían a Kevin Durant a su disposición.
Pero mientras Durant todavía lideraba a Brooklyn con 32 puntos el jueves por la noche, le tomó 30 tiros para hacerlo, muy lejos de los brillantes 49 puntos en 16 de 23 tiros que le dio a los Nets en su impresionante victoria en el Juego 5.
"Ni siquiera estaba tratando de duplicar el [Juego 5]", dijo Durant. "Solo estaba tratando de salir y jugar cada posesión. No estoy tratando de ser un héroe. Sé que no puedo ganar un partido de baloncesto yo solo, así que trato de jugar de la manera correcta, toma Algunos de ellos sentí que me apresuré solo para intentar que volviéramos a la corriente y cambiar un poco el impulso, pero en su mayor parte pensé que era agresivo y presioné a la defensa.
"Tengo que mantener el balón en mis manos un poco más, pero ser agresivo siempre es positivo para nosotros, especialmente cuando voy cuesta abajo. Trato de no duplicar grandes noches como esa. Solo trato de dejar que el juego fluya". y esta noche no fue nuestra noche ".
Mientras que varios Bucks se turnaron para tratar de frenar al delantero mundial, fue P.J. Tucker quien nuevamente dibujó la asignación principal. Y aunque terminó con solo 3 puntos en tiros de 1 de 6, Tucker fue un juego más 30, haciendo un excelente trabajo al darle a Durant todo lo que podía manejar y al mismo tiempo hacer varias jugadas cruciales para extender las posesiones.
"Escuche, Kevin Durant es quizás el mejor anotador de nuestra generación ", dijo Tucker." Va a anotar mucho el balón. Todos saben eso. No sé por qué la gente actúa como si fuera una sorpresa. Es una tarea ardua para cualquiera. No creo que nadie pueda cerrarlo.
"Pero lo que puedes hacer es intentar que funcione".
Más allá de la heroicidad de Durant, la otra historia del Juego 5 fue el sorprendente regreso de James Harden de la lesión en el tendón de la corva que sufrió al comienzo del Juego 1. Y aunque todavía no se veía como el jugador que normalmente es, estuvo más involucrado y fue más efectivo en Juego 6, anotando 16 puntos, incluidos 14 en la primera mitad, junto con cinco rebotes, siete asistencias y cuatro robos en 40 minutos.
"Ni siquiera se trata de óxido", dijo Harden. "Se trata de poder moverme, y creo que a medida que avanzo día a día, sigo mejorando.
"El último juego, el Juego 5, fue el primer día que hice un movimiento como ese desde que me lastimé, así que esta noche no fue diferente, ¿sabes? Estoy ahí afuera para hacer lo que sea necesario para ganar. para ser mejor en ambos extremos de la pelota, que estaré en el Juego 7. "
El objetivo de Milwaukee al ingresar el jueves por la noche era simplemente asegurarse de que se llevara a cabo el Juego 7. Y, después de la decepción que sintieron los Bucks después de dejar escapar el Juego 5, Antetokounmpo se aseguró de marcar la pauta y llevar a su equipo al enfrentamiento del sábado en Brooklyn.
Ahora que los Bucks han llegado tan lejos, dijo, estarán listos para aprovechar la oportunidad.
"Sabíamos qué tipo de juego era este, y solo había una opción: ganar el juego", dijo Antetokounmpo. "Sabíamos que si no ganábamos el partido, nuestra temporada terminaría, y hemos hablado de ello varias veces en el vestuario entre los muchachos de que no va a ser fácil.
"Como he dicho durante todo el año, estamos hechos para este momento. Tan simple como eso. Nadie dijo que iba a ser fácil. Podría ser difícil. Pero somos capaces de hacerlo. Así que todos tuvieron un gran mentalidad, vino a jugar, vino a competir y, con suerte, podemos hacerlo en el Juego 7 ".