Con la ayuda de algunos líderes veteranos emergentes, los D-backs están redoblando su apuesta por su juventud para sobrevivir hasta septiembre.
CUANDO LOS ARIZONA DIAMONDBACKS comenzaron una reunión reciente que marcó el inicio de una nueva serie, uno de los pocos veteranos en una casa club llena de jugadores jóvenes se adelantó para dirigirse a sus compañeros de equipo que estaban probando por primera vez una corrida por llegar a los playoffs del béisbol.
"No den esto por sentado", le dijo el tercera base Evan Longoria al equipo. "Jugar en septiembre, con algo por lo cuál jugar, es la razón por la que te presentas en febrero y marzo".
El equipo de los Diamondbacks que saldrá al campo en septiembre tiene una sensación muy diferente a la que apareció en los entrenamientos de primavera con la esperanza de que el futuro pronto sería mejor después de una reconstrucción de tres años, pero hay dudas sobre si podrán estábamos listos para competir en una División Oeste de la Liga Nacional repleta de contendientes.
"Cuando elegí venir aquí, esa fue parte de la razón", dijo Longoria a ESPN recientemente. "Quería estar cerca de un grupo de jóvenes que tuviera la capacidad de hacer lo que estamos haciendo ahora".
Lo que los Diamondbacks hacen mejor en este momento está hecho a la medida del estilo de juego que las nuevas reglas de la MLB han fomentado en 2023. Corren, juegan y causan estragos en todo el diamante. Ese atletismo, junto con dos ases en la cima de su rotación, ha impulsado a Arizona a la carrera por el comodín, donde actualmente posee el tercer lugar en una concurrida postemporada de la Liga Nacional.
"Jugamos rápido. Jugamos con la sensación de crear caos en las bases", dijo el cerrador Paul Sewald. "Simplemente vamos, vamos, vamos.
"Esto me recuerda al equipo de los Marineros de 2021 [en el que estaba]. La industria no pensó que seríamos geniales. Luego hicimos una corrida. Tal vez sea un año antes, pero no nos importa, vamos a llegar a los playoffs."
LOS DIAMONDBACKS NO surgieron como contendientes antes de lo previsto sino que surgieron como contendientes cuando Corbin Carroll llegó.
Después de seguir el ritmo de los Los Angeles Dodgers en abril, Arizona se incendió en mayo y junio, tomando el control de la carrera del Oeste de la Liga Nacional con su favorito al Novato del Año, de 23 años, liderando el camino en el plato, en el campo y en las bases.
"Lo disfruto", dijo Carroll sobre el estilo de los Diamondbacks. "Yo diría que eso es parte de nuestro juego. Hay muchas maneras diferentes de vencer a los equipos. Así es como ganamos. Está bien equilibrado".
Durante el fin de semana pasado en Chicago, los D-backs demostraron que el estilo de juego que los impulsó a principios de la temporada aún puede ser peligroso este mes, y tal vez el próximo. A medida que el clima cambió para caer en el Wrigley Field, Arizona convirtió la serie en un escaparate de béisbol pequeño. Carroll se robó seis bases mientras él y sus compañeros forzaban malos lanzamientos, lanzamientos descontrolados y caos general al ganar tres de cuatro juegos contra un compañero contendiente por el comodín de la Liga Nacional.
"Es muy rápido", dijo el abridor de los Cachorros Jameson Taillon sobre Carroll. "Somos muy conscientes de cómo es en las bases. Intentamos hacer la jugada perfecta y la pelota termina en CF. Llega a tercera dos veces".
Carroll está en camino de convertirse en el primer novato en conectar 25 jonrones y robar 50 bases e inmediatamente se ha convertido en la cara de una franquicia que aprovechó la oportunidad al firmarlo con un contrato de ocho años y $111 millones tras sólo 32 juegos en su carrera en las Grandes Ligas.
"Cuando una organización lo recompensa y muestra fe en un tipo con una extensión de contrato como lo hicieron tan temprano, pensé que sería una salida bastante difícil", dijo Taillon.
Si bien el juego de Carroll acapara la mayor cantidad de titulares, a él se le unen sus recientes grandes prospectos Gabriel Moreno, Alek Thomas y Geraldo Perdomo, quienes se han convertido en jugadores clave para un equipo que se volvió aún más joven cuando convocó a Jordan Lawler, de 21 años, la semana pasada. La directiva cree que sus jugadores jóvenes están listos para el horario estelar y los números lo confirman, ya que Arizona ocupa el segundo lugar en la Liga Nacional en bases robadas y lidera las mayores en outs por encima del promedio.
"Se aprecian los equipos que juegan las 9 entradas duros", dijo el veterano Tommy Pham dijo. "Reitera ciertas cosas como jugador. Me hace jugar mejor".
LA FÓRMULA QUE llevó a los Diamondbacks a la cima de la División Oeste de la Liga Nacional dejó de funcionar por un tiempo a mitad de la temporada, ya que el equipo tuvo marca de 8-16 en julio y perdió sus primeros nueve juegos en agosto.
A medida que las derrotas se acumulaban, los veteranos en la casa club supieron que era su momento de pasar al frente para ayudar a estabilizar a un grupo que experimentaba sus primeros problemas de crecimiento en una temporada que ahora tenía la presión de las expectativas.
"No hubo ningún pánico real", dijo el abridor Merrill Kelly dijo. "Algunos de los jóvenes presionaban simplemente por la naturaleza de la bestia. Todos intentaban ser esos tipos que nos empujaran a regresar a la pista. Quizás por eso ese derrape duró más de lo que debería".
Mientras Kelly ayudó a estabilizar la rotación, Longoria se apoyó en sus 16 años de experiencia en las Grandes Ligas para guiar la alineación a través de los problemas.
"Es muy difícil si no has pasado por esto, no ver la luz al final del túnel", dijo Longoria. "'Hombre, ¿esto terminará algún día?' Lo mismo ocurre con los golpes. Puede parecer que nunca más volverás a recibir un golpe, pero una vez que lo superas y sales del otro lado, es simplemente parte del juego.
"Ganar es una habilidad tanto como cualquier cosa que hagamos."
Luego, en la fecha límite de cambios del 1 de agosto, Arizona agregó otro bateador veterano en Tommy Pham, quien ya emergió como una voz de referencia en el clubhouse durante su breve tiempo con los Diamondbacks.
"Los chicos me hacen preguntas y les digo lo que pienso", dijo Pham. "Como hombre mayor, reitero por qué hacemos ciertas cosas todos los días. Todos estamos emocionados de estar en la carrera. Los muchachos saben que este equipo no ha jugado béisbol significativo en un minuto".
A medida que los juegos se vuelven aún más significativos durante las últimas semanas de la temporada regular, incluso el simple hecho de ver cómo un veterano de 10 años aborda los momentos clave proporciona una valiosa experiencia de aprendizaje para sus compañeros de equipo en su primera carrera de postemporada.
"Él es el tipo en el que nos apoyamos por muchas razones diferentes". Dijo Lovullo. "Es la estabilidad del turno al bate. Es la estabilidad de la conversación. Es el profesionalismo con el que camina todos los días".
COMO CASI todos los equipos de béisbol, los Diamondbacks tienen sus propias formas de celebrar los jonrones y las victorias. Primero, sacaron el Homer Snake y luego agregaron el Victory Vest, cortesía de otro veterano, Lourdes Gurriel Jr. Pero Longoria no pensó que fuera suficiente. Para un equipo no acostumbrado a ganar, pensó que necesitaba más.
"Realmente no estábamos haciendo nada en la casa club después para celebrar las victorias", dijo. "Ahora estamos haciendo eso aquí. Creo que es una gran parte de acercarnos como grupo. Celebrar los grandes momentos. Hemos tenido muchos muchachos que han tenido primicias porque somos muy jóvenes. Te acercas y aprendes algo sobre ellos."
La última celebración se produjo después del primer hit de Lawler la semana pasada en la primera de tres victorias consecutivas en Wrigley Field. El volumen en la casa club después de cada victoria aparentemente aumentó.
"Estamos empezando a disfrutar de las victorias por aquí", afirmó Sewald. "Este equipo estaba acostumbrado a perder partidos en agosto y septiembre y ahora estamos empezando a ganar partidos. Es un recordatorio de que las victorias importan".
"Cuando estás reconstruyendo, los das por sentado, porque no es tan importante. No vas a llegar a los playoffs. Pero en una postemporada, cada victoria importa. Los muchachos están empezando a entusiasmarse con esa posibilidad."
La combinación de jóvenes y mayores ha encajado tan bien como cualquier equipo podría esperar, y la energía juvenil incluso se contagia a los veteranos más experimentados del equipo.
"Es como un grupo de labradores perdigueros persiguiendo frisbees por la playa", dijo Lovullo con una sonrisa.
Liderados por un núcleo emergente que lleva su exuberancia juvenil hacia nuevos territorios y un pequeño grupo de veteranos que se vuelven expertos en elegir los momentos adecuados para tomar el mando, los Diamondbacks están enfocados en jugar un béisbol significativo hasta bien entrado el otoño.
"Si tienes la oportunidad, hazla", dijo Pham. "Sólo tienes que entrar. Lo vimos el año pasado con Filadelfia".
"El béisbol ganador es un béisbol divertido". añadió Carroll. "Eso es todo lo que me importa. Ese era el objetivo número uno de este año. Nada más importa".