JUPITER, Fla. -- Son un grupo de ocho atletas profesionales entre las edades 19 y 34 y pasan alrededor de ocho horas de cada día en estrecha proximidad el uno al otro. Se reúnen en la casa de entrenamiento de primavera justo antes del amanecer, hacen su acondicionamiento y trabajo temprano, y ajustan el posicionamiento de la máquina de lanzamiento mientras el sol de la mañana comienza a deslizarse sobre el horizonte hacia la playa.
Comen juntos. Recorren juntos los campos traseros, tirando de todo ese equipo en el cálido sol de la Florida. A veces se ponen en cuclillas, cazando jarras con las que tendrán que estar familiarizados para la temporada de molienda que atrae.
Con tanto tiempo juntos en el trabajo, es difícil no notar el tipo que todo el mundo piensa que un día tomará su trabajo. Incluso podría llegar a ser un poco incómodo a veces. Los Saint Louis Cardinals tratan de no dejarlo, pero es parte de su camino.
"Cuando subí, Mike Matheny estaba allí para mí cuando lo necesitaba", dijo el receptor Yadier Molina. "Es lo mismo para mí cuando veo chicos jóvenes subiendo".
Tiene el tiempo suficiente, y comienza a sentir como si las mismas cosas siguen sucediendo a diferentes personas. Así es en el sur de Florida esta primavera.
El mejor receptor en las Ligas Menores trabaja junto a uno de los mejores receptores en las Ligas Mayores. Carson Kelly parece ser cada vez más capaz de reemplazar a Yadier Molina. Matheny, ahora gerente de los Cardenales, cedió la caja del receptor a Molina hace una docena de años. En el entrenamiento de primavera de 2004, Molina tenía 21 años, un año menos que Kelly, y Matheny tenía 33 años, un año menos que Molina.
Si hubo alguien que vio lo que Molina podría convertirse en un día, un ganador del guante de platino y siete veces All-Star, fue Matheny. Molina ve la promesa en Kelly, que es ampliamente tabulado como el mejor prospecto de capturas en el juego que viene de una temporada en la que tenía una OPS .738 y arrojó a 27 de 87 ladrones de base en los menores.
"Puedes decir. Parece un catcher natural ", dijo Molina. "Trabajó duro, déjame decirte eso. Quiere ser el mejor. Estoy feliz por él, ¿sabes?
Molina podría estar en su último año con San Luis. Tiene una opción de $ 15 millones para 2018, y el gerente general John Mozeliak promete reunirse con su agente en algún momento de esta primavera para discutir el futuro. Es posible, si no es probable, que los Cardenales puedan hacer lo que hicieron con otro icono de la franquicia, Matt Holliday: dejar que la temporada progrese un poco antes de llegar a alguna conclusión sobre el futuro de Molina. Para septiembre, alertaron a Holliday que estaban declinando su opción 2017. Ahora juega para los Yankees de Nueva York.
La decisión dependerá casi tanto de la actuación de Kelly en Triple-A Memphis como de Molina en las Grandes Ligas. Uno podría argumentar que Kelly podría dar un paso por Molina ahora, pero Molina sacudió un comienzo lento en 2016 para tener una de sus mejores temporadas ofensivas, bateando .307 con 38 dobles. Él todavía es un activo importante a los lanzadores del equipo. Para los Cardenales, se trata de orquestar la mejor transición posible, dándose cuenta de que las presiones contractuales a menudo hacen que tales movimientos sean desordenados.
Sin entrar en detalles sobre una conversación que aún no ha ocurrido con el agente de Molina, Melvin Roman, Mozeliak describió un dilema que conoce bien de las preguntas similares sobre Holliday la primavera pasada.
"Tener jugadores que han logrado el estatus de élite durante su carrera y tratar de equilibrar eso con el futuro siempre puede ser un reto", dijo. "Al mirar hacia el futuro, entiendo que esto puede ser difícil de alcanzar la armonía ideal, pero acogeremos con satisfacción esos desafíos".
Los veteranos siempre son conscientes de cuándo un reemplazo más joven y más barato está acercándose lo suficiente como para empujarlos hacia fuera. Puede fomentar la competencia productiva. Matheny dijo que se ocupó de ello en la universidad de Michigan, donde una perspectiva de captura de mayor éxito lo empujó para llamar la atención. Lo volvió a ver en las Ligas Menores, donde otro receptor estaba justo detrás de él en el ranking de la organización.
Cuando llegó a las Grandes Ligas, los Cerveceros de Milwaukee tenían a su tipo. Brian Harper tenía 33 años y tenía un currículum de la Serie Mundial de su tiempo con los Mellizos de Minnesota. Matheny dijo que Harper lo ayudó en lugar de agolparse o, peor aún, sabotear activamente su carrera.
Matheny dijo que todavía se sentía diferente cuando se puso un uniforme de los Cardenales hace 17 años.
"Ese grupo se unió, y hubo algo en este lugar que creó este ambiente de aprendizaje.