Alex Cora regresó esta temporada a un equipo de los Boston Red Sox sin Mookie Betts, pero incluso sin esa estrella generacional en la parte superior de su alineación, el gerente ve paralelismos con el equipo de 2018 que llevó a un título de Serie Mundial.
Al igual que ese equipo de 2018, estos Medias Rojas necesitarán apoyarse en su plantilla completa para ganar.
"Eso es algo en lo que no estoy de acuerdo con ustedes cuando hablan de 2018, porque tuvimos que maniobrar en la primera base, en la segunda base, en la tercera base y detrás del plato", dijo Cora. "Tuvimos la misma situación. Sí, por supuesto, tenías uno de los mejores jugadores de las Grandes Ligas y uno de los mejores bateadores de las Grandes Ligas, pero además de eso, teníamos que mezclar y combinar. No creo que sea eso muy diferente ".
De todos modos, muchas cosas sí han cambiado desde ese equipo que ganó el campeonato. Cora y los Red Sox se divorciaron por un año mientras cumplía su suspensión por su rol en el escándalo de robo de señas de los Houston Astros. Luego de perderse los playoffs en 2019, Boston cambió a Betts a Los Angeles en 2020, donde se ha convertido en una de las caras del béisbol para los Dodgers, que son los actuales campeones de la Serie Mundial. Los únicos otros titulares de ese núcleo campeonil de Boston son el bateador designado J.D. Martínez, el torpedero Xander Bogaerts y el antesalista Rafael Devers. Andrew Benintendi ahora juega para los Kansas City Royals y el MVP de la SCLA 2018 Jackie Bradley Jr. patrulla los jardines para los Milwaukee Brewers.
El intercambio de Betts todavía le duele a muchos fanáticos de los Medias Rojas, que esperaban que Boston pudiera hacer un trato para quedarse con la superestrella local. En cambio, el equipo no solo cambió a Betts, sino que movió los tres años y $96 millones que le quedaban al contrato del zurdo David Price en el mismo acuerdo, con el fin de crear flexibilidad financiera en el futuro. Pero, aunque solo estamos a fines de abril, Boston ahora se encuentra en la cima del Este de la Liga Americana, sorprendiendo tanto a los fanáticos como a los observadores del béisbol con un récord de 14-9, tres juegos por delante de los Tampa Bay Rays y Toronto Blue Jays.
Otra diferencia entre los Medias Rojas de 2021 y el equipo de 2018: el principal oficial de operaciones deportivas Chaim Bloom. La visión a largo plazo de Bloom es construir una organización similar a los Dodgers en la Costa Este, una que se base en la profundidad y la versatilidad, mientras construye los medios financieros para causar un gran revuelo ocasional.
Emblemático de eso, Bloom & Co. firmó a uno de los propios jugadores de Los Ángeles Enrique Hernández, en febrero. La oficina central de Boston identificó a Hernández como un objetivo prioritario de la agencia libre luego del último lugar del equipo en 2020, un jugador que representó el arquetipo de la estrategia de construcción del roster del equipo debido a su capacidad para jugar en múltiples posiciones. Mientras bateaba .250/.295/.432 como primer bate, Hernández ha proporcionado una defensa por encima del promedio en el jardín central, segunda base y campocorto.
Los Medias Rojas, confiando en tal versatilidad, hasta ahora han prosperado gracias a las contribuciones de fuentes inesperadas. El jugador del cuadro Christian Arroyo, una selección de primera ronda de 2013 de los Giants que sirvió como pieza central del intercambio que envió a Evan Longoria desde Tampa Bay a San Francisco, continúa jugando él mismo en la alineación en la segunda base, bateando .296/.345/.426 en 17 juegos después de comenzar la temporada con números de .219/.283/.360 en 85 juegos. Además, el relevista Garrett Whitlock, una selección en el sorteo de Regla 5 procedente de los New York Yankees a quién la oficina principal ve como un potencial abridor, ha sido una revelación desde el bullpen hasta ahora, no permitiendo carreras en 11⅓ entradas en cinco juegos, ponchando a 14.
Construir la plantilla del equipo en torno a jugadores de navajas suizas como Hernández y Marwin González, que ha jugado en todas las posiciones esta joven temporada excepto el jardín central y la receptoría, le permite a Cora girar su alineación en torno a los enfrentamientos del equipo y sus mejores bateadores.
"Christian Arroyo nos ha ayudado a no mover demasiado a ciertos muchachos. Creo que, en este momento, ustedes pueden ver que Enrique está jugando más en el jardín central de lo que probablemente anticipamos, pero debido a la forma en que Christian está jugando, la forma en que está jugando Marwin, nos ayuda", dijo Cora. "Tenemos nuestros números defensivos. Creemos que, a diario, defensivamente, somos bastante sólidos independientemente de quién juegue y, al mismo tiempo, estamos tratando de maximizar nuestra ofensiva y tratar de mantener el equilibrio, dividiendo nuestros zurdos, usando a Marwin como un bateador ambidiestro dependiendo de a quién nos enfrentemos, qué tenemos en el bullpen y dónde ponerlo en la alineación".
Martínez reconoce que será difícil para esta iteración de los Medias Rojas estar a la altura de los campeones de la Serie Mundial 2018, pero confía en la capacidad de este grupo para ser una ofensiva dinámica.
"Ese equipo de 2018 fue un equipo especial. Es un equipo difícil contra el que competir", dijo Martínez. "En el '18, medí las cosas por si podíamos haber ganado el juego. ¿Tuvimos esa oportunidad? ¿Llegó esa oportunidad? ... En cada juego de esta temporada, siempre hemos tenido una oportunidad cuando hemos ganado o perdido, tener ese hit, esa jugada que cambia el juego. El año pasado, siento que no tuvimos eso ".
Si Boston espera hacer una corrida en los playoffs, necesitará un rendimiento continuo desde la parte superior de su orden, con Martínez una vez más actuando como uno de los mejores bateadores del deporte después de un 2020 mediocre. Martínez está bateando .370/.446/.753 con siete jonrones y 21 carreras impulsadas en 21 juegos. La alineación sigue apoyándose en el trío ofensivo de Bogaerts, el jardinero Alex Verdugo, quien tiene un OPS + de 133 desde que se obtuvo en el intercambio de Betts, y Devers.
"Creo que ahora también tenemos una muy buena ofensiva. Tuvimos a uno de los mejores bateadores en Mookie aquí en el '18, pero tenemos otros jugadores clave como [Verdugo] y Kike entrando". Martínez dijo. "Si Christian Arroyo sigue bateando como lo ha hecho hasta ahora, es una gran ventaja y realmente puede impactar a este equipo. Bogie y Devers son Bogie y Devers. Van a batear".
Los que están en la oficina principal reconocen que el equipo necesitará mejores actuaciones desde la parte inferior de la alineación, con bateadores como el primera base Bobby Dalbec y los jardineros Hunter Renfroe y Franchy Cordero luchando para generar mucha producción. Por ahora, la profundidad de la plantilla está compensando su falta de salida ofensiva.
"Nos gustan los enfrentamientos, pero con Christian en este momento, no es como si tuviera suerte al conseguir hits, sino que está haciendo buenos turnos al bate, por lo que podemos enfrentarlo en segunda sabiendo que vamos a ser sólidos allí y podemos mantener a Enrique en el jardín central y luego mover a Marwin para que Xander tenga un día libre o Raffy un día libre o Bobby un día libre", dijo Cora. "Es gracioso porque cuando hablas de Marwin, él es el tipo que le da a todos un día libre, pero sigue siendo un jugador de todos los días. Simplemente lo movemos".
Con los Yankees luchando desde el arranque y la rotación de lanzadores debilitada de Tampa Bay luego del intercambio de Blake Snell y la salida de Charlie Morton, Boston ve la oportunidad de hacer una buena corrida por un puesto de playoffs esta temporada.
El as Chris Sale sigue progresando en su rehabilitación de la cirugía Tommy John, acercándose poco a poco a tirar desde un montículo después de que una aparición de rigidez en el cuello y una pelea con COVID-19 retrasaran su progreso. Mientras tanto, Eduardo Rodríguez ha lucido fuerte en la primera parte de la temporada, con un récord de 4-0 y una efectividad de 3.52 y un WHIP de 0.87 en cuatro aperturas. Gran parte del éxito de la temporada dependerá de la rotación, con el foco de atención en Nick Pivetta y Garrett Richards. Si bien Pivetta ha sido sólido, con una efectividad de 2.93 en seis juegos desde que se unió a Boston a través de un intercambio en agosto pasado, Richards ha tenido problemas, con una efectividad de 6.48 en cuatro aperturas en lo que va de 2021.
Sin embargo, al menos en la primera parte de la temporada, Cora dijo que su principal problema es tener demasiadas opciones para encajar en la alineación del día.
"Ese es el mayor desafío, cuándo desconectar a alguien o cuándo conectar a alguien, pero creo que es muy similar a lo que hicimos en 2018", dijo Cora. "Nuestro primer bate entonces era Mookie Betts y la gente lo ve de esa manera, pero además de eso, el resto de los muchachos eran muchachos de pelotón que intentamos maximizar sus habilidades".
Sí, Betts se ha ido, pero Boston espera que la profundidad de su plantilla pueda volver a encender esa magia de los playoffs de 2018.