JÚPITER, Florida -- Tratando de detener a los bateadores de Grandes Ligas por primera vez en 20 meses, el as de los Houston Astros, Justin Verlander, rápidamente se puso al día.
Verlander mantuvo su bola rápida en el rango de las 95 mph, superando dos entradas sin hits contra St. Louis Cardinals en el primer partido de entrenamiento de primavera de los Astros el viernes. Ponchó a Paul Goldschmidt y Paul DeJong con un swing y dio una base por bolas.
El derecho de 39 años no había lanzado en un juego desde julio de 2020, esa fue su primera apertura de la temporada acortada por la pandemia, y luego se sometió a una cirugía Tommy John. Se perdió todo el 2021 cuando los Astros llegaron a la Serie Mundial.
"Se sintió bien estar de vuelta", dijo Verlander. "Pude pasar un par de entradas. El cuerpo se sintió bien. El brazo se sintió bien. Creo que esas son las casillas más importantes para marcar.
"Fui un poco inconsistente con mi comando, pero en su mayor parte pude hacer algunos lanzamientos cuando lo necesitaba. Con suerte, el momento y la consistencia solo vienen con más repeticiones".
Verlander lanzó 18 de 31 lanzamientos para strikes, y su bola rápida se movió entre 94 y 96 mph.
El dos veces ganador del premio Cy Young dijo que cree que puede volver a su mejor forma.
"¿Es realista? Sí, por supuesto que lo es", dijo. "He puesto tanto, tanto trabajo, las cosas que nadie ve, sobre las que no estoy publicando. Solo la rutina diaria, horas y horas, no haría eso si no pensara que podría volver y ser genial. No valdría la pena".
Verlander ganó su Cy Young más reciente en 2019 y el manager Dusty Baker puede imaginar ver la versión de la estrella de toda la vida.
"Es solo una cuestión de resistencia", dijo Baker. "Es una temporada larga".
Siete de los nueve Cardinals que comenzaron el viernes probablemente estarán en su orden de bateo del día inaugural, lo que hace que los resultados de Verlander sean aún más impresionantes.
"Se sintió bien poder sacar a esos muchachos", dijo Verlander. "Creo que realmente quieres ponerte a prueba contra los mejores".
Verlander sintió un poco más de energía preparándose para el juego que en los últimos meses antes de las sesiones de bullpen o la práctica de bateo en vivo. Pero una vez en el montículo, no se sintió tan diferente a cualquier otro comienzo de primaveras pasadas.
El inicio del viernes marcó la primera vez que lanzó frente a los fanáticos desde 2019. Los protocolos de COVID-19 prohibieron la asistencia en su única salida de 2020.
"Lo que mejor me hizo sentir fue la afición", dijo Verlander. "Estoy siendo honesto. Escuchas a la multitud y es como, hombre, aquí es donde se supone que debo estar. Para esto es todo el trabajo duro. Me sentí genial".
Si bien los Cardinals presentaron una alineación representativa, no se puede decir lo mismo de los Astros. Baker no tiene la intención de insertar jugadores de posición inicial en la alineación hasta el partido del martes contra los New York Mets en Port St. Lucie.
Verlander espera que, para entonces, los Astros hayan vuelto a firmar al campocorto agente libre Carlos Correa.
"Sé que seríamos un club mucho mejor con él aquí", dijo Verlander. "Por supuesto que queremos tener al mejor agente libre del mercado".
Adam Wainwright, de 40 años, abrió para los Cardinals, permitiendo una carrera limpia con dos hits y ponchando a uno en dos entradas. St. Louis derrotó a Houston por 4-2.