SAN JUAN, Puerto Rico -- Después de un grandioso estreno en Puerto Rico, la Asociación de Peloteros de Grandes Ligas (MLBPA, por sus siglas en inglés) planea extender a otros países, en los próximos años, su tour de buena voluntad al final de la temporada.
"Quedamos gratamente impresionados por todo lo que pasó en Puerto Rico. El plan es seguir haciendo esto y poder llevarlo a otros países latinoamericanos en los próximos años" dijo Lou Meléndez, asesor especial de la directiva de la MLBPA.
Estrellas de las ligas mayores, del pasado y el presente, participaron entre jueves y sábado en la actividad denominada "Peloteros por Puerto Rico" para recordar el trabajo humanitario del fenecido astro Roberto Clemente, compartir con la comunidad y promover el desarrollo del béisbol en la isla caribeña.
Más de 300 niños puertorriqueños de entre tres y 14 años de edad recibieron instrucciones de algunas de las principales estrellas locales y varios colegas internacionales en clínicas abiertas al público en los estadios Roberto Clemente Walker del municipio de Carolina, adyacente a San Juan, y Manuel González de Salinas, en el sureste del país.
Un par de miles de aficionados también tuvieron la oportunidad de estar cerca de figuras como los miembros del Salón de la Fama, el puertorriqueño Roberto Alomar y el cubano Tany Pérez; grandes boricuas del pasado reciente como Bernie Williams, Carlos Delgado y los dos Sandy Alomar (padre e hijo), así como las estrellas actuales Carlos Beltrán, Javy Báez, Francico Lindor y Edwin Díaz, quienes encabezarán el equipo de Puerto Rico que participará en el Clásico Mundial de Béisbol del 2017.
También el estelar intermedista venezolano José Altuve, el dominicano Alex Colomé, el colombiano José Quintana, el estadounidense Chris Archer y el mexicano Oliver Pérez, entre muchos otros. Todos los jugadores activos, usaron las camisetas de sus selecciones para el Clásico Mundial, cuya cuarta edición se jugará del 6 al 22 de marzo del próximo año en seis ciudades de cuatro países.
"Es maravilloso poder hacer esto. Yo nunca tuve la oportunidad de ver algo así cuando crecía y me siento igual de emocionado que los niños haciéndolo. Ojalá y se pueda llevar a todos nuestros países", dijo el antiguo lanzador nicaragüense Dennis Martinez, el líder histórico de victorias (244) en Grandes Ligas entre todos los pitchers latinoamericanos.
"Gracias a Grandes Ligas, al sindicato de los peloteros y a todos nuestros muchachos por hacer esto posible", dijo el ex jugador y coach Sandy Alomar , el papá de Roberto y Sandy Alomar, todos nativos de Salinas. Los Alomar siempre tuvieron el estadio Manuel González como su segundo hogar.
"Peloteros por Puerto Rico", una idea de Leonor Colón, la directora de operaciones con los jugadores de la MLBPA, cerró con broches de oro el sábado en la noche con una gala en un lujoso hotel de San Juan, que contó con la presencia de doña Vera, viuda Clemente y sus hijos.
Por cerca de un siglo, Puerto Rico ha sido un referente del béisbol mundial. Su liga doméstica, fundada en 1938, es la más antigua del Caribe y tres de sus jugadores --Clemente, Orlando Cepeda y Roberto Alomar -- tienen placas en el Salón de la Fama de Cooperstown. El receptor Iván Rodríguez podría unirse a ese grupo exclusivo en un par de semanas y Beltrán en algunos años.
Sin embargo, el béisbol de la isla apenas comienza a recuperarse de la peor recesión de su historia, una que incluyó la cancelación del torneo invernal 2007-08, la merma en producción de peloteros para las ligas mayores y el alejamiento de los aficionados de los parques locales.
"Queríamos darle las gracias a Puerto Rico por todo lo que ha hecho por los peloteros y en particular lo que hizo Roberto Clemente por los peloteros y su país", dijo Meléndez, un puertorriqueño que trabajó 29 años en la oficina del comisionado de Grandes Ligas antes de retirarse en el 2012. Meléndez, quien fue el gerente general de Puerto Rico en las primeras tres versiones del Clásico Mundial, se unió a la MLBPA en mayo pasado.
"Nuestro béisbol ha sufrido mucho, pero ya se está levantando", dijo Alex Cora, un ex jugador que ahora es gerente de los Criollos de Caguas y de la selección que va al Clásico Mundial. "Este tipo de actividad ayuda, pero la recuperación será lenta y a largo plazo", advirtió el nuevo coach de tercera base de los Astros de Houston.
"Somos nosotros los que debemos agradecer a la Asociación de Peloteros y a los jugadores por venir a Puerto Rico, mandar el mensaje positivo a los niños, compartir con nosotros y dejar una semilla que seguramente germinará en los próximos años. Gracias", dijo Luis Clemente, uno de los hijos del gran Roberto Clemente.