WEST PALM BEACH, Florida -- Los Houston Astros comenzarán la temporada del 2019 como súper favoritos para ganar su tercer título divisional consecutivo por segunda ocasión en la historia de la franquicia.
No obstante, los Astros podrían extrañar la ausencia del lanzador zurdo Dallas Keuchel y el polivalente toletero venezolano Marwin González en el largo camino que deberán transitar para intentar replicar la actuación del 2017, cuando conquistaron la primera Serie Mundial en los 57 años de historia de la franquicia.
González, quien fichó por dos años y $21 millones de dólares con los Minnesota Twins, y Keuchel, quien aún no tiene un nuevo equipo, habían jugado sus carreras completas de siete años con los Astros y fueron piezas esenciales en el proceso de transformación de una novena que perdió 100 partidos o más en tres años consecutivos (2011-13) a ser uno de los mejores de las ligas mayores.
Keuchel, de 31 años, ganó cuatro Guantes de Oro, fue convocado a dos Juegos de Estrellas y conquistó un Cy Young en las últimas cinco temporadas, mientras que González, de 29 años, fue uno de los bateadores más productivos en el año del campeonato y acumuló 6.8 WAR en los últimos dos torneos, jugando múltiples posiciones de los jardines y el cuadro interno.
"Claro [que serán extrañados], ellos fueron parte integral de lo que ocurrió en el 2017, cuando ganamos el campeonato, y en los últimos tres años en que llegamos a la postemporada", dijo Jeff Luhnow, el gerente general de los Astros.
"Pero ellos llegaron al punto de explorar la agencia libre y cuando eso ocurre, a veces los podemos mantener, a veces no a todos", dijo Luhnow. "Ellos siempre serán parte de esta franquicia", agregó.
"Los extrañaremos a ambos", comentó el estelar intermedista venezolano José Altuve, un seis veces Todos Estrellas y alma del club texano.
"Extrañaré mucho a Marwin, todo el mundo sabe de la gran amistad que nos une, pero estoy contento por él y por el contrato que firmó. Todo el mundo sabe lo que Marwin puede hacer en el campo y estoy seguro que hará mejor a los Mellizos", subrayó Altuve.
Houston, que impuso un récord del club con 103 victorias en el 2018-- dos más que en el 2017 y una más que en 1998-- es por mucho un mejor equipo que los Oakland Athletics, que sorprendió al béisbol ganando 97 partidos y un puesto comodín el año pasado; que Los Angeles Angels, que tienen a los legendarios Albert Pujols y Mike Trout, pero muchas deficiencias, y dos novenas en reconstrucción como Seattle Mariners y Texas Rangers.
Una rotación abridora liderada por Justin Verlander y Gerrit Cole, un bullpen con el mexicano Roberto Osuna y el venezolano Héctor Rondón, entre otros, y una ofensiva comandada por Altuve, el torpedero Carlos Correa, el antesalista Alex Bregman y el jardinero George Springer ubican a los Astros en posición de reclamar la división y, quizás, el puesto de la Liga Americana en el clásico de otoño contra el campeón de la Liga Nacional.
Además de Keuchel y González, los Astros de este año no tendrán a los lanzadores derechos Charlie Morton, quien también se marchó como agente libre, y Lance McCullers, quien no regresará hasta el 2020 debido a una operación Tommy John. El receptor Brian McCann regresó a los Atlanta Braves.
Los que llegaron son el jardinero Michael Brantley, el infielder cubano Aledmys Díaz, el receptor venezolano Robinson Chirinos y el pitcher Wade Miley. Brantley y Chirinos están programados para ser titulares, Miley el cuarto o quinto abridor y Díaz un sustituto en el cuadro.
"Con esos cuatro y los que ya teníamos creo que tenemos una gran oportunidad de repetir como campeones de la división y con Verlander y Cole arriba en la rotación y Altuve, Bregman y Springer en la alineación, siempre tendremos oportunidades en la postemporada", dijo Luhnow.
Aunque Keuchel sigue desempleado, Luhnow prácticamente descartó que, por el momento, los Astros puedan firmar al zurdo o cualquier otro agente libre. Otra cosa sería un poco más adelante.
Diferentes reportes durante los últimos tres meses indicaron que Keuchel y su agente Scott Boras estaban buscando un contrato en el rango de los $100 millones de dólares.
"Estamos manejando todo como que este es el grupo con el que comenzaremos la temporada. Y es una buena cosa, porque este es uno de los grupos más talentosos del béisbol", dijo Luhnow. "Si algo ocurre y hay algún pelotero que pueda ayudarnos, lo consideraríamos", agregó.