CHICAGO - No será confundidos con los mejores hombres de gran procentaje de embasamiento del juego en este momento, pero el jardinero izquierdo de los Chicago Cubs, Kyle Schwarber, se está forjando un nombre en el lugar más improbable: como primer bate. Es donde falló miserablemente hace dos temporadas, pero ahora ha encontrado su swing, simplemente porque no está actuando como un primer bate normal. ¿Dejando pasar lanzamientos? Eso fue tan 2017.
"Entiende mejor cómo le van a lanzar", dijo su compañero de equipo Anthony Rizzo el martes por la tarde. "Y ya ves, los turnos al bate son mucho mejores. Es una presencia. No puedes perder el tiempo o será 1-0 muy rápido".
Rizzo dijo eso antes de que Schwarber enviara el primer lanzamiento que vio del abridor de los Chicago White Sox, Ivan Nova, a las gradas del jardín central izquierdo. En menos de una semana, Schwarber ha sacado del parque dos veces el primer lanzamiento del juego, el primero fue frente a la estrella de Los Angeles Dodgers, Clayton Kershaw. El último, ante Nova, reforzó un mensaje para el resto de la liga: no puedes entrar lentamente en tu ritmo en el montículo frente al primer bateador del juego. Este primer bateador podría sacarla del parque.
"Sólo voy a jugar", dijo Schwarber con humildad. "Solo estoy tratando de armar turnos de calidad".
Se trata de lo máximo que obtendrás de Schwarber, ya que el jugador de 26 años probablemente no quiera hechizarse a sí mismo. Su temporada de 2017 fue tan mala, bateando en la parte superior de la orden, que fue enviado a las Menores antes de regresar eventualmente en un papel menor. Su promedio de bateo de .190 y su porcentaje de embasamiento de .312 gritaron cualquier cosa menos "primero en la orden de bateo". Cuando Maddon lo puso de vuelta allí a principios de esta temporada, se levantaron cejas. Pero los 11 jonrones de Schwarber en 30 partidos en el tope han silenciado a los críticos.
"No sabemos si ser primer bate lo arruinó hace dos años o si simplemente ya estaba en una mala racha en ese momento", dijo el gerente general de los Cachorros, Jed Hoyer.
Presionado por la diferencia entre entonces y ahora, Schwarber dijo: "Hay un poco más de experiencia allí. Quitarle la etiqueta de primer bate".
Y esa es la razón por la que hacer swing al primer lanzamiento del juego no es un gran problema para él. Ya no está tratando de ser el conejillo de indias por el resto de la alineación. Si a él le gusta, le va a tirar, los lanzamientos por apariciones al plato serán condenados.
"Parece que realmente está progresando allí", dijo Maddon. "A futuro, no voy a privarme de ponerlo como abridor frente a lanzadores zurdos".
Batear frente a zurdos es solo una cosa que Schwarber está haciendo mejor en esta temporada. De hecho, tiene mejor promedio de 'slugging' contra los zurdos (.500) que ante derechos (.474) este año. Eso hubiera sido impensable hace dos años. Hay más:
Schwarber ya tiene cuatro jonrones para liderar un juego esta temporada. Para comparar, Dexter Fowler bateó siete en la temporada ganadora de la Serie Mundial de los Cubs.
De los 10 jugadores con al menos 10 jonrones como primer bate esta temporada, Schwarber es el que menos juegos ha jugado con 30.
El récord de los Cachorros de jonrones para un abridor de la alineación es de 33 por Alfonso Soriano en 2007 (en 125 partidos allí). Tuvo cuatro en sus primeros 30 juegos al comienzo de esa temporada.
En el 2002, Mark Bellhorn bateó 14 jonrones como líder de la alineación en solo 53 juegos allí, el más alto por un Cub con menos de 60 juegos como primer bate.
Schwarber podría romper todas esas marcas, pero podría tener un costo. Su porcentaje en base como primer bate es de .314 esta temporada. Eso es casi idéntico a su OBP inicial en su miserable campaña de 2017. Pero, ¿a alguien le importa mientras él esté bateando como lo hizo el martes por la noche contra los Medias Blancas?
"Sería maravilloso si encajara en ese papel", dijo Hoyer. "Carecemos de ese verdadero primer bate. Si él puede hacerlo, nos da mucho poder para comenzar el juego. Una alineación que comienza con Schwarber, [Kris] Bryant, Rizzo no es muy divertida para un lanzador abridor. Eso era el objetivo original. Hemos llegado allí ahora".
Los ajustes que Schwarber hizo a su enfoque en la temporada baja también se ajustaron a su estilo actual. Es menos estudioso y más agresivamente reactivo, de ahí las emboscadas de primer lanzamiento. También tiene dos años más de experiencia ahora.
"Cuanta más repetición consigas, mejor estarás en este juego", dijo Rizzo.
Lo que comenzó como un capricho este año -no mucho después de que Ben Zobrist dejó el equipo por razones personales- ahora se ha convertido en algo para los Cubs. En esta era del béisbol, los priemros bates vienen en todas las formas y tamaños.
"Quiero mantener a Schwarber allí", dijo Maddon.
Entonces, lo que parecía poco probable no hace mucho tiempo es ahora nuevamente una realidad para los Cachorros. Y el chico en medio de una buena racha de 'slugging' como primer bate está tomando todo con calma.
"Solo estoy tratando de ayudar al equipo a ganar ese día", dijo Schwarber. "Los jonrones son buenos".