Hace un par de meses, cuando los Washington Nationals casi habían tocado fondo, surgieron las ideas más impensables: cambiar a Max Scherzer.
Tan blasfema como parecía la idea, no era completamente absurda. El 24 de mayo, Washington tenía 12 juegos por debajo de .500 y tenía el tercer peor registro en la Liga Nacional. Los pilares de la alineación, Anthony Rendon y Trea Turner, ya habían regresado de las lesiones y, contrariamente a los pronósticos, no habían logrado curar a los Nats. El bullpen fue históricamente abominable y no había ninguna razón para pensar que era solo una fase. En resumen, la temporada 2019 era una causa perdida.
A nivel local y nacional, se convirtió en una conclusión inevitable de que los Nacionales deberían entrar en modo de venta. No se trata de una venta de incendios completa como los Miami Marlins, sino más bien de un proceso de subasta sensato que ayudaría a un equipo talentoso pero con un rendimiento inferior a acumular para las carreras anuales de banderines en el corto plazo. No es una reconstrucción, sino una recarga.
El cerrador Sean Doolittle, quien fue un All-Star la temporada pasada y tiene una opción de equipo extremadamente amigable para el presupuesto para 2020, tendrá un montón de chispas en el mercado comercial, particularmente en un año en el que tantos contendientes necesitan ayuda del bullpen. Rendon, un excelente tercera base que podría ser el agente libre más importante el próximo invierno si Washington no lo firma para una extensión de contrato antes de esa fecha, sería la versión 2019 de Manny Machado, que buscará un pequeño ejército de prospectos a cambio de sus servicios. por el tramo. Y luego estaba Scherzer.
Con más de dos temporadas restantes en su contrato y un resumen del Salón de la Fama en su bolsillo, Scherzer sería el chip de intercambio para terminar con todos los chips de intercambio. Al igual que lo hizo su compañero de equipo en los Detroit Tigers, Justin Verlander, cuando Houston lo adquirió en 2017, el tres veces ganador del Cy Young cambiaría sísmicamente el aspecto competitivo de la MLB tanto en esta temporada como en el futuro. En el proceso, Scherzer suministraría a Washington un alijo colosal de prospectos. Tal vez incluso un gran jugador actual o dos. Combine ese recorrido con un núcleo talentoso que presenta a Turner y los jóvenes jardineros Juan Soto y Victor Robles, por no mencionar una sólida rotación anclada por Stephen Strasburg y Patrick Corbin, y listo: los Nationals serían el primer equipo en la historia de las Grandes Ligas en ganar títulos de la Serie Mundial de espalda con espalda con espalda con espalda y con espalda.
Solo un problema: ¿Cómo se justifica en el mundo el cambio de Max Scherzer? Si eres el gerente general Mike Rizzo y el propietario Mark Lerner, ¿cómo le dices a tu base de fanáticos, la misma base de fanáticos que vio a Bryce Harper alejarse y ponerse en contacto con Philly el invierno pasado, que acabas de enviar a un chico que no es solo la cara actual de la franquicia, sino también el mejor lanzador de este milenio? ¿Cómo convencer a las masas que al hacerlo, al renunciar a esta temporada, no se han rendido también en 2020 y 2021 y todos los años durante el resto de la eternidad del béisbol?
La respuesta a todas esas preguntas es que no.
"Si en algún momento quieres ser competitivo, ¿no querrías comenzar con un tipo así?”, dijo Doolittle durante la estadía final de la primera mitad. El mismo cierre de Washington se convirtió en el titular de la fecha límite, simplemente no pudo imaginar que la oficina principal de los Nats hiciera lo que todos esos ejecutivos de sillones y locutores de radio habían estado sugiriendo. "No puedo imaginar que lo cambien. Si Max no está a salvo, entonces nadie estará a salvo".
Como resultado, el as de Washington es seguro. A diferencia del verano pasado, cuando se informó que los Nacionales estuvieron peligrosamente cerca de cambiar a Harper, la idea de intercambiar a Scherzer nunca supuso nada más que un enfriador de agua. Por eso, Mad Max se tiene que agradecer. En sus últimas nueve aperturas, el diestro de 34 años de edad, casi sin ayuda, hizo que Washington entrara a los playoffs, con un récord de 7-0 con una efectividad de 0.84 y 94 ponches en 64 entradas. Durante ese tiempo, los Nationals han pasado de los posibles vendedores a los compradores que deberían ser.
Desde finales de mayo hasta principios de julio, en un período de poco más de seis semanas, Washington pasó del tercer peor en la Liga Nacional al tercer mejor. Al salir del receso del Juego de las Estrellas, los Nats habían ganado 28 de sus 39 juegos anteriores y estaban en posesión del mejor lugar de comodín.
"Estamos llegando a nuestro ritmo en el momento adecuado", dijo el receptor Yan Gomes, quien pasó los últimos años en Cleveland, donde los Cleveland Indians han hecho una forma de arte de convertir los inicios lentos en finales de playoffs.
Strasburg agregó: "Estamos jugando un buen béisbol en este momento, y vamos a seguir haciendo eso".
Desafortunadamente para Strasburg y los Nationals, hacer lo que ellos han estado haciendo podría no ser suficiente. Claro, últimamente han estado golpeando a la competencia. Pero una cosa es hacerlo contra escuadrones humildes a principios del verano (los últimos 12 juegos previos al descanso de Washington fueron contra Miami, Detroit y Kansas City). Otra muy distinta es hacerlo contra los mejores equipos a principios del otoño. Si los Nats tienen alguna intención de cumplir su promesa de pretemporada y vencer a equipos talentosos como Los Angeles Dodgers y los Atlanta Braves en octubre (o los Houston Astros o los Minnesota Twins o los New York Yankees, si las cosas deberían progresar tanto), deberán abordar sus defectos antes del final. Del mes.
A falta de dos semanas para la fecha límite de canje de MLB el 31 de julio, la necesidad de Washington es la ayuda del bullpen. El agente libre que firmó a Trevor Rosenthal no tuvo éxito y fue despedido en junio. Kyle Barraclough, compañero de temporada baja, ha luchado contra la inconsistencia y las lesiones.
El derecho subestimado Justin Miller también ha tenido problemas para mantenerse saludable. Incluso Doolittle, quien ha soportado una pesada carga de trabajo por necesidad y ha admitido que se siente fatigado, no ha sido eficiente como es habitual.
¿Qué tan delgada es la pluma de los Nats? Tan delgada que en los últimos dos meses, Rizzo se ha visto en condiciones de firmar a un jugador de 42 años con una efectividad superior a nueve (Fernando Rodney, liberado a principios de esta temporada por Oakland), y un sobreviviente de la Tommy John que había sido tres veces cortado por la división rival Atlanta (Jonny Venters, de 34 años). Sí, la firma de Rodney ha funcionado bien hasta ahora. Y sí, los relevistas de Nats se han desempeñado mejor últimamente, con una efectividad de 4.09 desde el Día de los Caídos (sexto en la MLB). Aún así, de todos los contendientes que necesitan reforzar el bullpen, una lista que es solo un poco más corta que la lista de crímenes de Arya Stark, Washington todavía está en la parte superior.
Como de costumbre, no hay escasez de brazos atractivos por ahí. El cerrador Will Smith encabeza un profundo bullpen de los San Francisco Giants, con un San Francisco que busca reconstruirse, podría ser el centro de la cadena de suministro de este verano. Los Toronto Blue Jays casi seguramente venderán, y el cerrador Ken Giles será uno de sus artículos destacados. Si los medianos San Diego Padres deciden ser vendedores, el cerrador All-Star, Kirby Yates, podría desencadenar una guerra de ofertas. Lo mismo ocurre con los Pittsburgh Pirates y el cerrador Felipe Vazquez, quien estaba en Washington antes de ser enviado a Pittsburgh en el acuerdo de 2016 que llevó a Mark Melancon a D.C.
Al hablar del acuerdo Melancon / Vázquez, es solo una pieza de evidencia que sugiere que Rizzo y los Nationals harán un movimiento desde ahora hasta principios de agosto, y que dicho movimiento involucrará la parte de atrás del bullpen. He aquí la siguiente lista de operaciones de mitad de temporada:
2015: los Nationals adquieren al cerrador Jonathan Papelbon de los Philadelphia Phillies.
2016: los Nationals adquieren a Mark Melancon de los Pirates.
2017: los Nationals adquieren al cerrador Sean Doolittle y al preparador Ryan Madson de los Oakland Athletics, y al cerrador Brandon Kintzler de los Minnesota Twins.
2018: los Nationals adquieren al cerrador Kelvin Herrera de los Kansas City Royals.
2019: ¿?
Aquí está el problema: gracias a todos los giros y las transacciones en los últimos años (incluido el intercambio de 2016 que envió a Lucas Giolito y otros dos prospectos lanzadores a los Chicago White Sox por Adam Eaton), no queda mucho en el gatito. El jugador de cuadro Carter Kieboom es un gran prospecto que probablemente sería codiciado por cualquier equipo que busque descargar un relevista de la marquesina, pero es dudoso que los Nats estén dispuestos a cambiarlo a él, ya que él tiene gran importancia en sus planes futuros. Entonces, tal vez Rizzo baja la vista y persigue a alguien con menos reconocimiento de nombre. Incluso entonces, se necesita talento para obtener talento.
Mientras tanto, los fanáticos de Nats pueden estar seguros de que hay un jugador que no será utilizado como cebo comercial. Su nombre es Max Scherzer.