La gloriosa campaña de Marcelo Gallardo como director técnico de River Plate lo llevó a integrar el selecto conjunto de ídolos de la historia del club. Sin embargo, antes de ese brillante período en el que obtuvo 14 títulos, incluidas dos CONMEBOL Libertadores, el Muñeco tuvo tres etapas como jugador de River: 1993-99, 2003-06 y 2009-2010.
El debut de Gallardo fue el 26 de marzo de 1993, justamente por la Libertadores -ese torneo que lo marcó como DT-. River recibió a Olimpia de Paraguay en el Estadio Monumental por la última fecha de la fase de grupos ya sin chances de avanzar a la siguiente instancia. Entonces, Daniel Passarella aprovechó para darle la oportunidad al talentoso mediocampista de solo 17 años para que jugara de titular en su estreno en el equipo principal.
🔙 #UnDíaComoHoy, Marcelo Gallardo debutaba en Primera División. Gracias a nuestro trabajo de recopilación y la donación de coleccionistas, podemos ver las imágenes inéditas de aquel partido frente a Olimpia 🇵🇾 por la Libertadores 1993.
— Museo River (@MuseoRiver) March 26, 2023
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Gallardo disputó todo el partido en lo que fue el único triunfo de River en aquella Copa Libertadores (1-0 con gol de Pablo Lavallén). La formación de River en la despedida del equipo de la competencia internacional de 1993 fue: Javier Zeoli; Hernán Díaz (Leonardo Astrada), Fernando Cáceres, Guillermo Rivarola, Carlos Altamirano; Julio Toresani, Matías Almeyda, Orlando Claut; Gallardo; Jorge Vázquez (Ariel Ortega) y Walter Silvani (Lavallén).
Menos de un mes después, el 18 de abril, Gallardo jugaría su primer encuentro por el torneo local en la victoria 2-0 sobre Newell's Old Boys.
En sus tres etapas como futbolista de River, Gallardo jugó 305 partidos, convirtió 70 goles y consiguió 8 títulos. Sus actuaciones en el Millonario lo llevaron rápidamente a la Selección Argentina y luego al fútbol europeo: primero emigró a Mónaco y luego de su segundo ciclo con la banda roja se fue a París Saint-Germain. Tras un paso por DC United de la MLS llegó el período más breve en el club y que terminó con un sabor agridulce, ya que Ángel Cappa no lo utilizó en su último partido como jugador de River. El final de su carrera fue en Nacional de Montevideo, donde luego inició el camino como entrenador.
Hace 30 años, entonces, Gallardo se estrenaba oficialmente en River, un club con el que se lo asociará toda la vida.