Por primera vez en la era Champions League, los octavos de final serán disputados únicamente por clubes que forman parte de las cinco grandes ligas de Europa (Inglaterra, España, Francia, Alemania e Italia) y el sorteo para esta fase ha generado choques de alto calibre en los que forman parte el Liverpool, campeón defensor y los gigantes de La Liga española, Real Madrid y Barcelona.
Luego de haber ganado su sexta corona europea en Madrid la pasada temporada, los Reds deben regresar al escenario donde alcanzaron su triunfo anterior para disputar un difícil compromiso con el Atlético de Madrid de Diego "Cholo" Simeone, mientras que la recompensa del Real Madrid por haber quedado segundo en su grupo es enfrentarse al Manchester City de Pep Guardiola.
El Barcelona querrá mantenerse cauto al tener que verse las caras en ida y vuelta con un peligroso Napoli, mientras que el Chelsea y el Bayern Múnich se enfrentarán en una repetición de la final de 2012, en la cual el Chelsea se impuso en tanda de penales en el Allianz Arena de Múnich.
El DT del París Saint-Germain Thomas Tuchel deberá regresar al feudo de su anterior equipo, el Borussia Dortmund; mientras que José Mourinho y su Tottenham Hotspur deberán hacer lo propio con los actuales líderes de la Bundesliga, el RB Leipzig.
¿Cuáles serán los equipos que sellarán su pase a los cuartos de final de la Champions?
Atlético de Madrid vs. Liverpool
Si hay una certeza con respecto a este encuentro es que el Liverpool puede olvidarse de una cómoda repetición de su hazaña del año pasado cuando vuelvan a pisar el césped del Wanda Metropolitano, nueve meses después de haberse alzado en ese patio con la Champions League. El Atleti del "Cholo" Diego Simeone tiene una temporada poco contundente en La Liga, aunque siguen siendo un club difícil en la Champions, forjado por múltiples batallas; y su ética de trabajo y tenacidad les aseguran dos encuentros retadores a los hombres liderados por Jurgen Klopp.
El nivel actual del Liverpool y su historial reciente en el concierto europeo, al no perder un partido en fases definitorias durante casi cinco años los hacen favoritos para clasificar; sin embargo, no se puede subestimar a los colchoneros. Si Simeone puede inspirar una resurrección y hacer que Diego Costa vuelva a su mejor nivel, el Atleti impondrá presión al Liverpool de principio a fin.
Hablamos de un grupo de jugadores que no tendrán miedo a jugar en Anfield, caso distinto a lo mostrado por otros clubes en temporadas recientes.
Pronóstico: Liverpool, por reñido margen.
Real Madrid vs. Manchester City
Tenemos una repetición de la semifinal de 2016, en la cual se impuso el Madrid 1-0 en el global. Este será un enfrentamiento de alta presión para ambos clubes, los cuales simplemente no pueden darse el lujo de quedar eliminados a puertas de cuartos de final. El técnico Pep Guardiola, quien lo ha ganado todo con la excepción de la Champions durante sus 3 años y medio al mando del City, está desesperado de completar una temporada perfecta; pero el Madrid de Zinedine Zidane no temerá a los actuales campeones de la Premier League.
Todo dependerá de cuál equipo será capaz de redescubrir su mejor nivel antes que el rival. ¿Veremos acaso a ese City que apaleó al Arsenal el pasado fin de semana o el que cayó a manos del Norwich en el presente torneo? Y, ¿el Madrid está demasiado viejo para imponerse al City? La eliminación temprana del club merengue el año pasado por parte del Ajax expuso diversas fragilidades en el Madrid que aún están por corregirse.
La presión que sienten ambos clubes y sus respectivos entrenadores para ganar la competición es tan alta que el plantel mejor equipado para lidiar con semejantes expectativas será el vencedor; por ende, el Madrid cuenta con cierta ventaja.
Pronóstico: Real Madrid, imponiéndose en cerrados compromisos.
Chelsea vs. Bayern Múnich
Frank Lampard tiene buenos recuerdos de haber vencido al Bayern en la final de 2012; sin embargo, el actual DT del Chelsea sabrá bien que su joven plantel es considerado el menos favorecido del cruce por amplio margen. Si el Chelsea hace una fuerte inversión en jugadores en enero próximo, bien podría equilibrar la balanza a favor de los Blues si hacen sus gastos de forma sensata tras haberse levantado su veto para hacer fichajes; aunque el Bayern logró avanzar sin mayor inconveniente en su grupo, imponiéndose al Tottenham, que quedó de segundo. El equipo bávaro puede confiar en la producción goleadora del polaco Robert Lewandowski.
Los problemas que ha confrontado el Bayern en la Bundesliga aún no se reflejan en su desempeño en Champions y ante la inminencia del parón invernal, se espera que puedan recobrar la plenitud de su nivel para la segunda mitad del torneo. Si bien el Bayern cuenta con la experiencia y jerarquía, las jóvenes figuras del Chelsea, que incluyen a Mason Mount, Christian Pulisic y Callum Hudson-Odoi cuentan con la capacidad de dar la sorpresa.
Pronóstico: Clasifica el Bayern Múnich
Borussia Dortmund vs. París Saint-Germain
Thomas Tuchel sufre de mucha presión para hacer del PSG una fuerza genuina dentro del concierto de la Champions y el técnico alemán sabe bien que tiene que exorcizar el fantasma de la sorpresiva eliminación en octavos de la edición pasada contra el Manchester United. No obstante, tras haber emergido como cabeza de grupo por encima del Real Madrid, Tuchel quizás haya podido impartir una muy necesaria confianza a sus pupilos con miras a la competición paneuropea. Con una delantera conformada por Neymar, Kylian Mbappé y Edison Cavani, el PSG es capaz de superar a cualquier equipo y la expectativa radica en que los campeones franceses se impondrán al Dortmund, anterior equipo de Tuchel, en este cruce.
No obstante, el Dortmund cuenta con argumentos para dar la sorpresa y si pueden mantener en sus filas al extremo de la selección de Inglaterra Jadon Sancho durante la ventana de pases de enero, contarán con mayor potencial para infringir mayor dolor al PSG en su experiencia de Champions.
Pronóstico: Clasifica el PSG
Napoli vs. Barcelona
Después de dos colapsos desastrosos ante Liverpool y Roma en las dos últimas temporadas, el Barça no se tomará nada a la ligera mientras intentan ganar la Champions League en la final de Estambul. Y el Napoli es uno de esos rivales con elementos para sorprender a los blaugranas en un cruce que se caracteriza por contar con dos de los clubes en los cuales militó Diego Armando Maradona en sus años de jugador.
Luego del despido del DT Carlo Ancelotti para designar a Gennaro Gattuso inmediatamente después de haber asegurado la clasificación en fase de grupos, el Napoli será impredecible cuando se enfrente al club liderado por Ernesto Valverde. Pero con un Barcelona que contará con la ventaja de disputar el partido de vuelta en su feudo (sus implosiones contra Liverpool y Roma se produjeron fuera del Camp Nou), es difícil imaginarse algo distinto a Lionel Messi inspirando a su equipo para avanzar a cuartos.
Pronóstico: Barcelona
Tottenham Hotspur vs. RB Leipzig
Mientras que el Lepizig es actual líder de la Bundesliga bajo las ordenes de su técnico, el muy cotizado Julian Nagelsmann, el Tottenham de José Mourinho se debe sentir encantado de haber evitado enfrentarse con las súper potencias establecidas, tras haber quedado segundo en su grupo.
El ritmo de juego y los goles del delantero de la selección de Alemania Timo Werner constituirán la mayor amenaza a las esperanzas de clasificación del Tottenham; no obstante, los perdedores de la final pasada cuentan con los atributos necesarios para emerger como un sorpresivo y peligroso candidato al título en la presente edición de la competencia europea. La experiencia de Mourinho en el marco de la Champions League, los goles de Harry Kane y el reciente renacer de Dele Alli apuntan a que los Spurs son los favoritos en este cruce.
Este es un nuevo territorio para el Leipzig, que llega por primera vez a estas instancias. El Tottenham debería tener ventaja con su experiencia y el deseo de Mou de conseguir su tercera Champions League con clubes diferentes.
Pronóstico: Victoria para el Tottenham
Lyon vs. Juventus
La Juventus sigue intentando conseguir su primera Champions de este siglo; por eso sentirán alivio al evitar enfrentarse a Real Madrid, Chelsea y Tottenham en octavos de final. El Lyon aseguró su puesto en esta fase con un empate 2-2 contra el Leipzig en la fecha 6 y con su clasificación como parte del grupo más débil de la fase anterior, serán considerados los menos favorecidos frente a la Vecchia Signora.
La pérdida de Memphis Depay por el resto de la temporada debido a una lesión es un fuerte golpe a las aspiraciones del Lyon; pero si la Juve logra acercarse un poco a su mejor nivel, el plantel de Maurizio Sarri avanzará a cuartos de final. Como de costumbre, Cristiano Ronaldo acaparará los titulares; pero figuras de la talla de Paulo Dybala, Miralem Pjanic y Matthijs de Ligt también constituirán una seria amenaza a las aspiraciones del Lyon.
Pronóstico: Juventus
Atalanta vs. Valencia
Luego de haber caído en sus tres primeros compromisos en fase de grupos, concediendo 11 goles en contra en el proceso, la clasificación del Atalanta a octavos de final es digna de todo mérito. El equipo liderado por Gian Piero Gasparini no obtuvo su primer triunfo hasta la Fecha 5; pero los triunfos consecutivos contra el Dinamo Zagreb y Shakhtar Donetsk le aseguraron un sorpresivo segundo lugar del Grupo C, por debajo del Manchester City.
Por su parte, el Valencia logró emerger de un reñido grupo por encima del Chelsea y Ajax; aunque siguen siendo un plantel impredecible e inconsistente, bajo las ordenes del DT Albert Celades. Sin embargo, el club español disputará su partido de vuelta en Mestalla y eso les da ventaja para imponerse sobre los italianos.
Pronóstico: Valencia