James Rodríguez, quien nunca vive sus frustraciones en silencio, se robó algunos titulares cuando Real Madrid ganó el título del Mundial de Clubes el domingo en Japón. El colombiano, quien no había jugado ni un solo minuto de la final, se quejó públicamente sobre su situación en el equipo de Zinedine Zidane y coqueteó con la idea de dejar Madrid en el futuro próximo.
A menos que juegue de manera regular, James va a hacer ruido. Ese fue el caso con Rafael Benítez, y a pesar de las múltiples declaraciones públicas de devoción de Zidane, también es el caso con el técnico francés. Las jóvenes estrellas suelen exigir un alto nivel de mantenimiento. La cuestión es si el colombiano realmente tiene derecho a quejarse de trato injusto, tal como asegura su vocal grupo de seguidores.
¿Es James un jugador fundamental para este equipo? La respuesta rápida es "no", y ese probablemente sea el quid de la cuestión. El colombiano no está acostumbrado a quedarse sentado mientras otros conducen. Él necesita sentirse importante, participar y marcar una diferencia, y con la configuración actual del once titular, eso no sucederá en el corto plazo.
La observación empírica --después de casi 12 meses con Zidane a la cabeza-- revela que el DT francés prefiere jugar con Casemiro delante de los cuatro defensores, con Luka Modric y Toni Kroos en roles altamente dinámicos a mitad de cancha. Suponiendo que no haya lesiones, Gareth Bale, Karim Benzema y Cristiano Ronaldo completan la alineación desde el mediocampo hacia adelante.
Si alguno de estos titulares necesita descansar o sufre una lesión, Mateo Kovacic (mediocampista defensivo), Isco (mediocampista ofensivo), Lucas Vázquez (extremo) y Álvaro Morata (centro delantero) parecen estar muy arriba de James en el orden jerárquico. De los 15 partidos de La Liga, el colombiano solamente ha participado en ocho, y solamente fue titular en la mitad de ellos.
La comparación con dos de sus competidores por un lugar en el banco de suplentes es particularmente interesante. Isco probablemente sea el rival más directo del colombiano: Ambos ofrecen un toque de creatividad e imprevisibilidad, cualidades especialmente valiosas cuando tienes delanteros como Benzema o Cristiano para convertir a partir de las ocasiones creadas por ellos.
En esta comparación, James es aún más directo y más amenazante que Isco. Su pie izquierdo no sólo es mucho más amenazador ante la oportunidad de convertir, sino que su precisión en los centros supera por lejos la de Isco.
El problema para el colombiano es que Zidane ya tiene todos los jugadores directos que necesita en el plantel gracias a la combinación de habilidades que ofrecen sus tres delanteros. Por lo general, lo que busca el técnico francés cuando mira al banco es una influencia tranquilizadora, más control de pelota y una mejor creación de juego, y eso es exactamente lo que ofrece Isco, en una dosis mucho mayor que James.
El otro jugador que le ha robado una cantidad considerable de minutos a la supuesta asignación de James es Lucas Vázquez. Las diferencias entre ambos jugadores son evidentes: Aunque menos talentoso en sus pases y sus centros, Vázquez aporta semejante nivel de intensidad --no por casualidad uno de los conceptos favoritos de Zidane-- que se ha ganado el derecho a abrir cada vez que uno de los tres delanteros titulares no está disponible. James puede conectarse tan bien como cualquiera con Benzema o Cristiano, pero es claramente menos móvil que Vázquez y no puede competir con su terquedad a la hora de encarar las defensas a toda velocidad o de retroceder para ayudar a los defensores cuando es necesario.
Todo este contexto hace que la situación de James sea casi desesperada, y él no ayuda a su causa quejándose en público. Zidane ha intentado mantenerlo involucrado en la medida de lo posible con algunos partidos aquí y allá por varias lesiones, pero ahora que la plaga parece haber cedido, es poco probable que el colombiano juegue de manera regular durante los próximos meses.
Aunque los rumores lo vinculan con un pase a la Premier League tan pronto como el próximo mes, Real Madrid invirtió 80 millones de euros en el colombiano y no es probable que lo largue fácilmente, aunque su prohibición de transferencia ha sido reducida a la mitad por el Tribunal de Arbitraje Deportivo.
Los próximos días podrían ser claves para James. Si se va, probablemente será titular donde quiera que vaya, y Real Madrid perderá un jugador excepcionalmente talentoso que ha dado innumerables indicios de su gran potencial, aunque --salvo por un par de meses a finales de 2014-- no ha sido capaz de mantener su lugar en el once titular.
Eduardo Álvarez cubre Real Madrid y la selección nacional de España para ESPN FC. Twitter: @alvarez.