Como descubrimos el fin de semana pasado, en el ahora infame discurso post-partido que ofreció a la televisión noruega, Mohamed Salah cree que lo han usado como chivo expiatorio. O al menos pensó que lo habían usado como chivo expiatorio. Y no estaba totalmente equivocado: muchas personas lo han culpado como la razón principal por la que las posibilidades del Liverpool de conseguir un título consecutivo de la Premier League expiraron antes de Navidad.
Para otros, la culpa recae en el tipo con quien Salah dijo que "solía tener una buena relación", pero ahora no tiene "ninguna relación". Aunque Arne Slot ayudó al club a ganar su segundo título sin mucho esfuerzo en su primera temporada como entrenador del Liverpool, los críticos te dirán que se estaba aprovechando del legado de Jurgen Klopp, navegando sobre el impulso que había quedado de la era más exitosa de la historia moderna del Liverpool.
Ahora, con su propio equipo, Slot no sabe qué hacer. El club gastó la cifra récord británica de €482.9 millones en seis nuevos jugadores que a todos les encantaron y, no solo no mejoraron, sino que empeoraron significativamente. Cambia la alineación en casi todos los partidos y, aun con el club en una racha de dos victorias consecutivas, nada parece funcionar tan bien como debería.
Las dificultades del Liverpool esta temporada son un microcosmos de lo que hace que este deporte sea tan interesante para reflexionar. Todo está interconectado. Una decisión táctica o un cambio de personal en el lateral izquierdo podría cortocircuitar la producción ofensiva del extremo derecho. Una temporada más de envejecimiento para un delantero superestrella podría hacer que el mediocampo parezca una debilidad un año después de haber sido una fortaleza. Un nuevo enfoque por parte de todos sus oponentes podría hacer que un gran equipo se vea promedio sin ningún cambio interno. Una ola de fatiga podría hacer que un enfoque táctico impenetrable se vuelva insostenible un año después.
Cuando te enfrentas a una madeja tan enredada de causa y efecto como la que actualmente rebota por Anfield, suele ser útil dar un paso atrás, hasta tu creencia fundamental sobre cómo funciona el deporte. Y para eso, citemos al padrino del fútbol moderno, Johan Cruyff: "Si tus jugadores son mejores que tus oponentes, el 90% del tiempo vas a ganar".
Liverpool está ganando mucho menos seguido que la temporada pasada. Y el Liverpool tiene un montón de jugadores diferentes a los de la temporada pasada. Así que tal vez todos esos jugadores que ficharon este verano —Florian Wirtz, Alexander Isak y todos los demás— no son tan buenos como pensábamos. Tal vez ahí es donde realmente recae la culpa de los problemas del Liverpool.
¿Cuántas estrellas se necesitan para ganar la Premier League?
Para ganar la Premier League, necesitas tres o cuatro jugadores atacantes de calidad estelar. Al menos, ese ha sido generalmente el caso desde 2017-18.
Por "jugadores atacantes" nos referimos a "aquellos que marcan goles y crean oportunidades", y por calidad estelar, nos referimos a "alguien que genera una combinación de al menos 0.6 goles esperados sin penales y asistencias por 90 minutos". Estamos usando 0.6 npxG+xA porque alrededor de 20 jugadores o algo así alcanzan esa marca en la liga cada temporada. Y estamos usando números esperados en lugar de actuales porque es más probable que indiquen el verdadero talento, en contraposición a un jugador que tuvo una temporada caliente frente al arco o cuyos compañeros de equipo terminaron sus pases a un ritmo insostenible.
Aquí está cuántos jugadores con al menos 900 minutos jugados llegaron ahí para cada uno de los ocho campeones previos, según FBref. Estamos redondeando hacia arriba:
• 2017-18 Manchester City (4): David Silva, Gabriel Jesus, Raheem Sterling, Sergio Aguero
• 2018-19 Manchester City (7): David Silva, Riyad Mahrez, Kevin De Bruyne, Leroy Sané, Raheem Sterling, Sergio Aguero, Gabriel Jesus
• 2019-20 Liverpool (3): Roberto Firmino, Sadio Mané, Mohamed Salah
• 2020-21 Manchester City (2): Raheem Sterling, Kevin De Bruyne
• 2021-22 Manchester City (6): Riyad Mahrez, Phil Foden, Kevin De Bruyne, Ilkay Gündogan, Gabriel Jesus, Raheem Sterling
• 2022-23 Manchester City (2): Erling Haaland, Kevin De Bruyne
• 2023-24 Manchester City (4): Phil Foden, Julián Álvarez, Kevin De Bruyne, Erling Haaland
• 2024-25 Liverpool (4): Darwin Núñez, Luis Díaz, Diogo Jota, Mohamed Salah
Hay algunas temporadas anómalas: el Manchester City de 2018-19 que estaba siendo presionado por el Liverpool, eventual ganador de la Copa Europea, y el Man City de 2021-22 que estaba siendo presionado por un Liverpool que tenía una profundidad de cinco atacantes (Salah, Mané, Firmino, Jota y Díaz), también. O en el otro extremo: la extraña temporada COVID en 2020-21 o 2022-23 cuando Haaland rompió el récord de goles.
Sin embargo, en promedio, son cuatro atacantes "estrella" por ganador del título, o exactamente lo que tuvo el Liverpool la temporada pasada.
Y durante este período de ocho años, lo que ha mantenido al Liverpool tan competitivo durante la mayor parte de este tiempo es que siempre han tenido al menos tres jugadores que eran capaces de estar en posición para finalizar y crear oportunidades a un ritmo alto:
• 2017-18 (4): Salah, Mane, Firmino, Phillippe Coutinho
• 2018-19 (3): Salah, Mane, Firmino
• 2019-20 (3): Salah, Mane, Firmino
• 2020-21 (3): Salah, Mane, Jota
• 2021-22 (5): Salah, Mane, Jota, Firmino, Diaz
• 2022-23 (5): Salah, Jota, Firmino, Diaz, Nunez
• 2023-24 (5): Salah, Jota, Diaz, Nunez, Gakpo
• 2024-25 (4): Salah, Jota, Diaz, Nunez
Eso es, hasta ahora. Casi a mitad de camino de la temporada 2025-26, solo un jugador del Liverpool está en o por encima de ese umbral de estrella. Y no es ninguno de sus nuevos fichajes ni el defensor del premio al jugador del año de la Premier League. No, es Cody Gakpo.
Por qué Liverpool necesita mucho más de Florian Wirtz y Alexander Isak
Así es como se comparan los 10 mejores jugadores del Liverpool hasta ahora esta temporada, medidos por goles esperados y asistencias por 90 minutos. El gráfico excluye a cualquiera con menos de 450 minutos jugados; de lo contrario, verías a Federico Chiesa, quien está promediando unos 1.5 xG+xA por 90 minutos dignos de Messi en un período no completamente insignificante de 150 minutos:
Salah ha promediado 0.75 xG+xA por 90 minutos a lo largo de su carrera en el Liverpool, y su peor temporada en Anfield fue el año interrumpido por el COVID: 0.61 en 2020-21.
Está significativamente por debajo de ambas marcas, y especialmente por debajo de la marca de la temporada pasada de 0.87. Pero si miramos la progresión de su temporada, puedes entrecerrar los ojos un poco... bueno, está bien, tienes que entrecerrar los ojos mucho. Tipo, tan fuerte que estás al borde del desmayo.
Pero los cinco peores partidos de Salah esta temporada según esta métrica fueron los cinco partidos que el Liverpool ganó para comenzar el año. Tal vez parte de su frustración vino del hecho de que Slot no lo sacó del equipo hasta que él sintió que realmente había empezado a jugar mejor. Y luego, en su regreso contra el Brighton el fin de semana pasado, fue más peligroso de lo que había sido en toda la temporada.
Si sacas los primeros cinco partidos, Salah salta a 0.68 xG+xA por 90 minutos. Eso sigue estando muy por debajo de donde estaba el año pasado. Pero tiene 33 años y, como hemos revisado, eso sigue siendo suficiente para contribuir a un equipo ganador del título. Además, estos nuevos jugadores no solo fueron fichados para tomar el relevo cuando Salah se fuera, sino que también fueron fichados para asumir parte de la carga a medida que él envejecía.
Eso simplemente no ha sucedido, excepto por Hugo Ekitike. El internacional francés anotó dos veces el sábado, y su producción real de goles+asistencias ahora está en 0.83 por 90 minutos. Entre los titulares de toda la Premier League, solo Haaland ha sido más productivo.
Sin embargo, Ekitike ha sido inconsistente a lo largo de la temporada —tres partidos enormes y un montón de actuaciones entre decentes y mediocres— y a través de partidos individuales. Creará por sí solo su propio contraataque rápido pero luego lanzará un tiro de baja calidad en lugar de habilitar a un compañero:
Pero su potencial es obvio en cada partido y, aunque el rendimiento subyacente no está del todo ahí todavía, aceptarías el nivel de producción que te ha dado, especialmente dado cuánto menos dinero se invirtió en ficharlo que en Wirtz o Isak, las dos transferencias más caras en la historia de la Premier League.
Aunque Wirtz todavía tiene cero goles y cero asistencias en la Premier League, el Liverpool aún haría el movimiento de €125 millones por él 10 veces de cada 10. Ni siquiera cumplirá 23 años hasta mayo, y ya tiene múltiples temporadas de juego de élite para un muy buen equipo en una liga de las cinco grandes de Europa bajo su cinturón.
Pero simplemente no ha funcionado en Inglaterra todavía. Wirtz hace muchos toques realmente buenos cada partido y es una pieza vital en cómo el Liverpool mueve el balón hacia adelante, pero no haces esta transferencia solo para conseguir a alguien que te ayude a mover el balón hacia adelante.
Haces esta transferencia porque esperas obtener producción ofensiva de primer nivel de un jugador que te ayuda a mover el balón hacia adelante, y tu mejor escenario es lo que David Silva y Kevin De Bruyne hicieron por el Manchester City: producción ofensiva de élite y progresión del balón de élite. Hasta ahora, el Liverpool tiene un buen progresador del balón con producción ofensiva promedio. (A pesar de los cero goles y asistencias, ha producido 3.7 goles esperados y asistencias combinados en la Premier League.)
Sin embargo, incluso eso es mejor que lo que Isak les ha dado hasta ahora. El fichaje más caro en la historia de la Premier League, un delantero, tiene un gol y una asistencia en 16 partidos. Solo ha intentado 14 tiros en toda la temporada. Y no es como si estuviera haciendo algo más, proporcionando algún valor más allá de la escasa producción de goles. Está intentando 12 pases por 90 minutos; ningún otro jugador en el Liverpool está por debajo de 20.
Para empeorarlo: tiene 26 años. Este es el medio de su mejor momento. Mientras que Ekitike y Wirtz llegaron de una liga muy diferente y ambos todavía tienen otra temporada o dos hasta que alcancen sus años pico, el Liverpool necesita que Isak, quien ha estado jugando en la Premier League desde 2022, esté en su mejor nivel, ahora mismo.
Para empeorarlo aún más: todavía no hay evidencia de que Isak y Ekitike puedan jugar juntos. Ambos comenzaron arriba en la victoria 1-0 sobre el Inter de Milán la semana pasada, y combinados jugaron... cero pases entre sí. El Liverpool fichó dos jugadores increíblemente similares por un total combinado de €240 millones —el algoritmo de similitud de FBref lista a Ekitike como el jugador estadísticamente más similar a Isak en toda Europa— y el más joven y menos costoso parece ser el mejor en este momento.
Cuando el Liverpool fichó a Isak por una cifra récord después de haber fichado ya a Ekitike, parecía irracional. ¡Ya nadie juega con dos delanteros! Pero este era el Liverpool, el único club impulsado por datos entre todos los grandes. Han manejado el mercado de transferencias mejor que nadie durante los últimos 10 años; seguramente tenía que haber un plan. ¿Tal vez piensan que los clubes no podrán manejar una formación de dos delanteros exactamente porque ya nadie lo hace? ¿Entonces, las defensas ya no están diseñadas para lidiar con eso? ¡Siempre van un paso adelante!
Pero si había un plan, todavía no lo hemos visto.
No es toda culpa de Slot
Ahora, esto no quiere decir que Slot no haya hecho nada mal.
Ha probado muchas alineaciones diferentes, pero también sigue abandonando las alineaciones después de uno o dos partidos. Esa no es una muestra lo suficientemente grande para saber si está funcionando, y definitivamente no está ayudando al equipo a desarrollar el tipo de cohesión y entendimiento en el campo con el que se encontró la temporada pasada.
Pero más bien, parece que Slot probablemente mereció menos crédito del que recibió por el título del Liverpool la temporada pasada, y merece menos culpa de la que está recibiendo por sus dificultades esta temporada. La estructura directiva del Liverpool lo sugiere: Slot es el "entrenador principal" no el "director técnico".
Gran parte de la era anterior de éxito del Liverpool pareció estar impulsada por la forma moderna en que trabajaba el club: cómo el personal con visión de futuro identificaba jugadores infravalorados y cómo Klopp aceptaba sus ideas. Esto fue sin duda parte del proceso de entrevista con Slot: confirmar que operaría dentro del mismo modelo. Pero cuando descentralizas al entrenador, no puedes volver a centralizarlo una vez que las cosas van mal."Claude es IA y puede cometer errores. Por favor, verifica las respuestas.
Tanto Wirtz como Ekitike encajan en el modelo clásico de fichajes del Liverpool: jugadores pre-pico con números subyacentes absolutamente de élite e impresionantes resultados físicos. Y la relación es simple: un goleador y un creador. Al mismo tiempo, Ekitike era un creador de calidad para un goleador, y lo opuesto era cierto para Wirtz. Estos jugadores tenían sentido, desde una perspectiva de edad y desde una perspectiva en el campo.
Aunque Wirtz todavía está luchando por impactar el juego dentro y alrededor del área, su relación con Ekitike ha sido uno de los pocos aspectos positivos de esta temporada. Según la métrica de valor de posesión esperado de Stats Perform, que cuantifica cuánto cada acción con balón aumenta o disminuye las posibilidades de un equipo de marcar un gol, Wirtz pasando a Ekitike ha sido la dupla más valiosa del Liverpool hasta ahora esta temporada, aunque ambos han quedado fuera del once titular durante semanas seguidas.
Una vez que vas más allá de esos dos, la lógica de los otros movimientos comienza a desmoronarse. Ya hemos hablado de Isak, pero siempre ha sido propenso a lesiones y nunca había jugado a un alto nivel para un equipo que se esperaba que controlara los partidos como el Liverpool. Además, es mayor que los jugadores en los que el club ha gastado mucho dinero.
Milos Kerkez —quien se unió al Liverpool durante el verano con Isak, Wirtz y los demás— es un jugador que Richard Hughes, el director deportivo del Liverpool, fichó cuando ocupaba el mismo rol en el Bournemouth. Tal vez sea una coincidencia, pero es al menos una señal de alerta. Y el compañero fichaje de verano Jeremie Frimpong era anteriormente un lateral en el Bayer Leverkusen, una posición que no había existido en el Liverpool la temporada anterior.
Si se esperaba que estos jugadores encajaran en algo similar a lo que el Liverpool había hecho la temporada anterior, entonces es una visión increíblemente desbalanceada. Dos laterales extremadamente ofensivos, dos delanteros centrales y un mediocampista ofensivo muy orientado al ataque, agregados a un equipo donde el jugador estrella atribuyó su mejor rendimiento la temporada anterior a que se le dieran menos responsabilidades defensivas.
La alternativa es que había un plan de pasar a una línea de tres defensores con laterales, pero eso se frustró por no poder concretar el fichaje del defensa central del Crystal Palace, Marc Guéhi, en el último día de la ventana de transferencias. Pero si ese es el caso, y tu enfoque táctico completo dependía de la adquisición de un jugador, ¿entonces por qué se dejó hasta las últimas horas de la ventana de transferencias?
En cambio, realmente solo parece que la directiva del Liverpool adquirió un montón de jugadores en los que tenían exceso de confianza —véase: las cifras por Wirtz e Isak— sin ninguna consideración rigurosa sobre cómo todos podrían encajar juntos. Tal vez lo ven como el trabajo de Slot, y tal vez alguien más podría encontrar una manera de lograr que el equipo rinda a un nivel más cercano a lo que podrías esperar de los €482.9 millones invertidos en fichajes este verano pasado.
Pero por más importante que sea el talento, todavía tienes que asegurarte de identificar el talento correcto. Y luego ese talento agregado solo importa si es capaz de funcionar junto de alguna manera cohesiva. O como el propio Cruyff dijo una vez, como solo él podía: "¿Por qué no podrías vencer a un club más rico? Nunca he visto una bolsa de dinero marcar un gol'.