Este artículo fue publicado en ESPN el 23 de febrero de 2021, y ha sido actualizado.
Manchester City, el favorito para recuperar el título de la Premier League esta temporada, ha ganado 22 de sus 30 partidos de Premier League y tiene una ventaja de 14 puntos. Sin embargo, una de las posiciones donde no ha sido tan dominante como en los últimos años es frente al arco. Promedió más de 2,5 goles por partido en cada una de sus últimas tres campañas de liga, pero esta temporada bajó a 2,1.
Uno de los motivos es la frecuente ausencia del máximo goleador del club, Sergio Agüero. Dado que el internacional argentino, limitado por las lesiones, ha confirmado que se irá como agente libre este verano, y que Gabriel Jesus no convence como reemplazante, habiendo convertido 12 goles de liga en 30 apariciones en todas las competencias, City intentará incorporar un nuevo centro delantero durante la próxima ventana de pases.
La pandemia de COVID-19 ha sacudido la economía mundial y nadie sabe con certeza cuáles serán las consecuencias a corto plazo, y menos aún a largo plazo. Hasta los clubes más importantes están ahorcados financieramente. Aunque los propietarios multimillonarios de Abu Dabi de Manchester City parecen operar en un plano diferente al resto, puede que sientan el pinchazo. En julio de 2020, el Tribunal de Arbitraje Deportivo (TAS) revirtió la suspensión de dos años del fútbol europeo que le habían impuesto a City por infringir las normas de Fair Play Financiero (FFP) de la UEFA, y el foco en sus finanzas nunca había sido tan agudo.
De hecho, el DT Pep Guardiola dijo en octubre que "si deciden comprar un delantero, debe ser un delantero de la categoría de Gabriel y Sergio, pero no podemos pagarlo. Esa es la realidad". Sin embargo, éste es un club que ha gastado cerca de £15 mil millones en jugadores durante la última década, e incluso más de £120m el verano pasado en Rúben Dias, Nathan Ake y Ferran Torres.
Aunque Guardiola ha reorganizado su delantera para que sea menos dependiente en un clásico centro delantero, una incorporación de primer nivel en esta posición sigue siendo tentadora dado el éxito de Agüero a lo largo de los años. Aclarando que Lionel Messi, de Barcelona, es demasiado veterano (con 34 años) y seguramente demasiado caro (en términos de salario) para tener un impacto a largo plazo en City, estos son cinco estelares delanteros que podrían ayudar a City a convertir con soltura nuevamente.
Erling Haaland (Borussia Dortmund)
Posiblemente el centro delantero por excelencia de esta década, Haaland es una máquina de hacer goles, y sus notables estadísticos hablan por sí mismas: 21 goles en 21 partidos de Bundesliga, y 10 en seis apariciones en la Champions League esta temporada. Aunque el internacional noruego no parece ser de los delanteros refinados, elegantes y técnicamente dotados que suelen gustarle a Guardiola, lo más lógico sería que City considere seriamente la posibilidad de ficharlo, sobre todo dada la historia de su padre, Alf-Inge, como jugador del club.
No hay duda de que Haaland ha progresado mucho en términos de conectar el juego durante el último año (un aspecto que debía mejorar, además de sus habilidades en el aire). Seguro, el jugador de 20 años aún se está desarrollando, pero las pruebas indican que debería ser capaz de anotar, colaborar y prosperar más allá del estilo o el sistema de fútbol. Además, desde el punto de vista comercial, Haaland podría convertirse en uno de los jugadores más comercializables del mundo (sobre todo en la época post Cristiano Ronaldo/Messi), lo cual es otro punto positivo para cualquier club de la Premier League. Fuentes le informaron a ESPN que Haaland puede dejar Borussia Dortmund por £180m este verano, y tendría una cláusula de rescisión de £75m que entra en vigor en 2022, pero City debería entrar temprano, antes de que se encienda la competencia.
Harry Kane (Tottenham)
Tottenham no tiene ningún deseo de permitir que su estelar delantero se vaya, y los reportes recientes de que estaría valuado en £150m son muy exagerados, pero es muy probable que el club se quede afuera de la Champions League la próxima temporada tras una floja campaña bajo la dirección de José Mourinho. Puede que les resulte más difícil aferrarse a él si City llama a su puerta este verano.
Kane cumple 28 en el verano, pero podría tener sentido considerar ofertas mientras que su contrato expira en 2024, aunque Tottenham estará reacio a dejarlo partir con un rival de la Premier League. Desde la perspectiva de City, el conjunto de habilidades de Kane y su record como un "Nro. 9" de clase mundial significan que Guardiola estará atento a cada minúsculo detalle cuando juegue en el sistema de City. Aunque igualmente, el club podría cuestionar el pago de una suma tan abultada para fichar un jugador que ya está en su pico y quizá no se desarrolle mucho más.
Kylian Mbappé (París Saint-Germain)
Se cree que la súper estrella de PSG terminará sumándose a Real Madrid, y City no ha sido sugerido como una opción por parte de los medios. De todas maneras, mientras que Madrid tiene dificultades financieras, City seguramente ha pensado en una movida mientras que el contrato del jugador de 22 años expira en el verano de 2022.
Fichado por €145m (más los variables de unos €35m potencialmente adeudados a Mónaco) en 2017, el ganador de la Copa del Mundo 2018 con Francia todavía está sopesando sus opciones. ¿Debería quedarse en la Ligue 1 (se comenta que le han ofrecido una extensión) o acomodarse en un ambiente de mayor perfil como la Premier League o La Liga? Dejando de lado el, en teoría, extraño prospecto del propietario catarí permitiendo que su mayor astro se marche con un rival propiedad de los Emiratos Árabes Unidos, el multitalentoso Mbappé sin dudas mejoraría el nivel de cualquier club al que se termine sumando, pero City podría encontrarse fuera de los candidatos.
Romelu Lukaku (Inter Milan)
Lukaku ha sumado una cantidad impresionante de 42 goles en 62 partidos en la Serie A desde que dejó Manchester United en el verano de 2019 por alrededor de €80m. Inter parece camino a ganar su primer Scudetto en una década, aunque el club podría enfrentar cambios en su dirigencia en poco tiempo. Tales acontecimientos potencialmente disruptivos, podrían terminar afectando la habilidad del club de poder conservar a sus jugadores más valiosos y sin dudas él es uno de ellos.
Los mayores fuertes del internacional belga son su ritmo y su potencia, pero ahora se perfila como un mejor jugador de enlace que cuando dejó la Premier League. Además, parece estar más cómodo usando su pie derecho y también parece estar más consciente de su proceso de tomas de decisiones técnicas. Con 27 años, él está en un punto similar en su carrera que el de Kane, pero su historia con United, los rivales locales de City, podría limitar su deseo (o el del club) de cerrar un acuerdo.
Joao Félix (Atlético Madrid)
Seguramente, el jugador que va más con el estilo de Guardiola en esta lista, el internacional portugués es más bien un delantero que merodea la zona antes que un cazador en el área. Fichado por €126m de Benfica en 2019, Félix todavía no está en un nivel que justifique esa suma de dinero (aunque está disfrutando de una buena temporada en La Liga), pero con 21 años, todavía tiene tiempo para alcanzar todo su potencial.
Equipado con un buen toque con la pelota, sus movimientos son tan afilados como fluidos y tiene una comprensión natural del juego sobresaliente, convirtiéndolo en el candidato perfecto para el juego de ataque paciente pero incisivo de City.
Por lo general con el rol de un segundo delantero más profundo en el Atlético de Diego Simeone, también se puede desplegar como un falso Nro. 9, cayendo para crear espacio e involucrar a los mediocampistas atacantes. Atlético no va a querer dejarlo ir, y firmó un contrato hasta junio de 2026 cuando se sumó, por lo que la pelota está en su cancha, pero lo cierto es que podría ofrecer a City una opción diferente al resto.