DOHA, Qatar -- Casi tres meses después de haber jugado un partido competitivo en la Premier League y menos de una semana tras su regreso en un amistoso internacional, el delantero de la selección de México Raúl Jiménez pisó la cancha en el Mundial 2022.
El delantero del Wolverhampton Wanderers de 31 años ingresó como suplente en el minuto 71 del partido de fase de grupos de su seleccionado contra Polonia. Jiménez corrió por el campo contrario, desesperado por crear oportunidades y convertir para la causa de México por primera vez desde marzo.
Ese momento de gol en el Estadio 974 de Qatar (casi lleno, con más de 39,000 asistentes, la mayoría alentando enfáticamente a El Tri) nunca se cristalizó para Jiménez o sus compañeros.
Por mucho que intente, no sorprendió ver al veterano jugador mostrando el nivel de un futbolista que no había disputado un encuentro competitivo por varios meses, debido a una lesión inguinal. Si bien sus conexiones fueron prometedoras y su distribución era inteligente, su ritmo estaba a un paso por detrás de la mayoría. En su escaso tiempo de juego, tampoco tuvo la oportunidad de al menos hacer un remate en el partido contra Polonia, que finalmente terminó en empate 0-0.
Sin embargo, hubo una sensación de profundo alivio al ver al principal delantero de la selección mexicana de vuelta en la cancha.
No solo por lo que representa para su equipo nacional (una figura tan singular que es el único miembro de El Tri con su primer nombre estampado en el dorsal), sino también porque verlo de regreso en el terreno de Qatar es un pequeño milagro tras sufrir un incidente en 2020 que amenazó con terminar su carrera.
Críticas 'injustas' tras su largo proceso de recuperación
Cuando México se enfrente a Argentina (26 de noviembre) en su segundo partido mundialista, el encuentro se escenificará cerca del segundo aniversario de la seria lesión craneal sufrida por Jiménez, que alterará su vida por siempre. Durante el cotejo entre Wolves y Arsenal disputado el 29 de noviembre de 2020, el delantero cayó inconsciente y fue trasladado al hospital para someterse a una cirugía de emergencia tras un brutal choque de cabezas con el defensa David Luiz.
La colisión en el aire fracturó el cráneo de Jiménez. Debió ser sacado en camilla de la cancha y sufrió hemorragia interna, enfrentándose a la posibilidad de sufrir daños cerebrales a largo plazo.
Jiménez no volvió a la cancha por ocho meses hasta un partido amistoso de los Wolves en el verano de 2021. Con una cinta que rodeaba su cabeza para protegerla, los avances han sido progresivos durante el último año, aunque ha debido confrontar otras lesiones en 2022, incluyendo molestias en la rodilla y la más reciente en la ingle.
Tras su ausencia desde agosto, el delantero hizo su regreso extraoficial durante una breve intervención en el amistoso que terminó en derrota 2-1 de México sobre el combinado de Suecia la semana pasada. Carente de gol y con un primer toque mediocre en su reaparición, los periodistas y aficionados criticaron fuertemente a Jiménez, poniendo en el punto de mira a un jugador en proceso de recuperación que, según informaciones periodísticas, habría sido convocado a la cita mundialista en vez del prometedor delantero del Feyenoord Santiago Gimenez.
En la previa del partido contra Polonia, su compañero Guillermo Ochoa defendió la actuación de Jiménez.
"A Raúl lo veo con ganas, hambre y ambición enormes de estar en la cancha", expresó "Memo" Ochoa." Las ganas de volver a ese nivel y volver a jugar al fútbol después de lo que le pasó en la cabeza debe ser un ejemplo de motivación y de vida para todos, futbolistas y no futbolistas".
"El tenerle aquí al 100% hace que los demás tengan que trabajar más. Lo he visto muy bien en los entrenamientos", prosiguió Ochoa.
Asimismo, el portero de El Tri se refirió a las críticas producto de un corto video de Jiménez que parecía tener dificultades en una sesión de entrenamientos en Qatar que se hizo viral.
"Es injusto porque toman cinco segundos de un video y dicen que no está bien; sin tener la información de lo que pasa; como ha venido trabajando y lo bien que le he visto en los entrenamientos, creo que cuando entre en la cancha lo va a hacer de muy buena forma. Ni siquiera tienen la información necesaria para reportar lo que sucedió realmente. Es triste", expresó Ochoa.
El regreso de Raúl despierta la alegría en México, pero el gol sigue ausente
Afortunadamente, esa negatividad pareció desaparecer por la ventana una vez México inició su partido contra Polonia. Quizás motivados por el sorpresivo resultado 2-1 para Arabia Saudita ante Argentina de ese mismo día, se respiraba en el aire la idea de que todo era posible en el Grupo C del Mundial. Cuando Jiménez apareció en el segundo tiempo, lo hizo en medio de fuertes aplausos tras anunciarse su nombre.
No hubo goles para ambas partes; sin embargo, se produjo una inesperada sensación de optimismo entre los asistentes gracias a las hazañas heroicas de Ochoa, que atajó un penal de Robert Lewandowski para asegurar un punto vital para el seleccionado mexicano.
Y a pesar de los momentos positivos vividos por el regreso de Ochoa al fútbol competitivo o la gran actuación de Ochoa, característica de los partidos importantes, el tema persiste: alguien tiene que convertir para la causa de El Tri.
Contra Polonia, México jugó de la forma que normalmente lo ha hecho en 2022: mucha posesión, armado lento, pero una vez llegan al tercio final... no pasa nada.
"En una Copa del Mundo y con equipos parejos lo que se necesita es ser más efectivos en poder concretar las pocas opciones de gol que se dan", expresó el seleccionador de México Gerardo "Tata" Martino después del encuentro. "No pudimos capitalizar las tres oportunidades de gol que tuvimos".
El delantero titular Henry Martin tuvo un encuentro aceptable, aunque no pudo aprovechar sus abundantes minutos en la cancha. Junto a él, el extremo Alexis Vega tampoco pudo hacer mucho con las oportunidades.
"Obviamente, [estamos] preocupados por no poder anotar un gol. Llegamos varias ocasiones y no concretamos. Tenemos que dar un poco más para ser contundentes" en este torneo", dijo Vega.
El 'Tata' con mucho por hacer ante Messi y Argentina
Jiménez forma parte vital de un proceso de ataque que se ha mostrado preocupante cuando no está disponible. México no será totalmente dependiente del jugador de los Wolves; pero dicho esto, no es coincidencia que la selección nacional comienza a perder impulso tras su reciente racha de lesiones.
Luego de un inicio prometedor de la era Martino en 2019 y 2020, que incluyó el título de la Copa Oro CONCACAF, la ausencia de Jiménez y su regreso muy lento a la plenitud de condiciones desestabilizó por completo la formación 4-3-3 del seleccionador, que se esforzó por conseguir un sustituto adecuado para jugar de '9'.
También incidieron otros factores, tales como la pandemia del COVID-19 que paró en seco al mundo del fútbol. Sin embargo, México no logró alzar el título de la primera CONCACAF Nations League, la Copa Oro 2021 y pasó cuatro encuentros consecutivos sin conocer la victoria contra su eterna rival de Estados Unidos, todo en un periodo de 13 meses. Las eliminatorias mundialistas fueron un calvario para el plantel de Martino que finalmente selló su pasaje a Qatar, aunque fue producto de numerosas victorias y empates con pocos goles.
De clasificar, México buscará llegar al mítico "quinto partido", objetivo casi quimérico para una selección que siempre ha caído eliminada a un partido de llegar a cuartos de final en los últimos siete Mundiales consecutivos.
Pero no nos adelantemos. Jiménez aún no ha marcado y las probabilidades siguen siendo difíciles contra una Argentina que se mostrará ansiosa por recuperarse tras la dolorosa derrota ante los saudíes.
Un buen resultado contra una Albiceleste avergonzada podría ser un milagro. Aunque podría decirse lo mismo de Jiménez, que vuelve a la cancha para jugar en el máximo nivel del fútbol mundial, cerca del segundo aniversario de aquel momento en el que estuvo a punto de perder la vida.